猫でも世界は救えますか？〜魔力０の最弱職、実は唯一『進化』する最強職だった〜

第２２話 エルからの知らせ

　ー翌朝ー

「あら、今日は皆早いのね」

　３人が起きて１階に行くと、いつものようにミキさんが、朝ごはんの支度を済ませて待っていた。

「おう！おはよう！」

「いっつもご飯、ありがとうなあ〜」

「今日は早起き。かも」

　昨日の夜、遅くになってもエルが帰ってこなかったので、３人は一晩様子を見てみることにしたのだ。

「ミキさん！俺たちが寝た後も、特に変わりはなかったか！？」

「ええ、なにもなかったわね」

「そっか〜、なにしてるんやろな〜」

「……でも、何かあったとしても連絡くらいはしてくるはず。かも」

「せやなあ」

　３人がエルを心配しつつ朝ごはんを食べていると、

　コンコンコン

「ごめんくださーい！」

　誰かが宿屋のドアをノックする音がした。

「お！エルか！？」

「……わざわざノックなんてしない。かも」

「郵便です！」

「はーい」

　ミキさんがドアを開けると、確かに郵便屋の服を着た男が立っていた。

「この手紙、宛先に『宿屋ユーカリア』としか書かれていなくて、探すのが大変でしたよ！」

「まあ！それはご苦労様」

「しかも、差し出人の名前が書かれていなくて……。相当急いでいたんですかね？まあ心当たりが無かったら捨てちゃってください！」

「分かりました」

　そう言って、郵便屋は宿屋ユーカリアを後にした。

「誰からの手紙かしら……」

「とりあえず開けてみーな！」

「……そうね」

　ステルブルクは小都市と言っても、かなり広い。

　一応住居区というのが決められており、この宿屋は『西南Dー７』と言う地域にあたる。

　かなり端の方の住居区だ。

　それこそ、都市の中から『宿屋ユーカリア』と言う宛先を探し出すのは、相当大変だったであろう。

　その証拠にあの郵便屋の人は、ミキさんが出た時に安堵の表情を浮かべていた。

　おそらく何軒か回って、たらい回しにされたに違いない。

　ミキさんが手紙を開いてみると、紙が２枚入っていた。

　１枚はミキさん、もう１枚はアレク、アナ、シオン宛てのようだ。

　そして内容は、至ってシンプルな言葉で、殴り書きのように書かれていた。

　１枚目の内容はこうだ。

『俺たちのことを口外しないでくれ　危険だ』

　そして２枚目には、こうあった。

『今すぐ荒野に逃げろ　１年後に【失われた故郷(ロスト・ポイント)】で』

　４人は手紙に書かれた文字を見て、確信した。

　これはエルからの手紙だ。

　殴り書きの様子を見るに、相当切迫した状況で書いたのだろう。

　事態はかなり、深刻かもしれない。

「これは……エルくんからの手紙かしら」

『口外するな』って、知らないことにしろ、と言うことかしら。『危険』ってことは、私の身にも危険が及ぶかもしれない、ってことよね。もしかして、かなりまずいことになっているんじゃ……。

　ミキさんが少し考えていると、すでに３人は支度を済ませ、宿屋を出ようとしている。

「早っ！……ってあなた達、もう行くの？」

「ん？ああ！『今すぐ』って書いてあるだろ！？」

「本当にエルくんが書いた保証もないのにかい？」

「これは確実に、リュエルが書いた手紙。かも」

「なんでそんなことが言えるのかしら」

「見たことがある達筆な文字。あとは、なんとなく。かも」

「……そう。で、どこに行くの？」

「荒野に決まってるやん！」

「荒野って……」

　ミキさんは３人の行動の早さにも驚いていたが、もっと驚いたのはエルに対する信頼の厚さだ。

　そしてそのことを当たり前だと思っている。

　確かにこの４人はただならぬ信頼関係で結ばれていると見えたが、実際にはそれを遥かに超えていたようだ。

　ミキさんは考えることをやめ、３人を信じて送り出すことにした。

「……そうかい。じゃあ、行ってらっしゃい！ちゃんと帰ってくるんだよ！」

『行ってきます！』

　そう言って３人は、宿屋ユーカリアを去って行った。

「あれが青春ってもんかね……」

　ミキさんは１人、４人の関係性に感動するのだった。

　……だが、その感傷も長くは続かなかった。

　ドンドンドン！ドンドンドン！

　ドアを激しくノックする音がする。

　ノックというより、もはや力任せに叩いているに近い。

「……なんでしょうか？」

　ミキさんが恐る恐るドアを開けると、そこには銀色の装備に身をつつんだ兵士が、５人ほど気をつけをしていた。

　胸元には王国のシンボルマークが印されている。

　王都の武装兵団に間違いない。

「『リュエル＝ステラ』とその仲間に見覚えはありませんか？」

　情報が早すぎる。

　そして王都からわざわざ兵士がやってくるとは。

　やはり事態は深刻らしい。

「ギルドの方によると、こんな感じの顔立ちらしいのですが」

　１人の兵士が、顔の前に紙を見せつける。

　そんなに近づけなくても見えるわよ。

　まだまだ４０代のお姉さんよ、全く。

　それにしても、かなり精巧に再現された似顔絵だこと。

　もしギルドの職員がこれを書いたのなら、その道に進んだほうがいいんじゃないかしら。

　ミキさんは心の中で愚痴を吐き捨て、冷静に答える。

「いえ……全く。見たことも聞いたこともありません」

「……本当ですかな？」

　先頭の兵士がグッと顔を近付け、圧力をかけてくる。

「夜遅くに、ここの地域で見かけたという方がいらっしゃったのですがね！？」

「いいえ。本当に知りません」

　ミキさんの動じない様子に、兵士も痺れを切らしたのか、

「ここら辺にある宿屋はここだけですよね？」

「……はい。けれど、その人たちが来たことは絶対にありません」

「……分かりました。それでは少し、中を見させて頂いてもよろしいでしょうか？」

「えっ……」

　強行手段に出る気だ。

　ミキさんが少し狼狽る様子を見て、兵士がニヤッと笑った。

「なにも知らないなら、少しくらい構いませんよね？では、失礼します！」

　ミキさんの返事を待たずして、兵士が中へと入り込む。

「ちょ、ちょっと！」

「お前達は２階を探せ！俺たちは１階だ！わずかな証拠も見落とすな！」

『はっ！』

　リーダーらしき人が声を上げ、一斉に捜索を開始した。

　これはまずいことになった。

　さすがに宿屋の中には、『オリエント・ファミリア』の４人が過ごした痕跡が、少なからずあるはずだ。

　だが結果的に、それは杞憂だった。

「隊長……大変申し訳にくいのですが……」

　しばらくして、２階から降りてきた兵士が報告に来た。

「２階には、なんの痕跡もありませんでした……」

「そんなわけがないだろう！」

「隊長！１階にもありません……！」

「……は！？」

　よく見ると、先ほどまで３人が食べていたものはもちろん、食器までもが綺麗に洗われ、その上拭かれて棚にしまってあった。

　そして２階の部屋を見てみると、４人の私物だけでなく、ベッドや家具なども整頓されて、まるで客を迎える直前のような状態になっていた。

　そう、３人は全ての痕跡を完璧に消し、この宿屋を去ったのだ。

　ミキさんは心底安堵し、勝ち誇ったような表情で言い放った。

「ほら、何にもないじゃない」

「くっ……！」

　ここぞとばかりに、隊長と思しき人物を責め立てる。

「これ以上居座るなら、滞在費を取るわよ！」

「……し、失礼しました……。おい！撤収だ！」

　そう言って、兵士達は出て行った。

「驚いたわね……ふふっ」

　でも気がかりなことが残った。

　まず１つ目は、王都の兵団が追ってきたこと。

　普通、他の都市まで王都の兵士が出向くことは滅多にない。

　つまりエルは、王国中から追われる立場になってしまったというわけだ。

　そしてもう１つは、エルがなにをしたか、ということだ。

　王都を敵に回すなんて、何かとんでもないことをしたのだろうか。

　とても騒動を起こすような少年には見えなかったが……。

　だが同時に、ミキさんは少し懐かしい出来事も思い出していた。

「昔にもこんなことがあったわね……。なんだったかしら……？ふふ」

　同じように王国中から追われて尚、信念を貫いた少女がいたことを。

「……さて、私も頑張りましょうかね！」

　そう言ってミキさんは、仕事に戻るのだった。

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