第１９話 急速な休息（ⅴ）
カランカラン
「らっしゃい！お、シェリルちゃんじゃねーかい！隣のお嬢ちゃんは見たことない顔だが、知り合いか？」
酒場に入ると、気前の良さそうなおじさんが迎えてくれた。
かなり繁盛しているようだ。
どうやら常連らしい。
「ええ、昼間に会ったのよ」
「大食い対決でな〜」
「そうだったのかい！いつも１人だったから、友達が出来てよかったじゃねえかい！」
「余計なお世話よ。席空いてる？」
「おう！奥どうぞ！」
そうして２人は、奥のテーブル席に通される。
「はぁ〜、よーさん人入ってんな〜」
「そうね」
「シェリル、いつも１人で来てるんかいな？」
「……そうね」
「そっか〜、パーティとかで来たりせーへんの？」
「……」
「１人もええけど、みんなで食べた方が楽しいで！」
「……」
アナがそう言うと、シェリルは少し黙ってしまった。
「ま、まぁ１人でゆっくりしたい時もあるよな！」
「……そうね」
アナはシェリルの態度に少し疑問を持つ。
なんだろう。パーティメンバーと上手くいっていないのだろうか？
「……こんなこと聞くんはちょっと気が引けるねんけど、パーティで上手くいってないん？」
「……！？」
シェリルは少し驚いた顔をしてみせる。
「そ、そーゆうわけでは……」
「図星かいな」
「……」
シェリルは俯いてしまった。
「あんたB級パーティに移ったてゆーてたけど、もともとおったパーティを抜けてきたってことやんな？」
「うん……」
「なんや、最初に上手いこと話せへんかったとかか？」
「……」
シェリルは黙ったままだ。
「まぁあんた、結構無愛想なとこあるしなぁ〜」
「……！？そ、それは……」
これも当たっているようだ。
なぜかアナは勘がきく。
「……最初がちょっと上手く行かなかったってのもあるけど……」
ようやくシェリルが話し出す。
打ち明けてみる気になったようだ。
「……さっきも言っていたように、早期選出がパーティに集まることなんて滅多にありえない。だからC級パーティとかから引き抜いて、ランクが上のパーティに入れることもよくあるの……」
「そーいや言ってたなぁ」
「……けど今のB級パーティには、私以外早期選出がいないのよ。皆昔から一緒にやってきた仲間みたいで」
「なるほどなぁ、それは急に溶け込むのは難しいなぁ」
「それに私がB級に昇格するための上位種の魔石は、その人達が苦労して集めてくれたもの。ギルドからの要請だから渋々受け入れたのだと思うけれど……」
「まぁ自分達が苦労してランクを上げてきたのに、急に来た女の子がすぐにB級に上がってまうっていうのは、ちょっと腑に落ちんやろな〜」
「……そういうことなのよ」
シェリルの事情はなんとなく分かった。
早期選出というのは優遇される傾向にあるようだが、必ずしも皆が肯定的という訳ではないらしい。
「……それに、わ、私こんな感じだから……あまり友達も出来なくって……」
シェリルは早期選出ならではの苦悩を抱えているということだ。
確かに彼女の尖った性格も合わされば、人間関係に困るのも納得がいく。
アナは心を決めていた。
「……よっしゃ！ほなうちが友達になったろ！」
「……えっ？」
「だってシェリル、あんた最初こそ愛想悪いなーって思ったけど、うちを連れて一日中歩き回ってくれたし、優しいとこあるやん？」
「……！？」
シェリルは驚き、そして少し照れくさい気持ちになっていた。
「や……優しい……？」
「そうやで！そんな見ず知らずの人間の相手出来る人なんか、そうそうおらんで！」
「……そう……」
「そうや！」
シェリルにとって、『優しい』とは自分とは程遠い言葉だと考えていた。
人と話す時も、どうも上手く話せないし、思わず尖った言葉遣いをしてしまう。
『優しい』なんて言われるのは、かなり意外だったのだ。
「……ありがと」
「えー？なんてー？全然聞こえへんしもう１回言ってーな！」
「……なんもないわよっ！」
「このこの〜！」
そうして２人は『友達』になり、夜遅くまで飲み続けるのだった。
ー２時間後ー
「しぇーりるーたーん！ちょこーーっとのみすぎたみたいや〜！ヒックッ！」
毎度の如く、アナは出来上がってしまった。
酒が好きなわりに、すぐ酔っ払ってしまうのだ。
「ちょ……ちょっと……あんまりベタベタしないでよ……！」
「え〜？そんなケチケチせんとさ〜！つんつくつんっ！」
「っひゃあぁ！や、やめなさいよ！どこ触ってるの！？」
「ちょっとくらいゆるして〜な〜！」
「……っもう！行くわよ！」
シェリルはフラフラのアナを連れて帰り、家で寝かせることにした。
〜〜〜
「……ったくもう……」
「すぅ……すぅ……」
寝かせた途端、アナは眠ってしまった。
アナを連れ帰って来て、シェリルもくたくただ。
だが不思議と、居心地の良さを感じていた。
シェリルはアナの顔を見ながら、ふと呟いた。
「……悪くないわね、こーゆうの」
『友人』と呼べる者と共に過ごす楽しさを、１人噛み締めるのであった。
ー翌朝ー
「ふあぁ……あれ？ここどこや？」
アナが目覚めると、見覚えのない天井がある。
横を見ると、シェリルが床で寝ていた。
「ん……、そか、シェリルが連れて帰ってくれたんか。迷惑かけてもーたなー」
「……おはよう」
「うわ！起きてたんかいな！」
「ええ、あなたをベッドに寝かせていたせいで、私が床で寝るハメになってしまったわ……。いつもベッドで寝ているから、あまりちゃんと寝られなかったのよ」
「そりゃ悪いことしたなあ、ごめんな〜」
「……別にいいわ」
シェリルを怒らせてしまったか……？
アナの心配とは裏腹に、シェリルは少し楽しそうな顔をしていた。
「あれ？怒ってるわけじゃないん？」
「……ふん。少しだけ怒っているわよ」
「そーなんや……これは反省もんやな……」
アナは露骨に俯き、落ち込んだ素振りを見せる。
「う、嘘よ！全然怒ってないわ！」
シェリルの言葉を読んでいたのか、アナは顔を上げ、ニヤッと笑った。
「落ち込んでなんかおらんから安心し〜！」
「え……っもう！からかわないでっ！」
「からかってへんよ？なあシェリルたーん！」
「やめて引っ付かないで！」
「あ、うん、分かったで」
「え……？」
アナが離れると、シェリルは寂しそうな顔をしている。
「そない寂しそうな顔して〜、引っ付かないでって言ったやん〜！」
「そ、それは……」
「んもー、シェリルは可愛い子やで！」
「な、なななに言ってるのよ！」
「あれ？照れてるんか〜？」
「そ、そんな訳ないじゃない！」
「ふーん？」
シェリルは完全にアナに遊ばれている。
「もう……私の方が年上なのに……」
昨日の夜話していたのだが、シェリルは１７歳で、アナよりも２つ年上だ。
「ごめんってー！でも、昨日の夜は助かったで！ありがとうなあ」
「うん。私の方こそ……その……仲良くしてくれて嬉しい」
「ええよ！うちも仲よーなれて嬉しいわ！」
「そう……よかった」
ひとしきり会話を終えると、アナは支度を始める。
「ほんならうちはそろそろ帰るかな〜」
「……もう帰っちゃうのね」
「まあすぐまた会えるて！」
「そう……またこっちに来る時は絶対に会いに来てよね！」
「当たり前や！」
ここのところの話を聞いていると、自分たちがヨーデルハーゲンに呼ばれる日もそう遠くない。
アナはそう考えていた。
「ほな、またな〜！泊めてくれてありがと！」
「ええ、また会いましょう」
こうしてアナは、ステルブルクに帰って行くのだった。
〜〜〜
ーステルブルク市立図書館ー
「……ちょっと久しぶりにきた。かも」
皆と別れた後、シオンはステルブルクの図書館に来ていた。
「高等学校にいた時を思い出す。新しい本が増えているか見てみる。かも」
『オリエント・ファミリア』の面々は、高等学校の学費を払うため、休日は毎日日雇い業に出ていた。
シオンはこの図書館で司書として働いていたのだ。
「あれ？シオンじゃないか！しばらく来ていなかったが、どうしたんだ？」
「本当だわ！シオンちゃん久しぶりね！」
図書館で働いているおじさんとおばさんが話しかけてくる。
この２人はほぼ毎日働いているから、かなりの顔馴染みだ。
「久しぶり。もう高等学校を卒業したから、日雇いで働く必要は無くなった。かも」
「あ、そうだったのかい！」
「まあ！顔くらい見せに来てくれればよかったのに」
「それどころじゃなかった。かも」
ここ最近は冒険者として毎日活動していたから、本当に来る時間が無かったのだ。
「まあそれはそうと、仕事は何をしているんだい？」
「てっきりそのまま司書で働いてくれるかと思っていたのよ」
「……冒険者。かも」
『え……！？』
２人は開いた口が塞がらない様子だ。
それもそうだろう。
まさか大人しかった司書の子が、知らないうちに冒険者になっているなんて、微塵も想像していなかっただろう。
おたまじゃくしがカエルになるくらい、衝撃的な事実だったに違いない。
２人の声があまりに大きかったので、周りの人々がこちらを見ている。
「２人とも、声大きい。かも」
「……おっと、これは失礼」
「でもびっくりだわ、本当なの？」
「本当。かも」
コツッコツッコツッ
その時、こちらに向かってくる足音が聞こえた。
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