第１８話 急速な休息（ⅳ）
「よっしゃー！いくで〜！」
アナが勢いよく食べ始める。
なにを隠そう、アナは食べることが大好きなのだ。
満腹まで食べなければ気が済まないというわけではないのだが、本人曰く、食べようと思えば無限に食べれるらしい。
しかも今のアナは腹ぺこだ。
せいぜい机に収まるくらいのケーキなら、３０分あれば余裕で完食出来る自信があった。
……だが……
「……！？んんんー！い……息ができへん……！」
そう、ケーキなので当たり前だが、口の水分を根こそぎ吸い取る。
アナは勢いよく口に詰め込み過ぎて、危うく窒息するところだった。
急いで水を流し込む。
「……はあ、はあ……、死によった……」
「あなた、口ほどでもないのね」
よく見ると隣の少女は、こまめに水分を取りつつ一定のペースで食べている。
今のところ余裕そうだ。
「大食いというのは、ただ単にいっぱい食べられるというだけでは無いのよ。そんなことも知らないの？」
「コホッコホッ……う、うるさいわ！そんなもん知らん！とりあえず食べればええんや！」
隣の少女が順調に食べ進めているのを見てか、アナにも気合いが入ったようだ。
「……！？んぐぐっっ！」
ゴクッゴクッ
「ぷは！よっしゃ！」
何回か窒息しそうになりながらも、自慢の胃袋を活かしてどんどん食べ進めていく。
ぱくっ、ごくん。ぱくっ、ごくん。
「そんな力ずくで……よくやるわね……」
隣の少女も、まだまだペースが乱れずに食べ続けているようだ。
「１０分経過ー！」
ふと見ると、２人とも半分くらいまで来ている。
だが、苦しいのはここからだった。
「ふう……ふう……あむっ」
「はあ……はあ……ぱくっ」
残りが３分の１くらいになった時から、２人の手が徐々に止まり出した。
「ふう……あむっ。さ、さすがにしんどいで……これ……」
「はあ……ぱくっ。お、思ったより胃の中で膨れるわね……」
「２０分経過ー！」
残り１０分となり、オーディエンスの気持ちも昂ってくる。
「おい……あの『食帝』の手が止まりかけてるぞ……！」
「頑張れ！シェリルちゃん！」
「……それにしても横の子もよく食べるな……。見たことあるか？」
「いや見ない顔だな……。一体誰なんだ？」
どうやら少女は、大食い界では有名な子らしい。
「ふう……や、やばいでこれ……」
「はあ……こ、これは想定外ですわ……」
残り５分の１ほどになった。
「２５分経過ー！」
お互い、ふと隣の進み具合が気になる。
『……どれくらい進んでるんやろか？』
『……どれくらい進んでいるのだろう？』
チラッ
『！？』
その一瞬、２人の目がバッチリと合った。
「く、くそ……、こんなか弱そうな少女に負けてられへんで！っしゃー！」
「な、なんのこれしき……、こんなバカに負けてられないわ！ふんっ！」
お互いを意識したことによってか、ここに来て急にペースが上がる。
「残り１分ー！」
２人のもとには、それぞれあと１切れサイズほどの塊が残っている。
「ぐ……うっ……負けるかい！あむあむあむっ！」
「おえっ……むむ……あと少し……ぱくぱくぱくっ！」
「３ー！」
「あむあむっ！」
「ぱくぱくっ！」
「２ー！」
「あむあむっ！」
「ぱくぱくっ！」
「１ー！」
『はいっ！』
残り１秒、すんでのところで２人は同時に完食し、同時に手をあげた。
「お見事！完食ですー！」
『おおおぉぉぉ！！』
いつの間にか、小さな人だかりは大勢の観衆になっていた。
「賞金の１万ペリです！……お店としては辛いところですが……」
「せんきゅー！美味しか……んぐっ！？」
「ありがとうございま……んむっ！？」
２人は同時に口を押さえ、上がってくるものを必死に押さえる。
『ごくごくごく……っぷはあ！』
2人は目を見合わせる。
「へへっ！」
「あははっ！」
お互いの顔を見合って、笑い始めた。
「あなた……やるわね……」
「ん？ああ！あんたも結構やるやん！」
「私と互角に戦える人は初めて見たわ……名前は何て言うの？」
「ライアナ＝ストームバックやで！アナって呼んでな！あんたは何て言うん？」
「私はシェリル＝マキアートリーよ。シェリルでいいわ」
「分かったで！」
２人は並んで歩き出し、スイーツ店を後にする。
苦行を共にしたからか、気付かないうちに心の距離が縮まっていたようだ。
「腹ごなしに、少し散歩でもどう？」
「ええな！でもうち、ここ来たん始めてやから、ちょっと案内してや！」
「いいわ。ついて来て」
アナはシェリルに、街中を案内してもらうことになった。
少し歩くと、案内板のようなものが見える。
「いい？私たちがいるのはここ。こっちがさっきまでいた繁華街ね」
地図を見ると、真ん中に大通りが縦断している。
「へえ、この大通りずっと続いてるんや」
「そうよ、ヨーデルハーゲンの中心って感じね」
「ふむふむ」
「そしてこの大通りより東側は文化地域よ。学校や研究機関、図書館とかがあるわね」
「なるほどなあ」
「逆に西側は住居区よ。簡単な店はちらほらあるけど、家が多いわね」
「結構しっかり分かれてるんやな〜」
「そうね、そしてこの真ん中の大きな建物が、冒険者ギルド・ヨーデルハーゲン支部よ」
案内板から目を外すと、目の前には一際大きな建物があった。
「ここがヨーデルハーゲンのギルドか……、ステルブルクのより３回りくらい大きいなあ……」
「あら、あなたステルブルクから来たのね。私も前はあそこにいたのよ？」
「え、そうやったん！？なになに、移住したん！？」
「……まあ正確に言うと『移住させられた』が近いかしら。私は冒険者なの。B級パーティになる時に、ヨーデルハーゲンに行けって言われちゃったのよね」
そうだったのか。
だとすると、歳はアナよりも上になる。
……ウソやろ！？
「そ、そりゃ偶然やな！うちも冒険者やねん！」
「……え？そうだったの！？先に聞いておけばよかったわ」
まあでも、これはいい機会だ。
彼女はB級パーティと言っていた。
『龍の牙』について何か分かるんじゃないだろうか。
「あ！そやそや、B級なんやったら、上級種の魔石集めたりしたんちゃうん？」
「いえ、私は早期選出だったから、C級パーティにいる時にB級パーティに呼ばれて、すでに集まっていた魔石を割ってもらったのよ」
「そんなんあるん！？めっちゃ楽チンやん！」
「そうね。でも早期選出の人は早めに前線投入されることが多いから、私の周りでもみんなそんな感じだったわよ？」
「むむむ……」
これは初耳だ。
「……どうかしたの？」
「いや、うちもその……『早期選出』ってやつやねんけど、そんな話聞いたこと無いんよ」
「あら、あなたもだったのね」
「……もしかして全員早期選出やから、自分らでなんとかしろってことなんやろか……」
「……！？……今なんて言った……？」
「あー、うちのパーティ４人ねんけど、全員早期選出やねんなあ」
「……ありえない……」
「え、なんか変なことゆーたかな？」
「ありえない！早期選出が４人もいるパーティなんて聞いたことが無いわ！」
「あれ？そうなん？」
「ええ、ステルブルクにいる時はあまり気にしていなかったけれど、ヨーデルハーゲンに来てから実感したわ。早期選出って、そもそも全然いないのよ」
「まじかいな」
「けどA級パーティのメンバーには早期選出が多い、これは事実……。つまり早期選出ってのは本来、それだけで注目を集めてもおかしく無いのよ！……まあ確かにステルブルクの規模感では分かり辛いでしょうけど……」
「……まあよーわからんけど、『龍の牙』ってのは自分らで探さなあかん、ってことに変わりないかあ」
「こればっかりは私も知らないから何とも言えないわね……」
「まあええわ！ちょっと色々連れてってーな！」
「ええ、任せて！」
そうしてシェリルは、ヨーデルハーゲンの主な名所を一通り案内してくれた。
もしここに来た時に、右も左も分からないのは避けたい。
アナは出来る限り、街の構造を覚えて帰ることにした。
もちろん、申し訳程度にしか覚えていないが……。
まあ図書館を見に行った時、熱心に本を読んでいるシオンが見えたから、大丈夫だろうと高をくくっている。
『シオンなら１周すれば全部覚えてるしなあ〜』
１通り見回っていると、すっかり遅くなってしまった。
「これも何かの縁やで！どっか酒場行かへん？」
「いいわね！オススメの場所に連れてってあげる！」
「ほんまかいな！そら楽しみや！」
こうしてアナとシェリルは、夜の繁華街へと歩いて行くのだった。
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