第１６話 急速な休息（ⅱ）
手にとったアーマーを身につけてみると、アレクの体からすると少し小さいが、動きにくさは全くない。
ジャストサイズだったら、かなりいい装備になりそうだ。
「どうー。あんま良くないっしょー」
「そんなことないぞ！少し小さいが、動きやすくていい防具だ！」
「……まあ確かに冒険者の防具ってなるとオーダーメイドだからねー」
「……ならよ！足りない素材は取って来てやるから、俺専用のやつを作ってくれねえか！？」
「……え……？んー……それだったら、もっと大手のところに頼んだ方がいいよー」
「これこれクーリア。せっかく作ってくれと言っているんだから、その態度はないじゃろう？」
「いいじゃん、私の勝手だしさー」
元気そうな見た目の割には、気怠そうな返事をする子だ。
それにしても今の発言、やはり自分の腕に自信を持っていないのだろうか。
それとも、あまり気が乗らないのか？
気になったアレクは、直接聞いてみることにした。
「なあ！もしかして武器とか防具作るのあんまり好きじゃないのか？だったら無理にとは言わねえが……」
ムッ！
「！？」
今のが逆鱗に触れてしまったのか、クーリアは嫌悪感を露骨に顔に浮かべ、アレクの方を睨みつけた。
そしてドシドシと音を立ててアレクに近づき、言い放った。
「はあ！？ふざけんなよ！んなわけないだろうが！」
「……わ、悪い……」
「冒険者かなんだか知らねえが、知ったような口きいてんじゃねえ！くそっ！」
そう言ってクーリアは家の外に出て行ってしまった。
「……じいさん、俺なんかよくねえこと言っちまったみてえだな……」
「いやいや、こちらこそすまんのう。あの子は鍛治師という仕事に強い誇りを持っておるから、お前さんの発言に我慢ならんかったんじゃろう。許しておくれ」
「俺は全然大丈夫だ！……でもそれなら、どうして冒険者からの依頼を断ったりするんだ？」
「……少し意固地になっているのかねぇ……」
アレクはクーリアという子に興味を持ち、少し話を聞いてみることにした。
「あの子は１１歳で初等学校を出た後、高等学校に行かずに鍛治師の道に進んだのじゃ。元々わしの息子が鍛治師をやっていたんだが、あの子が１０歳の時に病気で亡くなってしまっての。あの子が後を継ぐと言い出したんじゃよ」
「ふむふむ……」
「それからというもの、あの子はメキメキと腕を上げてのう。昔から父親の仕事を見ていたのもあって、武器や防具が大好きなようじゃった。そしてちょうど１年前ごろに、職人として店を再開することになったんじゃよ」
そこまでだったら、特に問題は無いような気がするが……。
「しかしここからが大変じゃった。店を再開すると言っても、最初は大きな販売店に売り込んで、店に置いてもらう必要があるんじゃよ。そこで冒険者が目をつけてくれれば、直接依頼を受けたりすることもある、という感じかの」
そうか。
あの武器屋は販売店の１つってことか。
「けれどここハルダシオンは、昔から鍛冶が盛んな都市でもあっての、周りの都市にも売り出したりしておるくらいなんじゃが、若干１５歳の女の子が打った武器や防具なんて、買ってくれるところは１つも無かったんじゃよ」
うーん、なるほど。
実力と実績を兼ね備えた職人が多くて、売る場所さえ無かったってことか。
「わしが思うに、それで心が折れてしまった気がしての」
「……少し分かった気がするぜ……。じいさん！あのクーリアって子がいそうな場所に心あたりはあるか？」
「ああ、山を少し登った展望台におると思うがの……」
「分かった！ありがとな！」
そう言ってアレクは、店を出て走り出した。
「ふむ……あの少年の真っ直ぐな目……。己の目の前だけを見据え、一瞬一瞬全力で生きておる。若い頃を思い出すのう……フォッフォッフォ！」
山の展望台に着くと、クーリアがベンチの上に体育座りをして、街中の方をぼーっと見つめていた。
「おい！クーリアって言ったっけな！？さっきは悪かったよ！」
「……なにしに来たんだよ」
よく見ると、少し目が腫れている。
「もしかして、泣かせちまったか……？」
「泣いてねえよ！ばか！」
振り返る彼女の目は、大粒の涙を湛えている。
ガンッ！ガンッ！ガンッ！
「ちくしょう！」
「……！？」
それを見るなり、アレクは近くの木に頭を打ちつけ始めた。
バキッ
やがて木は折れ、倒れてしまった。
「……何してんのさ……！？……てか頭突きで木が折れるって、どんな石頭してんだよ！？」
「ん……？ああ！昔大切な人と約束したことがあってな！『女は泣かせるな』って約束だ！」
「……ばっ……だから泣いてねえって……」
「そんでもって、もし泣かせちまった時にはだな、自分も涙が出るくらい反省して……」
アレクはクーリアの元に歩み寄る。
「な……なんだよ……」
「……こうするんだ！」
ぽんっ
そっと頭を撫でた。
「……！？なっ……なにしてんだっ！？」
クーリアが顔を赤らめながら、アレクの手を払う。
「えっ……！？あれ、おかしいな……これで合ってたはずなんだが……」
不思議そうにするアレクを見て、クーリアは思わず頬が緩む。
「……くくっ、お前面白いやつだな！」
「おっ！」
「ん？なんだよ……？」
「初めて笑ったな！やっぱり女の子は笑顔の方が可愛いと思うぞ！」
「……！？」
アレクは、小恥ずかしいことを平気で言ってしまうところがある。
今クーリアが、それを直に感じていることだろう。
「隣いいか？」
「……ああ、いいよ」
アレクがクーリアの横に座る。
「すまねえな、少しじいさんから話を聞いた」
「……そうか」
「まあ、まだまだこれからじゃねえのか？」
「うん……でもどれだけ頑張っても、売れないのはちょっと辛いや……。それに、冒険者の武器とか防具ってのは結構壊れるもんなんだろ？」
「ん？ああ、俺は使ったことがないから分かんねえが、魔物との戦いはタフだからな！そうなんじゃないか？」
「それは武器として、防具として、どうなんだって思うのさ」
「……どういうことだ？」
「私は武器とか防具が好きなのさ。使い手の一部として運命を共にする……そんな切っても切れない関係が、装備と使用者の間にはあって欲しいと思うんだ」
「……」
「だから壊れてすぐ終わりってのは、ちょっとな……」
クーリアは鍛治師としてのプライドもそうだが、武器や防具の在り方に強い意思を持っているってことか。
「……なんか少し分かるような気がするぜ、一心同体って感じだろ！？」
「そう！……だから冒険者の装備を作るのは気が乗らない、ってのは正直なところだな……」
アレクはクーリアの武器や防具への心意気に、深く感心していた。
そして現時点での実力も確かな上、伸び代も大きい。
「そうだな……じゃあ、俺達が『お得意様第１号』ってのはどうだ！？」
「え……？」
「俺達のパーティと、その、なんだっけな？……あれだ！『専属契約』ってのを結ばねえか？」
「『専属契約』ってなんだ？」
「んー……、俺も詳しくは知らねえんだが、冒険者と鍛冶職人が直接契約を結ぶってことじゃねえか？」
「なるほど……」
「クーリアが作った装備を俺たちが使う、そして修理が必要になったら、クーリアに直してもらうんだ！」
「そんなことが出来るのか……でも、そんな大役私でいいのか……？」
「ああ！もっと自信持てよ！俺がパーティの皆に頼んでやる！歳は同じくらいだろ？問題ねえ！」
「そうか……。……うん、わかった！やらせてもらうよ」
「本当か！よし、俺は『オリエント・ファミリア』のアレクサンダー＝ディオサントスだ！アレクとでも呼んでくれ！」
「私はクーリア……鍛治職人のクーリア＝アイオーンだ、よろしくな！」
「おう！」
気が付くと、もう陽が傾き始めている。
「そろそろ戻るか！」
「うん、そうだな！」
そうして２人は、意気揚々と山を下っていくのだった。
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