第１４話 赤い魔石
ー翌日ー
「ん……」
……朝か。
そうか、昨日は帰ってきてすぐ寝てしまったのか。
「ようエル！早いな！」
「……お前もな」
横でアレクがすでに身支度を済ませている。
こいつはなぜか朝に強い。
「はーあ……朝飯いくか」
「おう！」
いつものようにアナとシオンを起こしてから、朝飯に向かう。
最近気付いたのだが、シオンは脇が弱いらしく、突っつくと飛び起きる。
「……っひゃあ！？」
シオンからこんな声が出るとは、少し意外な一面を知ってしまった。
「……その起こし方、やめてほしい。かも」
「なら毎朝ちゃんと起きてこい」
「辛辣……。かも」
俺たちが下に降りると、ミキさんはすでに朝ごはんの準備を終えている。
毎朝作ってくれていることに、感謝しないとな。
「おはようございます」
「あら、思ってたより早く起きたのね。随分疲れ切っていた様子だったけど」
「おう！一晩寝たら疲れも吹き飛んだぜ！」
アレクの言う通り、昨日の疲れが嘘のようになくなっている。
つくづく、恵印は便利なものだ。
「いただきます」
『いただきます！』
あまり習慣はなかったのだが、ミキさんに言われて、最近は『いただきます』と言って食事を始めるようになった。
「今日はどうしようか」
「んー、いつもみたいにギルドで依頼受けてって感じちがうん？」
「そうだな、それでもいいんだが……」
昨日の戦いの中で、気にかかることが１つだけあった。
……そう、俺たちだけ素手で戦っていたのだ。
「武器を買いに行くのはどうだ？」
「お！いいじゃねえか！俺も武器が欲しいと思ってたところだ！」
「私も欲しい。かも」
「ほんじゃあ決まりやな！ご飯食べたら早速いこかー！」
ご飯を食べ終わると、昨日の成果をギルドに報告し、それから武器屋に行くことになった。
〜〜〜
ー冒険者ギルド・ステルブルク支部ー
「よっ」
「あ！『オリエント・ファミリア』の皆さん！」
テトラさんの声に反応して、数人の冒険者がこちらを向く。
ゴトッ
その中の１人がおもむろに立ち上がり、すごい形相でこちらに歩いてくる。
よく見ると、昨日の討伐隊にいたような……。
その男は俺の前に仁王立ちになり、急に腕を振り上げた。
……これは、殴られるってことか……？
身構えていると、男が振り上げた腕は、俺の顔面を素通りし、肩に回された。
「よっ！若き英雄！昨日は助かったぜー！」
「……え？」
その声と共に、皆がこちらに駆け寄ってくる。
「ほんとよー！ハイオークが現れた時はどうなることかと思ったわ！」
「あなたあれ見た！？ハイオークの上半身を吹き飛ばしたやつよ！」
「俺はしっかり見たぜ！確か……『ネコパンチ』……だったっけな！？」
……聞こえていたのか。
どうやら、感謝されているみたいだ。
「なあ！あれどんな魔法なんだ！？それともスキルか！？」
「それより、あの青白いオーラみたいなのってなんなの！？」
「あの姿も気になるわね！ほんとにアニマなの！？あんなに戦えるアニマなんて、初めて見た！」
質問攻めに遭う。
俺たちは暇じゃねーんだ。勘弁してくれ。
そしてそこ。アニマを軽く貶しやがったな。
しっかり聞いてたぞ。
「あなた！名前なんて言うの！？」
「……アナやで……」
「アナさんね！あの魔法、かっこよかったわ！ピンチの中でオークを切り裂いていく風の刃……！あなた若いのに強いのね！」
「あ……あはは……」
アナが押されている。
珍しい。
「おいそこのでかい兄ちゃん！」
「んあ？」
「赤髪短髪の！そうあんただよ！」
「お！俺か！」
「あんたがハイオークの拳を止めた時……戦士としての血が滾ったぜ！」
「おうよ！あんなもん朝飯前だ！」
調子のいいやつだ。
「どうだ！腕相撲勝負といかねえか……？」
「臨むところだ！」
アレクは腕相撲大会を始めやがった。
あの脳筋野郎。
「シオンちゃん……君のクーーールッな氷魔法に惚れました……！」
「……」
「よろしければ、あなたの御手にお触れしても……？」
「いや。かも」
シオンは変な男にアプローチされている。
シオンはやめとけ。基本無愛想だぞ。
身動きが取れなくなってしまった。
テトラさん！助けて！
「やれやれ、すっかり有名人になってしまったな、ハハハ！」
てんやわんやしていると、奥から声が聞こえる。
「オルガさん……！」
「わろてんと助けてーな！」
「ハハハ！君達に少し話がある。いいかな？」
オルガさんの声を聞いて、冒険者たちが道を開ける。
とりあえず助かった。
オルガさんに連れられて、ギルドの中の応接室のようなところに通される。
「まあ座りたまえ」
「失礼します」
大きな部屋だ。
俺たちはソファーに４人並んで腰掛ける。
「昨日の討伐隊では、しっかり活躍してくれたみたいで何よりだよ」
「ええ、僕たちとしても、他の冒険者達に認めてもらえるきっかけになってよかったです」
「特にハイオークの討伐は、私としても驚いているところでね。ハイオークと連れられたオーク達は、ほぼ君たちが相手したそうじゃないか」
「いえ、他のパーティの皆さんも頑張って戦ってくれました。だからこそ勝てたのだと思います」
これは本心だ。
実際ハイオークだけならまだしも、指揮されたオークやオークメイジ達は、俺たちだけでは対応しきれなかっただろう。
特に『紅蓮隊』の人達の協力は大きかった。
「まあ、そういうことにしておこうかな」
「……で、お話というのはなんでしょうか？」
「ああ、ハイオークを倒した時、赤い魔石が落ちたのではないかね？」
「ええ、割ろうとしても割れませんでした」
「ハハハ！そりゃそうだろう」
「何か理由があるんですか？」
「……君たちは、C級パーティとB級パーティに大きな力量差があるのは知っているかね？」
「ええ。昨日少し聞きました」
「君たちはすでにC級パーティに昇格して良いくらいの実力があると考えている。もちろん、もう少しはD級のまま活動してもらうが、C級の依頼でも物によっては受けられるように言っておくよ」
「……ありがとうございます」
そう簡単にランクは上がらないか。
「だがね、それでもB級パーティと比べると、実力は足元にも及ばない」
「……はい」
「決定的な違いはなんだと思う？」
「……スキルや魔法の強さ、でしょうか？」
「まあそれもあるが、本質的には少し違う」
そうなのか。
魔法やスキルを進化させたり、増やしたりしていけばいいと思っていたが。
「シオン聞いたことないん？」
「うん。見当もつかない。かも」
「答えは『恵印』だよ」
恵印？……それは種類ってことか……？
「……それは、アニマだから無理だとか、そう言う意味でしょうか？」
「いやいや、違うよ」
だったらなんだ？
俺たちの顔に『？』と書いてあったのか、オルガさんが続ける。
「君たち、恵印を見せたまえ」
各々恵印を見せる。
俺のは首筋にあるから、すでに半分見えているが。
「こうですか？」
「ああ。そして私のはこれだ」
オルガさんは自分の腕の袖をまくって、恵印を見せる。
やはり元冒険者なのか。
「……！？」
なんだ？……これは。
「……色が……違いますね」
「ああ。君たちの恵印は赤色で刻まれているだろう。だが私の恵印は白く光っている。これが大きな違いだ」
どういうことだ？
恵印が変化するのか……？
「実は恵印には１つ上の段階があるのだよ。まあこれはC級になってしばらく経った者達にしか伝えないことになっているのだがな」
そうだったのか。
ロックさんはそんなことを知らない様子だった。
なら『紅蓮隊』の人達は、C級になってそこまで経っていないってことか。
「なるほど。パーティ全員が白色の恵印になると、B級パーティになれると」
「ああそうだ。そしてそのためには、上位種の魔石による経験値が必要なのだよ」
そうだったのか……。
……ん？ならなぜ割れないんだ？
「上位種の魔石を割るには、『龍の牙』という素材が必要なんだ。実のところ、どうやって手に入れるか私も知らないんだがな、ハッハッハ！」
……はあ……？
「え……！？オルガさんはその『龍の牙』ゆーもんをを使って、上位種の魔石を割ったから、恵印がパワーアップしたんちゃうん！？」
「そこが問題なのだよ。実を言うと、私は先輩冒険者のパーティからもらったんだ。昔はそれが基本だったんだが、どうも最近はB級以上の冒険者が、大都市に引き抜かれてしまうのでね」
なるほど。
こんなところに弊害があるのか。
「……では自分たちで探すしかないってことですね」
「ああ。まあ、まだ先の話にはなるが、君たちは成長著しい。伝えておいて損は無いだろうと思ったまでだよ」
「そうですか」
どこにあるのか、手がかりがなさすぎるな。
『龍の牙』って言うくらいだから、龍でも探して１本くれと頼み込んだりするのだろうか。
まあ、今はまだ考えなくてもいいか。
当分はC級に上がること、そしてC級の中でも強いパーティになれるよう、精進しよう。
「ああそれと、恵印のことは他言無用で頼むよ。万が一、恵印を白く塗り出す奴でも現れたら面倒だからね」
「分かりました」
そして俺たちは更なるパワーアップに思いを馳せつつ、オルガさんとの会話を終えた。
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