第１３話 帰還
「ふぅ……」
『夜叉』を解くと、途端に激しい脱力感に襲われる。
「……っ！」
たまらずその場に膝をつく。
やはり数十秒間の使用でも、身体への負担は計り知れない。
「まだマシな方か……」
気を失うほどではなかったため、いいとしよう。
「エル〜！大丈夫かいな〜？」
「オーク達はなんとか倒し終えたぜ！」
少しして、皆が寄って来てくれる。
「それにしてもすごいなあ〜、速すぎて消えてしもたかと思ったわ〜！」
「本当だぜ！エルのスキルがあんなに強力なんてな！」
「でもリュエル、身体への負荷が心配。かも」
「……ああ、なんとか大丈夫だ」
「エルがこんだけ戦えたら、怖いもの無しやんな〜！」
「いや、あまり頼りすぎない方がいい。あくまで１対１の時しかまともに戦えない上に、最大でも数分しか持たないんだ」
「……まああれだ！俺たちもエルに負けないように強くならないとな！」
「うん。リュエルばかりに負担をかけるわけにはいかない。かも」
「気にすんなよ。俺は、俺が戦うべき時に戦ってるだけだ」
実際、魔物の群れと戦う時には、『黒猫』になってからでも、あまり戦力になっていない。
俺の体術とスキルを最大限に生かせるのは、格上と１対１で戦う時だ。
……それにしても、技っていいな。
俺には魔法が無いから、技名を言う機会が滅多に無い。
そこで『夜叉』状態で、全力でパンチを繰り出すことを『猫パンチ』と言ってみたのだが、少しスカッとした。
……今思ってみるとあまりかっこよくな……
いや。考えないことにしよう。
「そうや、この赤い魔石はなんなん？」
「ああ、ハイオークを倒したらこれが出てきたんだ」
普通の魔石は紫っぽい色をしている。
赤いものは初めてみた。
「もしかしたら、上位種の魔石は少し違う。かも」
「まあ割ってみようぜ！」
……割れない。
どれだけ全力で叩いても、欠ける様子も無い。
「……なんだ？これは」
「本当に魔石なんやろか？」
「シオン！なんか知らねえのか！？」
「ちょっと聞いたことが無い。かも」
「……そうか。まあ持っておくことにしよう」
「とりあえず、みんなのとこに合流せな！」
「そうだな、戻ろう」
少し歩くと、『紅蓮隊』の人たちが見えてきた。
「あんた、凄いのね。あのハイオークを吹き飛ばしちゃうなんて」
女の人が話しかけてくる。
見えていたのか。
「……ありがとうございます。それよりロックさんは大丈夫ですか？」
「今うちの支援魔道士が回復にあたってるけど、気を失ってるだけだわ。骨は数本折れたみたいだったけど」
「そうでしたか。もっと早く対応出来ていれば……」
「あなたが気負うことじゃないわ、魔道士は近接戦には弱いからね。仕方ないのさ」
ロックさんは、あの身なりで魔道士だったのか。
「本来は俺が守るべきだったんだ。こちらこそ、ハイオークを倒してくれてありがとう」
「そうね。さすがに上位種相手となると、C級パーティが協力してなんとかなるかどうかですもの」
あれが上位種か。
『夜叉』が無かったら相当厳しかっただろうな。
何より、あいつは魔物を従えていた。
しかも、従えられたオーク達は少し能力が上がっていたのだ。
これから先、厄介な相手になりそうだ。
「エル！まだ終わりじゃないみたいやで！」
遠くに、魔物の大群が見える。
「まだ来やがんのか！？」
「そうらしいな」
「やるしかない。かも」
「……『紅蓮隊』の皆さん、ここで恩を返します」
「……分かったわ」
ロックさんが倒れ、支援魔道士２人が治療を行っている。
いつもの半分の人数だと、思うように戦えないだろう。
「前線は僕たちに任せてください。戦士の方はロックさんを守っていてください。魔道士の方は、そこで待機を」
「分かった！」
「……待って！……私も攻撃に参加させて」
副リーダー的な人だろうか。
……確かに、炎魔法の遠距離攻撃は頼りになる。
ロックさんを守るのは、戦士と魔道士１人ずつで十分か。
「……わかりました、では後ろから遠距離魔法をお願いします」
「ええ。ティナよ」
「リュエルです。では、行きましょう」
魔物の群れを必死に倒していく。
周りのパーティも最後の力を振り絞って戦っているようだ。
ここが正念場だ。
「ティナさん！頼みます！」
「ええ。『火矢の雨』！」
火の弾丸が、確実に魔物を捉えていく。
さすがだな。
『紅蓮隊』は比較的バランスのいいパーティ構成だ。
前衛１人、後衛３人、支援２人といった感じか。
「……くっ！『即弾炎』！」
「……アレク！ティナさんに魔物を近づけるな！」
「分かったぜ！『地形変化』！」
魔道士は、攻撃に専念してもらわなければ。
「『風乱刃』！」
「『氷結弾』」
「『火矢の雨』！」
共闘の甲斐あって、魔物は一通り片付いたようだ。
ドサッ！
バタッ！
見ると、周りのパーティでも数人が倒れ始めている。
マナ消費と疲れで限界がきたか。
さすがにこれ以上の応戦は厳しい。
ザッザッザッ
その時、レイド魔獣討伐組が帰還する姿が見えた。
討伐が終わったのか……？
「まじか……」
『天光の騎士』の方達は、少し疲れているくらいの様子だが、B級パーティの２つは半壊状態だ。
十分強そうに見えたB級パーティでさえ、あの状態。
やはりレイド魔獣は、魔物とは比べ物にならない化け物らしい。
「皆、よくやってくれた。今回はそこまで大規模な進撃ではなかったが、レイド魔獣の討伐に少し手間取ってしまってな。持ち堪えてくれてよかったよ」
……十分大規模だったろ……。
「君が持っているのは……上位種の魔石か？」
ライトさんが話しかけてきた。
すごい威圧感だ。
怖がっていると、それだけで気を失いそうになる。
「おっと、すまないな」
ライトさんがそういうと、マナの気配が薄くなっていった。
気配のコントロールなんて出来るのか……。
「これで大丈夫か？」
そう言って少し笑って見せる。
A級パーティのリーダーなんてC級やD級のパーティには興味がないものかと思っていたが、案外そうでもないのか……？
「これでしょうか？」
ポケットにしまっていた赤い魔石を取り出す。
「それだ」
「……はい、ハイオークを倒すと手に入れることが出来ました」
「やはり上位種もいたか。無事で何よりだ」
「この赤い魔石は普通のものと何か違うのでしょうか？全然割れないのですが……」
ライトさんは意外な顔をして、
「……そうか……まだだったか……うむ、そうか……なるほど……」
独り言を呟いて、少し考える素振りを見せたあと、
「……まあいずれ分かる。大事に持っておくといい」
「……分かりました」
そう言って、ライトさんは立ち去っていった。
「よし、ステルブルクに帰還する！」
帰りはさすがに歩いて戻るようだ。
……皆ボロボロだな。
死人が出ていないだけ、まだいいか。
「リュエルといったかしら？」
「はい、なんでしょう？」
『紅蓮隊』のティナさんが話しかけてくる。
「あなた、さっきライトさんと話していなかった？」
「ええ、少しだけ」
「……本当に！？」
「何か変ですか？」
「……いえ、ライトさんがレイド魔獣の討伐に来るのは珍しいことではないけれど、あの人がそこらのパーティの人と話しているのは見たことが無いわ」
「そうなんですか」
……やはりA級パーティのリーダーなんてそんなもんか。
「……まあ、今日はありがとうね。また会ったら、その時はよろしくね」
「はい、こちらこそありがとうございました」
そう言ってティナさんは、『紅蓮隊』の方に戻っていった。
「今日は疲れたな、宿屋に帰ったらすぐに寝よう」
「うちも〜、さすがに魔物の相手しすぎやわ〜」
「俺はまだいけるぜ！……多分な！ハハハ！」
「能力値も今日だけでかなり上がった。頑張った甲斐があった。かも」
ステルブルクに帰った俺たちは、宿屋に帰るなり深い眠りに落ちてしまったーー
〜〜〜
ー？？？ー
「調査は進んでいるか？」
「はい。あの首飾り、間違いありません」
「そうか。５日以内に連れてこい」
「はっ」
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