第23話：産業廃棄物（ルビー）の大発見
金融円卓会議の黄金の瞳が一斉に彼女へと注がれた。
「どのような情報かしら？」
興味を示して問うラカ-ティポル。
「ジェナシたちがドブに捨てているルビーのことよ」
ライラは迷いのない視線でタルゴムを見つめた。
「私には何もないかもしれないけれど、彼なら彼らがどれほどの量の宝石を無駄に捨てるのか、誰よりも知っているわ」
財務フロアに、まるで大理石の墓石が落ちたかのような静寂が降臨した。四体の龍は完全に凍りつき、巨大で黄金色の冷徹な爬虫類の瞳を、新たなレベルの関心をもってライラへと注ぎ込んだ。
「ルビー」という言葉が、鐘の音のように局内に響き渡った。それは単なる一般的な資材ではない。ゼネクスによってコード7-A（高規格非再生産リソース）に分類され、取引が厳重に規制されていると同時に……極めて利益率の高い貴石だった。
アウラム-ヴェックスはデスクの上へゆっくりとアルカナのモノクルを落とした。金色の鱗がわずかに目立たぬよう引きつった——それは、彼のプロフェッショナルとしての野心的興味が完全に覚醒したことを示す絶対のシグナルだった。
「ルビーを捨てているだと……？ 具体的になんという等級だ？」
先ほどまでの皮肉の欠片もない、低い声で尋ねるアウラム-ヴェックス。
ライラは完璧に平然を保った。
「ジェナシたちはクリスタル湖の近くで深層採掘を行う際、ルビーを掘り出しているわ。最高の貴石よ」
計算されたタメを作り、
「けれどタルゴムによれば、彼らはそれを自分たちのアルカナ能力と互換性がないという理由だけで、自動的に『産業廃棄物』として分類しているの」
イグニス-シロスが突如として鼻息を荒くした。
「……ルビーをズリ山（ボタ山）に投げ捨てているだと？」
シンダー-ザルが目を細めた。
ラカ-ティポルの鱗に覆われた顔には、すでに狡猾な笑みが浮かんでいた。
「当てさせて……その廃棄物は、投棄される前にエネルギー監査や化学分析すら通されていないのではなくて？」
巨大な両爪を財務デスクの端に叩きつけ、身を乗り出すラカ-ティポル。
タルゴムはゆっくりと頷いた。
「ジェナシたちは、橋や機械を建設するのに直接役に立たないものはすべてゴミだと考えている……」
一呼吸置いて、
「……だからそうだ。主都市の郊外にある機械の残骸と一緒に投げ捨てている。彼らにとっては何の価値もないからな」
再び完全な静寂が訪れた。だが今度の静寂は、先ほどまでのものとは異なっていた。純粋な『飢え』だ。考えうる限り最も危険な四対の視線が、円卓の上で交錯した。四体の龍は一瞬、息をすることすら忘れた。火山岩を数秒で溶かすほどの炎を生み出す巨大な肺が、完全な停止状態へと凍りついたのだ。
最初に反応したのはアウラム-ヴェックスだった。彼は赤い革で装丁された帳簿をゆっくりと取り出すと、ページの紙を破らぬよう注意しながら、鋭く研ぎ澄まされた爪で何かを書き留め始めた。
「……どんな等級だ？ 平均的なサイズは？」
深い井戸のように黒く輝く黄金の瞳をタルゴムから離さずに問うイグニス-シロス。
「俺は詳しいことは知らない……だが、この部屋が宝石で満たされているところを想像してみろ」
素直に答えるタルゴム。
アウラム-ヴェックスの爪が紙の上でピタリと止まった。その鱗に覆われた手にかすかな震えが走った——それは、破滅的規模の財務上のチャンスが目の前に現れたときにしか起こらない現象だった。
「この部屋が……満たされている……」
頭の中で試算するように囁くアウラム-ヴェックス。
ラカ-ティポルは何も言わなかった。ただ両腕を広げ、短く喉を鳴らして叫び声を上げた——『富！』を意味する古のドラゴンの合図だ。
イグニス-シロスはすでに口を開けていた。咆哮するためではない。走り出したいという情熱で肺が焼き切れそうだったからだ。礼服の黒い生地の下で、彼の翼がわずかに緊張を孕んだ。
今度はシンダー-ザルが口を開いた。だがその声には、もはや見下すような親目線も横柄さもなかった。手術前の外科用鋼鉄のように冷ややかな声だった。
「それはどこにある」
修辞的な質問ではなかった。絶対的な要求だった。タルゴムは生唾を飲み込んだ。ライラが素早く間に割り込んだ。
「東の外郭境界線、黒い川の隣よ」
真面目な微笑みを浮かべてタルゴムを短く見つめ、
「あの生産ペースなら、山の半ばまで穿ち終わっているはず。計算してみて」
イグニス-シロスは一秒たりとも無駄にしなかった。五メートルの財務怪物とは思えない驚異的な俊敏さで肘掛け椅子から立ち上がり、その推進力で大理石が足元で悲鳴を上げた。式典も何もなく、彼は巨大な爪を伸ばすと、タルゴムを軽い荷物でも扱うかのように背後から掴み上げ、左肩の上へと載せた。
ライラが反応する間もなく、別の巨大な爪が、適度な力加減で（まだ踏み潰すわけにはいかない）彼女を確実に捉えた。そして右肩の上に載せた。
ゼネクスが四半期統計を更新するよりも短い時間で、影が凝固したかのような巨大な黒い翼を広げ、踏切のための反動をつけるべく後方へジャンプした瞬間、耳をつんざくような咆哮が山頂を満たした。
残された三体の龍は、下から彼らを見上げていた。
「仮採掘許可証を準備しておこう」
赤い帳簿をゆっくりと閉じるアウラム-ヴェックス。
「口の堅い請負業者も手配しなければね」
内ポケットからアルカナ通信機を取り出しながら立ち上がるラカ-ティポル。
シンダー-ザルはただ微笑んだ。カオスの足元でサインされた契約書のように約束された、鋭い牙に満ちた長い長い笑みだった。
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ジェナシにとってはただの「産業廃棄物」、だがドラゴンにとっては「無制限の金脈」！
ルビーの投棄場所を知った瞬間、資本主義ドラゴンたちの目の色が変わり、タルゴムとライラを肩に乗せて即座に現場へと爆走（滑空）を開始！
利益のためなら即行動！ 欲望に忠実すぎる金融ドラゴンたちと、彼らをうまく誘導したライラ＆タルゴムの運命は！？
【更新情報】
スタートダッシュとして【1日4〜5話ペースで爆速更新中】です！
「ドラゴンの手のひら返し（欲望への忠実さ）が爆速すぎる」「『この部屋が宝石で満たされている』のパワーワード感」「イグニス-シロスに荷物みたいに肩に乗せられるタルゴムたちの絵面が目に浮かぶ」と思ってくださった方は、ぜひ作品ページ下の【ブックマーク登録】や【ポイント評価（★★★★★）】で作品を応援していただけると嬉しいです！
第24話もすぐに更新されますので、どうぞお楽しみに！
