第24話：M&A（企業買収）と効率的空間再割り当て
第04コンプレックス東側集積所の風は、中央煙突の合成ラベンダーの匂いではなく、金属泥、焦げたオイル、そして粉砕された花崗岩の乾燥した腐敗臭がした。イグニス-シロスは、ネクタイを締めた隕石のような衝撃とともに着陸し、紫色の塵の雲を巻き上げた。その粉塵はタルゴムの洗練されたエルフの瞳から涙が溢れ出るほど彼を咳き込ませた。
ズリ山（ボタ山）の上に放り出されると、タルゴムは安らぎに満ちた満面の笑みを浮かべながら、緑の麻のチュニックを整えた。彼の職務史上初めて、彼は計算された官僚機構が破綻したのを感じていた。ドラゴンたちの強欲を利用して、ヴァエル-9のシステムを爆破したのだ。もし龍たちがルビーの所有権を主張してズリ山を差し押さえれば、ジェナシの展開は所有権紛争によって冥界の裁判所に凍結されることになる。
「言ったろ。ほんの少しの管理ミスされた資源があれば、ネクタイを締めた巨人どもが会計士たちを丸呑みにしてくれるってね。君の民は安全だ」
ライラに向かって微笑み、樹皮のベルトを調整しながら言うタルゴム。
ライラは答えなかった。彼女は弓の柄に手をかけたまま、その黄金の瞳をイグニス-シロスに固定していた。巨大な龍は、ルビーなど見つめていなかった。
数百メートル先、砂利の中に半ば埋もれた巨大な赤い破片の数々が、アルカナのスキャナーによって見落とされて輝いていた。しかしイグニス-シロス——そして統制された轟音とともに彼の隣に着陸したばかりのアウラム-ヴェックスとシンダー-ザルの瞳は、貴石を素通りしていた。
彼らの視線は、恐ろしいほど完璧なペースで稼働し、あらゆる凡俗のクランの十倍の速度で坑道を掘り進めている、真鍮のキャタピラ機械の群れとトネリコ材の自動機械に釘付けになっていた。
アウラム-ヴェックスはモノクルを調整した。彼が赤い革の帳簿を握る爪は、ルビーの光景によって震えているのではなかった。もっとはるかに暗い何かによって震えていたのだ。
「廃棄物などではない……この採掘能力だ」
圧力釜の蒸気音のような、畏敬の念を込めた囁き声を漏らすアウラム-ヴェックス。
「ルビーだと？ ルビーなど初心者の即金性に過ぎんよ、タルゴム。これ……この機械群こそが、次の千年紀のインフラストラクチャーなのだ」
メロンほどの大きさのルビーの上に巨大な葉巻の吸い殻を落とし、容赦なく踏みつぶしながらイグニス-シロスが言った。
タルゴムは結晶化した肺の中で空気の凍りつくのを感じた。
「な……何を言っているんだ？」
「ルビーだけを手に入れれば、固定配当が得られる。だが、ルビーによって生み出された資金を使ってジェナシの研究開発（I+D）部門に投資すれば……六ヶ月以内にアルカナ蒸気ピストンの出力を二倍に引き上げることができる」
十センチの尖頭牙をすべて剥き出しにして微笑み、ズリ山の上に投資ホログラムを展開するシンダー-ザル。
「そしてその出力があれば、穿孔効率は三〇〇パーセント向上するわ。シンダーの言う通りよ。ヴァエル-9と訴訟を起こすつもりはないわ。彼の採掘部門の株式の五十一パーセントを買い取るのよ」
契約書の草案が詰まったフォルダを抱え、空から降り立つラカ-ティポル。
「展開を止めると言ったじゃない……キャタピラ機械を止めると約束してくれたはずよ！」
絶望に声を震わせ、一歩前へ出るライラ。
「お嬢さん、生産を止めるなど利益に対する犯罪だよ。我々がしようとしているのは、株主構成の最適化だ」
監査報告書のように冷淡で不毛な同情の目を向けながらアウラム-ヴェックスが言った。
まさにその瞬間、一団のドワーフたちが通行専用道路から進み出てきた。先頭に立つのは老バルリン——数時間前に家族が車力に乗る際、屈辱に歯を食いしばっていたまさにそのドワーフだった。彼の後ろには、編み込まれた髭を持つ数人の現場監督たちが、古の採掘図面を抱えて続いていた。
ヴァエル-9が彼らの隣に現れ、サーボモーターの軽快な駆動音とともに優雅に浮遊していた。その六角形の頭部が、満足気な高周波音を鳴らした。
「注目してください、仲介者タルゴム。利益の対立は、戦略的提携の再構築によって解決されました。頂の龍たちはタイギスにベンチャーキャピタルファンドを注入いたしました。これに伴い、ドワーフのクランとの共同採掘補足協定が署名されました」
「バルリン……これは一体何なんだ！？ 先祖代々の坑道を奪われたんだぞ！ 四百年もあの岩を削り続けてきたと言っていたじゃないか……」
信じられないという目で老ドワーフを見つめるタルゴム。
「手作業で四百年も掘り続けてきたんだよ、小僧。年にたった四個のクソみたいな宝石のために、肺を病ませながらな」
金色のろう印と龍のサークルのロゴが捺された新しい羊皮紙を握りしめ、一瞬だけ地面を見つめた後、顔を上げるバルリン。その疲れた瞳には、もはや先祖代々の尊厳はなく、手軽な金の盲目的な眩しさが宿っていた。
「ジェナシどもは深層採掘のロイヤリティの二〇パーセントと、キャタピラ機械の技術指導権を提示してくれた。ドラゴンたちの融資があれば、俺たちはこの大陸で最も深いミスリル鉱脈の所有者になれる。もう二度と自分たちの手で掘る必要はない。機械が俺たちの代わりにやってくれるんだ」
「あなたたちは山を売ったのよ！」
集積所の広大さの中で声を破裂させ、叫ぶライラ。
「あなたたちを家から追い出した連中に、土地を売り渡したのよ！」
「俺たちは市場に適応したんだよ、娘っこ。木の根っこじゃ退職年金は払えねえ。未来が紫色の蒸気を伴ってやってくるなら、車輪の下に敷かれるより操縦席に座っていたほうがマシだ」
エルフの少女を見ようともせず、砂利の地面に唾を吐き捨てるバルリン。
イグニス-シロスが山腹を揺らすほどの重厚な高笑いを上げた。彼はヴァエル-9とバルリンの上に覆いかぶさり、三メートルの巨大な契約書を広げた。
「素晴らしい。完璧なシナジー（相乗効果）だ。ジェナシの工学技術、ドラゴンの資本、そしてドワーフの地質学的知識。無敵のコンソーシアム（企業連合）の誕生だな」
龍はゆっくりと南を向き、その黄金の瞳をセレンゾナスの青々とした光り輝く密林へと固定した。
「中央都市へのミスリルケーブルの敷設ルートを確保するために、残されたオペレーション上の障害はあと一つだけだ」
「セレンゾナスの森です。その森林質量は、探鉱センサーの周波数に干渉を引き起こします」
とヴァエル-9。
「そしてその木々は、三千ヘクタールにおよぶ建設可能な産業用地を占有している」
鋭い微笑みをバルリンに向けるシンダー-ザル。
「親愛なるパートナーのバルリン殿……貴殿らのキャタピラ機械には、高速伐採のアタッチメントは装備されているかね？」
「ドラゴンたちが融資してくれた超硬合金のノコギリを取り付ければ……三労働日ですべての森を更地にしてみせますよ」
タイギスの紋章が刻まれた新しい作業用ヘルメットを調整しながら答えるバルリン。
タルゴムは立ち尽くした。罠は完全に閉じられた。戦闘も、流血も、大がかりな抵抗すら存在しなかった。そこにあったのは、ただの取締役会だ。わずか十分の間に、敵はパートナーへと変わり、追い出された者たちは処刑人となり、自らの魂を売ることを拒んだ唯一の民が、産業の進歩によって押し潰されようとしていた。
ライラはそれ以上何も言わなかった。彼女は狩猟ナイフを抜くと、羊毛のマントのストラップを切り落とし、それをズリ山の上に落とした。一切の外交的対話を放棄する仕草だ。彼女はタルゴムのほうへ振り向いた。その瞳にはもはや恐怖はなく、ただ氷のような虚無だけが宿っていた。
「これがあなたの世界の『最適化』なのね、使者さん」
弓を引き絞り、怪物とドワーフと機械の同盟に向けながら、樹木が鬱蒼と茂る境界線へと後退し始めるライラ。
「ゼネクスに言いなさい、もうフォームなんて送ってくるなって。私たちの森が欲しいなら、私たちもろとも焼き払うしかないわ」
ライラは幽霊のような素早さで、巨大なシダ植物の間へと姿を消した。
タルゴムは集積所の中央に一人取り残された。彼の周囲では、ドラゴンたちのR&D（研究開発）投資の約束によって活力を得たキャタピラ機械が、より重く、より力強い新たな駆動音を響かせ始めていた。バルリンはすでに先頭のキャタピラに乗り込み、真鍮の拡声器を使ってドワーフの鉱員たちに指示を出しており、ヴァエル-9はホログラムの帳簿に記録をつけ続けていた。
突然、タルゴムの首から下げられた「無給インターン」のプラスチックカードが、強い青い光を放って振動し始めた。ゼネクスの声が、圧倒的で、規則正しく、悲劇に対してどこまでも無関心に彼の脳内へと響き渡った。
『コードアップデート809-B。進行中のミッションの再構成を実行。北部セクターにおけるビジネスモデルの最適化が記録されました。予想パフォーマンスの一四二パーセント増加を検出』
タルゴムは両拳を握りしめた。洗練された細く美しいエルフの指が、背後で始動するバルリンの超硬エンジン音を聞きながら、無力感に震えていた。
「ゼネクス……奴らは森全体を更地にしようとしているんだ！ エルフたちは立てこもるつもりだ！ 全員殺されてしまう！」
キャタピラの騒音にかき消されぬよう声を張り上げ、ホログラムの光の虚無に向かって訴えるタルゴム。
三ミリ秒の沈黙があった。アルゴリズムがその異議申し立てを処理するのに十分な時間だった。
『修正：これは抹殺ではなく、非効率な空間の再割り当て（リアロケーション）です。生物学的抵抗は「限界オペレーションコスト」として分類されました。永劫事業総局は、高速伐採オペレーションを承認しました』
新しいホログラム文書が、空間に浮遊して展開された。それは冥界の標準的な通知フォーマットだったが、右上の角にはタルゴムが即座に識別できる印章が輝いていた——黒い虹色のインクで書かれた、ドロマの直筆サインだ。
『タルゴム。あなたのプライマリ目標は改定されました。あなたはもはや事案の仲介者ではありません。セレンゾナスにおける伐採および用地クリアランスプロジェクトの現場スーパーバイザーへと、一時的に昇格しました』
書類の最後の空白の枠を見つめたまま、タルゴムは氷のように固まった。
『強制退去プロトコルを有効化し、森林住民のための生命保険ポリシーを発行するため、あなたの同意の署名が必要です。覚えておきなさい、タルゴム。署名とともに森が崩壊するならば、それは「進歩」です。署名なしで崩壊するならば、それは「行政上の過失」です。そして宇宙は、行政上の過失を許容しません』
遠くで、聖なる森の縁に接触した機械鋸の最初の地響きがデザインスキン（肉体）の足元を揺らす中、ホログラムはタルゴムの手の目の前に、一本の白い光のペンを展開した。
お読みいただきありがとうございます！
ルビーの発見によって事態は好転すると思いきや……資本主義ドラゴン×ジェナシの技術×ドワーフの労働力という最悪の「暗黒コンソーシアム（企業連合）」が結成されてしまった！
かつての被害者だったドワーフのバルリンまでもが「金と効率」に目が眩み、エルフの森を三日で更地にする側に立ち……。
さらにゼネクスからタルゴムへ届いた非情な通知。
「署名すれば進歩、署名しなければ行政上の過失」。
選択を迫られるタルゴムの運命は！？
【更新情報】
スタートダッシュとして【1日4〜5話ペースで爆速更新中】です！
「資本主義の力で一瞬で敵同士が合弁会社作るのリアルすぎて笑った」「ドワーフの老人が『根っこじゃ年金は払えない』って現実突きつけてくるの草」「タルゴムに突きつけられた究極の選択……！」と思ってくださった方は、ぜひ作品ページ下の【ブックマーク登録】や【ポイント評価（★★★★★）】で作品を応援していただけると嬉しいです！
第25話もすぐに更新されますので、どうぞお楽しみに！
