第22話：頂の龍（サーペント）とインサイダー取引
「刃の頂」に吹く風は、伝統的な硫黄の匂いではなく、高級な封ろう、輸入された巻紙、そして財務グラフ用インクの繊細な合成香水の匂いがした。山頂を囲む赤みがかった霧は、噴火の煙ではない。磨き抜かれた花崗岩の壁に市場指標を投影する、何百本ものアルカナ杖の輝きだった。
暗闇の中にコインが積み上げられているような場所は、ここにはない。山頂の洞窟は空にされ、平らにならされ、証券取引所の巨大な取引フロアのレプリカへと姿を変えていた。軍艦ほどの大きさの マホガニーのデスクが、カットガラスのインク瓶と精密天秤を支えている。
空に開かれた巨大な穹窿状の部屋の中央には、体長五メートルの四つの人影が、補強された黒革の肘掛け椅子に腰掛けていた。人型に近い形態をしてはいたが、その体は浮遊する図表の光を反射する、厚く磨かれた鱗で覆われていた。背中にエレガントなヴィクトリア調で折りたたまれたコウモリの翼は、皮膜のための構造的な切れ込みが入った仕立ての良い服を着ていた。その顔立ちは美しく、鋭く、冷たかったが、口を開いて語るとき、十センチの鋭いとがり牙と熱い蒸気の吐息が、始原の捕食者の本能が消え去ったわけではないことを物語っていた——ただ、ネクタイを締めただけに過ぎないのだ。
「タイギスの繊維セクターにおけるポジションを再確認しよう。高貴な貴族たちの帽子向けにヴォルスラムが特許を取得した合成ピンク塗料の需要は、直近の四半期で三倍に跳ね上がった。ジェナシのエリート層の消費行動は呆れるほど予測可能だな。彼らは蛍光色の発色を、アルカナのハイブリッド化によるステータスと関連付けているのだ」
アウラム-ヴェックス——金色の鱗と完璧な麻の胸当てを纏った、曲がった爪でアルカナの拡大単眼鏡を調整する竜人が言った。
「 mediocre（二流の）投資だな、アウラム。ヴォルスラムのピンクの利益率は、二週間後にジェナシの機械織機が市場を飽和させた時点で頭打ちになる。真に旨味があるのはルビー山脈の劣後債だ。接収令のもとで上層坑道からドワーフを追い出したことで、ミスリルの原石価格は四百パーセントも再評価された。そして最高の部分は、ジェナシに年利十二パーセントの複利を課して、キャタピラ機械を購入するための資金を貸し付けていることだ」
イグニス-シロスは、松の丸太ほどの大きさの葉巻に火をつけるために小さな炎の矢を吐き出し、大理石のデスクの上で四本の爪を鳴らした。
「そして私たちは、ダミー会社を通じてドワーフたち自身の再配置住宅ローンを買い取ったわ。彼らが濃縮小麦粉の消費券を支払えなくなったとき——私たちが課している通貨換算率があくどいからね——、深層鉱床に残されたわずかな採掘権を差し押さえるのよ。完璧なループだわ。他人のニーズの摩擦によって他人の金にさらに金を産ませることができるというのに、なぜ洞窟の中で凍りついた黄金を溜め込む必要があるのかしら？」
ラカ-ティポル——漆黒の鱗を持つ牝龍で、タハマラのホログラム地図を調べながら銀髪をなで下ろしていた。
「ガウム-ルムは原始的だった。腹の下にコインを溜め込んで鱗に突き刺さるにまかせるなど……経済的洞察力の欠如もいいところだ！ 山の下の黄金は死んだ資本だ。アルカナ魔法のインフレに対して価値を失う。対して複利は、純粋な指数関数的数学に基づいて機能するため、ゼネクスすら監査できない宇宙で唯一の力なのだ」
四番目の龍であるシンダー-ザルは、四体の中で最も大きく、半メートルの爪で砂漠の第三王朝の手形（約束手形）の山をリズムカルに叩いていた。
龍たちの会議は外科手術のような精密さで進行し、その声は音響の行き届いた取引フロアに大理石を打つハンマーのように響き渡った。目に見える武器を携えている者は一人もおらず、浮遊する計算表が毎秒数値を更新していた——ジェナシの闇市場の指標、オンスあたりのミスリル価値の変動、そしてエルフの村全体が住宅ローンの圧力に屈するまでの時間を予測するグラフ。
誰も訪問者を予期していなかった。彼らの巨大な体躯に比して、これほど小さな二人の人影などなおさらだ。近くの鱗の足首にすら届かないライラと、タルゴム（新しく得たエルフの身長のおかげで、幾分かマシにはなっていたが）である。
異様な存在に最初に気づいたのはイグニス-シロスだった。その爬虫類の目が、完全に頭を向けることなく横へと動いた。ほんのわずかな眼球の移動の後、彼は唸り声を上げた。
「なんだこれは？ ミニチュアの害虫か？」
「登録された顧客でも、承認された外部顧問でもないな」
アルカナのモノクルから目を離さずにアウラム-ヴェックスが言った。
「一人は半分餓死しかけているように見えるわね……もう一人は濡れた森の匂いがするわ」
冷ややかな好奇心と高貴な蔑みを込めて言うラカ-ティポル。深く息を吸い込み、
「……それと、押し殺した涙の匂いもね」
「身元を明かせ！ 名、種族、そしてこの山頂における金銭的目的を述べよ」
シンダー-ザルが咆哮した。
語気は敵対的なものではなかった……少なくとも、ドラゴンたちが敵意と見なすようなものではなかった。巨大な会計士が、手違いでオフィスに入り込んできた二匹のゴキブリを迎えるときに出すような音に近かった。
ライラはひるまなかった。言葉ごとに炎を吐き出すタワーほどの大きさの四体の捕食者を前にしているのではなく、長老会の前に立っているかのように顎を上げた。
「私はライラ・シルフェンテルフ。銀柳の血統の娘よ。あなたたちが私たちの吸う空気まで買い叩いているから来たの」
揺るぎない、明確な声で言うライラ。
イグニス-シロスが鱗の生えた眉を吊り上げた。アウラム-ヴェックスはゆっくりとモノクルを下ろし、初めて彼らを真っ直ぐに見つめた。ラカ-ティポルは、あざ笑うような不信感を露わにして、人間めいた仕草で腕を組んだ。
「空気を……？ 自由酸素のことを言っているのか？ それなら九百二十三年前にゼネクスによって発令された大気協定327-Aに基づき、共有財産となっているはずだが」
ほんのわずかに前傾姿勢をとるシンダー-ザル。劇的なタメを作り、
「金銭的価値は割り当てられていない。今後も割り当てられることはない」
「俺たちは空気のために来たんじゃない」
新しいエルフの足で冷たい財務大理石を踏みしめながら、一歩前へ出るタルゴム。喉を鳴らし、
「町のことだ……エルフやドワーフたちが、お前たちの施策のせいで死にかけている——」
龍たちは視線を交わした。怒りの視線でも、完全な蔑みの視線でもなかった。それはもっと質の悪いものだった——不動産ポートフォリオをチェックしている最中に、天気の苦情を聞かされているかのような表情だ。
「先住民族のコミュニティは、我々の財務モデルにおけるクリティカルな変数ではない。セレンゾナスおよび北部の深層鉱山におけるジェナシの展開は、今後七会計サイクルの間で予想リターン87パーセントの投資なのだよ」
子供に基本的な算数を説明するかのような、丁寧なトーンで遮るアウラム-ヴェックス。
「生産年齢人口は減少しているわ、ええ……でもそれは私たちのキャッシュフローには影響しないの。むしろ逆よ」
エルフの人口統計が表示されたホログラムの上で爪を開くラカ-ティポル。完璧に並んだ鋭い牙を見せて微笑み、
「住宅ローンのデフォルトや強制再配置によって住処を失う家族が増えれば増えるほど、同等の最低賃金で繊維工場で働く労働力が確保できるわけ」
「死にかけているだと？ なんというドラマチックな誇張だ」
イグニス-シロスが唸り声と笑い声の中間のような音を出した。タルゴムとほぼ目線が合う位置まで体を乗り出し、
「奴らはまだ生きているのだろう？ 息をしているな？ ジェナシの栄養委員会が承認した合成小麦粉であろうと、食べてはいるのだろう……？」
龍の熱い吐息の熱気が皮膚を丸焦げにしそうなのをタルゴムは感じた。灰と淹れたての see コーヒーの匂いが鼻腔を満たす中、イグニス-シロスは財務虫眼鏡の下の虫ケラを見るように彼を観察していた。
シンダー-ザルが重々しくゆっくりとした動作で立ち上がり、大理石の床をかすかに揺らした。その黄金の瞳は太陽の下のコインのように輝いていた。
「ここでの本当の問題が何かわかるか？」
その声は重低音で、その押しつけがましさはどこか母親のようでもあった。
「お前たちは切り倒された根や壊された家々の悲しい物語を携えてやってくる……だが、金を持ってこないのだ」
「我々の会計帳簿には、感情的・情感的な資本などは登録されていない。涙は信用取引において受け入れ可能な通貨ではないのだよ」
アウラム-ヴェックスが冷酷に付け加えた。
ラカ-ティポルは脚を組み（一本一本がタルゴムより太かった）、優雅に黒茶を一口啜った。
「自分の民を救いたいというのなら……買い取らなければならないわね」
どこか面白がっているようなトーンで言う。
シンダー-ザルは黒革の椅子に沈み込み、鈍い音を立てながら、剣のように長い爪をタルゴムに向けた。
「お前は交渉というものを知っていそうな顔をしているな」
その声は大理石を踏みしめる足音のように響いた。
「ジェナシの展開を止めるために、お前は我々に何を提示できる？ 金か？ 戦略的リソースか？」
「何もない」
視線をそらさずに答えるタルゴム。
四体の龍はほぼ同時に視線を交わした。本物の驚きなどなく、単なる統計的な確認だった——初期資本を持たない、また一人役に立たない人間が来た、と。
「ほう！ なんと力強いオファーだろうな！」
鼻孔から煙を吹き出しながら、意図的な皮肉を込めて言うイグニス-シロス。
アウラム-ヴェックスは手袋を整えた。
「ならば、時間の無駄だな」
ラカ-ティポルは鱗に覆われた人差し指の指輪を回し始めた。おそらく、すでに次のより生産的な会議のことを考えているのだろう。
だがその時、ライラが一歩前へ出た。叫ばなかった。泣き言も言わなかったし、先祖の根や聖なる木についての悲劇的なメタファーも使わなかった。ただ、外科手術のような精密さで言い放った。
「インサイダー情報を提示するわ」
お読みいただきありがとうございます！
「刃の頂」に潜む本当の黒幕——それは資本主義の極致に達した「証券取引所を営むドラゴン（サーペント）」たちだった！
複利計算と住宅ローンでドワーフとエルフを追い詰める巨大投資銀行に対し、金もリソースもないタルゴムとライラ。
万事休すかと思われたその時、ライラが提示した交渉のカードは……まさかの「インサイダー情報」！？
理不尽な資本主義ドラゴン相手に、一逆転のマネーゲーム（？）が始まる！
【更新情報】
スタートダッシュとして【1日4〜5話ペースで爆速更新中】です！
「ネクタイ締めた巨大ドラゴンの絵面が面白すぎる」「『涙は信用取引において受け入れ可能な通貨ではない』という名言」「ライラの『インサイダー情報』の一言で空気が一変するのが最高」と思ってくださった方は、ぜひ作品ページ下の【ブックマーク登録】や【ポイント評価（★★★★★）】で作品を応援していただけると嬉しいです！
第23話もすぐに更新されますので、どうぞお楽しみに！
