第20話：優雅なる立ち退き作業
風がルビー山脈の岩口の間を吹き抜けていた。息をすることすら痛むほど空気の薄い場所だ。タルゴムは銀の矢のように急降下した。新しく手に入れたスマートな体は、何なく空を切り裂いていく。無骨な着地音などしない。今や繊細で正確となった彼の足は、非人間的なほど柔らかに岩を捉えた。
周囲には、窯から出されたばかりの鉄と冷えた灰の匂いが充満していた。ジェナシの採掘キャンプは、山肌に刻まれた開いた傷口のように広がっている。アルカナ蒸気を噴き上げるギシギシと音を立てる機械、紫色の煙を吐き出す金属パイプ……そして機械奴隷たちのための四角いバラックの果てしない列。
ジェナシの監視員が最初に彼に気づいた。北極の太陽の下で青みがかった肌の合成鱗を輝かせる、体長二メートルの男だ。その頭部は完璧な六角形をしており、二つの光学眼がメカニカルな軸の上で回転しながら、新参者を分析していた。
「身元を明かせ」
有機シンセサイザーによって調整された声で、ジェナシの監視員が言った。
タルゴムは口を開いた……だが、以前のような威嚇的で荒々しい声は出なかった（今の姿で唸ろうとしたところで、誰も信じないだろう）。代わりに、今の彼が持つあの透明で無害なトーンが発せられた。
「俺はタルゴム……神々の仲介者だ」
冥界でドロマから授与されたカードを提示するタルゴム。
光学眼が三回続けて回転した（不機嫌に眉をひそめるのに相当する動作だ）。「フェミニンな外見 ＋ メロディックな声 ＋ 神の肩書 ＝ ？」という矛盾した情報を処理する間、気まずい静寂が空気を満たした。
ジェナシの監視員は左に二度ほど頭を傾け、壊れた時計のようなサーボメカニカルの音を立てた。
「神々の仲介者。真実性基準：陽性。アルカナ接続：確認。ルビー山脈セクター、第04超表面最適化コンプレックスへようこそ」
光学ダイヤフラムを調整し、タルゴムのプラスチックカードに青い光のコーンを投影しながら言った。
ジェナシは油のよく回ったピストンのようにスムーズに半回転し、バラックの間を歩き始めた。タルゴムはエルフの無駄に長い脚で、急ぎ足でそのペースについていかなければならなかった。
「私の機能指定名は総領事ヴァエル-9。お前の任務ファイルに存在すると思われる不正確さを訂正させてくれ。ここには『奴隷的搾取』など存在しない、仲介者よ。タイギス最高評議会の倫理基準は、有機実体の強制労働を禁止している。それは非効率的だからだ。肉体は疲労し、処理不可能なカロリーを要求し、非生産的な哲学を発達させる」
人工的な崖の縁で二人は立ち止まった。タルゴムは小さな悲鳴を噛み殺した。
目の前に広がる景色は、普通の鉱山などではなかった。美しくも恐ろしい夢から切り取られたような光景だった。谷に沿って、磨き抜かれた真鍮と吹きガラスでできた巨大な機械キャタピラが、古の獣のような静けさで山を穿っていた。その煙突が吐き出すのは黒い煤ではなく、焦げたラベンダーと電気の匂いがする濃厚で紫色の蒸気だ。かつては聖なる森だった崖の下では、無数のエルフの家族やドワーフの氏族が羊毛の毛布の上に座り、車力に積み上げられた家財道具の横に集まっていた。
誰も彼らを鎖で繋いではいない。誰も彼らに怒鳴りつけてはいない。ゼンマイ仕掛けのダンサーのようなしなやかさで動く、トネリコの木と銅でできたスマートな自動機械の鉱員たちが、泥のカップで温かいお茶を振る舞い、別の自動機械たちが絹のメジャーで几帳面に境界線を測定していた。
「な……なんだこれは？ 山を奪われたっていうのに、なんでドワーフがお茶を飲んでるんだ？」
長すぎるまつ毛を瞬かせながら尋ねるタルゴム。
「彼らから『奪った』のではない。神聖なるユーティリティによる接収令に基づく領土の再配置だ。ドワーフたちはルビーの原石やダイヤモンドを追い求めて表皮層に住み着いていた。生物学的な時間の絶対的な無駄だ。ルビーなど単なる炭素と結晶化したクロムに過ぎん。不必要な石であり、美的に悪趣味で、アルカナ導電性もない」
半透明の手のひらから、蜘蛛の巣のように細いホログラムを展開するヴァエル-9。
ホログラムは地球の内部を示していた。自ら発光する銀色の金属の細い鉱脈が脈打っている。
「ミスリルだ。魂の流れに摩擦を生じさせることなく『進歩の輪』を完結させられる唯一のエレメントだ。ミスリルは宝石や俗悪な王冠を作るためのものではない、仲介者よ。新時代の配線なのだ。これによってアルカナ発電機は惑星の熱エネルギーを捉え、南部の都市に無料の暖房を供給することができる」
ヴァエル-9はタルゴムの方を向き、完璧に左右対称な合成の笑みを浮かべた。
「あそこにいるエルフの部族を見るがいい。彼らのセレンゾナスの聖なる木々は破壊されていない。植物学的な注意を払って解体され、タイギスの小中央温室へと植え替えられた。そこでは気温が常に二十二度に調整されている。もはや彼らが霜に苦しむことはない。彼らには永久年金の受給権と、濃縮小麦粉の消費券が補償として与えられている。抵抗とは単に教育不足の問題なのだ」
髭を二つの三つ編みにまとめ、装飾された木箱を抱えた老ドワーフが、境界線の縁へと近づいてきた。彼の後ろでは、真鍮の自動機械が極めて礼儀正しく重いスーツケースを運んでいた。
「ご先祖様の広場から俺たちを追い出しやがって！ 俺のじいさんたちは四百年もあの岩を叩き続けてきたんだぞ！」
蒸気エンジンの音にかき消されそうになりながらも、怒りで目を真っ赤にしてヴァエル-9に向かって叫ぶ老ドワーフ。
「そしてあなたのおじい様方は、三百歳を迎える前に深刻な関節炎と肺珪肺症に苦しまれました、バルリン市民」
ヴァエル-9は、呆れるほど穏やかに、まるで母親のような口調で返答した。
「あなたがたが住んでいた坑道は、一二パーセントの構造的欠陥を抱えていました。南部住宅セクターにおけるあなたの新しい住居の賃貸契約には、ミスリル蒸気による床暖房と自動医療支援が含まれています。どうぞ、六時の最終輸送車が出発する前に、再配置券の認証を済ませてください」
自動機械が銀のトレイに乗せて差し出したサテン紙の小切手を見つめ、老ドワーフは地ベタに唾を吐くべきか、それとも署名するべきか選べず、口ぐぐらせて立ち尽くした。
タルゴムはその光景を眺めながら、目眩にも似た衝撃を覚えた。血は流れていない。処刑もない。それよりも恐ろしい、蒸気煙突から漂うラベンダーの香りに包まれた、文化全体の完璧で、礼儀正しく、快適な消去がそこにはあった。
「ゼネクスは抵抗勢力の霊的立ち退きを通知するために俺を派遣した……だがここには抵抗なんてない。お前たちは彼らを毛布とお茶の中に溺れさせているんだ」
エルフのデザイナーズスキン（新しい肉体）の胸に手を当てるタルゴム。心臓の鼓動はあまりにも軽く脈打っていた。
「暴力とは非効率な者たちの手段だ、仲介者タルゴム。我々は未来を提供している。そして未来とは、定義上、拒絶できないものなのだ」
ジェナシは言葉を切り、その光学眼でタルゴムの首に下がっているインターンカードを正確に捉えた。
「ところで、神聖監察パビリオンにあなたのスイートルームをご用意いたしました。『進歩の輪』を見渡せる眺望と、野草のカモミールティーセットをご用意しております。永劫事務総局へ提出される報告書は……我々の平和的接収率に関して好意的なものになると期待しております」
割り当てられたスイートルーム——風の強さによって壁の色が変わる半透明のガラス構造物——を見つめ、タルゴムは空虚感を抱いた。そこは牢獄でも何でもない。バルリンのような人々の一つの終わりの書類に署名する間、彼を快適に過ごさせるために設計された、馬鹿馬鹿しいほどの贅沢だった。
お茶を担当する自動機械が、静かな回転とともに扉を開けた。部屋の中にはカモミールと罪悪感の匂いが漂っていた。
浮かび上がるデスクの上には、すでに二つの書類が用意されていた。
***【報告書Aタイプ】***
*「移行は模範的に行われた。対象者は重大な抵抗を示すことなく便益を受け入れた」*
***【報告書Bタイプ】***
*「経済的に補償不可能な文化的喪失による潜在的緊張が存在する」*
書類の横には、彫刻された骨で作られた万年筆、虹色に輝く青いインク、そして几帳面な字で書かれた手書きのメモが添えられていた。
*「拝啓 仲介者タルゴム様*
*ジェナシ倫理委員会は、あなたの事前のご協力に感謝いたします。*
*該当する箇所に×印をご記入ください。*
*—— 監視員 ヴァエル-9」*
偏光ガラスの外では、内側からは誰もよく見えない場所で、老バルリンがより小柄な別のジェナシ——メカニカルな傷跡もなく肌の鱗がまだ輝いている若い役人——と激しく議論しているのをタルゴムは識別した。ドワーフは荒廃した風景を前に、無用の通貨券を指さしながら空の山々に向かって腕を振っていた。
突然、何かが起こった。十代のジェナシの子供の一人——四角い光学メガネをかけた薄い青色の少年——が、金属製の何かを抱えて彼らに向かって走ってきたのだ。恭しい自動機械の大人たちの間を押し分けて進む途中、少年はバルリンと正面衝突し、持っていた古いドラゴンの小さな像を地面に落とした。
お読みいただきありがとうございます！
ルビー山脈に降り立ったタルゴムを待っていたのは、血生臭い戦場ではなく、完璧に計算された「超快適な立ち退き作業」！？
毛布とお茶とミスリル暖房で文化ごと消去していくジェナシの圧倒的「ディストピア的親切さ」に、タルゴムもタジタジです。
果たしてタルゴムは、カモミールの香る部屋でどの報告書に×印をつけるのか？
そしてラストに登場した少年とドラゴンの像が意味するものとは……！？
【更新情報】
スタートダッシュとして【1日4〜5話ペースで爆速更新中】です！
「ジェナシの『親切なディストピア』の描写がリアルすぎて怖い」「タルゴムがイケメンエルフの姿で苦悩しているのがジワジワくる」「ヴァエル-9の論破（？）ぶりがすごい」と思ってくださった方は、ぜひ作品ページ下の【ブックマーク登録】や【ポイント評価（★★★★★）】で作品を応援していただけると嬉しいです！
第21話もすぐに更新されますので、どうぞお楽しみに！
