第15話：冥界の社畜労働
冥界は硫黄の臭いも、炎も、聖書的な絶望の臭いもしなかった。そこにあったのは、掃除機をかけたばかりの安い絨毯の臭いと、古いコピー機から漂うオゾンの臭い、そして誰も胃袋を持っていないために誰にも飲まれない温め直したコーヒーの臭いだった。
タルゴムは瞬きをした——まぶたなど無かったのだが。彼は自分の手を見つめた。それは半透明で、企業のデスクのような青みがかった灰色をしていた。ディメンターたちの口輪はもう嵌められていなかったが、代わりに首からプラスチックのIDカードが下げられており、そこにはこう記載されていた。『タルゴム。外部通行管理助手（無給インターン）』。
彼の目の前には、文字通り無限が広がっていた。地平線の彼方まで消えていく、薄灰色のオフィスパーテーションの終わりのない格子模様。遠くからは、メカニカルキーボードの連打音、誰も出ない電話の響き、そして天井の蛍光灯が発する絶え間ない低音のノイズが、耳を聾するような回廊の響きとなって届いてくる。数秒おきに奥の壁が構造的な微震を起こしていた。現世で死亡したばかりの者たちのデスクを収容するため、冥界が自動的に数百平方キロメートルほど拡張しているのだ。
「ぼんやり立っているんじゃないわよ、新入り。移民の流入に休息はないの」
ドロマはパーテーションの間を速足で歩いていた。その事務用タバードは、冥界の空気中に規定に基づいた最小限の微風が存在するかのように、微かに揺れていた。両側では、新しく到着したばかりの無数の魂たちが、各自のファイルが処理されるまでの間、一時的な労働ポストへと割り振られていた。
ある魂は青く『情緒分類助手』。またある魂は濃い灰色で『非要求記憶の査読員』。頭部が蛍光の赤に光る小さなグループは『次元清掃チーム』だ。
騒音は凄まじかった。誰も叫んではいなかったが、誰もしゃべってもいなかった。絶え間ないタイピングの音と、十二ポイントのフォントサイズ、一行半の行間、そしてドロマ・サンズ書体で三ページに要約された個人の全生涯を、プリンターが無限に吐き出し続ける音だけが響いていた。
タルゴムは腰を下ろした。エルゴノミクスチェアがエアの音とともに調整され、彼の気体状の身体を完璧な九十度の角度で固定した。彼の前でホログラムが点滅し、少し傾いた王冠を戴き、口ひげに小麦粉をつけた太っちょの男の顔が浮遊して表示された。
「あなたの最初のケースよ。ファイル84.211-アルファ：バゲット王。自身の神聖なる権利を証明しようと、純金のブリオッシュの王冠を丸呑みしようとした結果、重度の腸閉塞を起こして冥界時間で一ヶ月前に死亡」
「……冥界時間で一ヶ月？」
タルゴムは奇妙に思って尋ねた。
「地上時間で三百年前よ」
「書類一つ作るのに三百年もかかってるのか！？」
「いいえ」
ドロマは隣に浮遊する書類の山を査読しながら、表情ひとつ変えずに答えた。
「遅延は次元チェックによるものよ。すべての魂はまず情緒受入部門（DRE）を通り、次に臨終原因分析課（ACUS）、そして倫理評価技術チーム（ETEE）へと回される。そこを経てようやくここ、一時労働割り当て課（ALT）に届くの」
短く不自然な間。
「それに、バゲット王は他のパン系王国と複数の訴訟を抱えているのよ。ヴォルトラムとタイギスの間では、未だに裁判段階にあるクロス訴訟が存在するわ」
王のホログラムが少し横にズレ、追加の添付ファイルが表示された。タイトルは***【次元間訴訟第45689-A号：製パン王国 vs 労働者運動——神聖調理所有権に関する国際条約違反】***。
タルゴムはその文字を凝視した。
「……これ、本気で言ってるのか？」
ドロマは「あなた、今冥界の合法性に疑問を呈したの？」と言いたげなトーンで言った。
「当然本気よ。この訴訟は、飢餓の消失に伴う軍の解散後、兵士たちがパン屋を開いた西暦789年に労働者運動によって提起されたものよ。そのパン屋で、親方たちが職人に対して聖なる祝日に労働を強制したの。判決や控訴……ゼネクス様との調停失敗の記録まであるわ」
ホログラムが自動的に次の文書へと切り替わった。金の文字と円形のスタンプが押された決裁書だ。
***【判決第124-X/III号】***
*「神聖なる原材料（祝福された小麦粉、天界の酵母）に基づくあらゆる形式の労働奴隷制は違法と宣言される。精神的休息のため、窯は金曜日に閉鎖されなければならない」*
「……じゃあ、王は裁判の前に死んだのか、それとも後に死んだのか？」
「口頭弁論の最中に死んだわ」
厚いドシエをめくりながらドロマが言った。
「法廷の前で自分の無実を証明しようと、自分のブリオッシュ王冠を食べて喉を詰まらせたのよ」
タルゴムは瞬きをした。
「つまり……自分のバカな行動で死んだってことか」
「その通り」
ドロマは絶対的な真面目さで頷いた。
「そして死後責任に関する冥界法第66条-Bに基づき、『倫理的正当性のないドラマチックな自己破壊』による死亡はすべて『昇進拒否対象ケース』のカテゴリーに分類されるの」
ドロマがコンソールの点滅するボタンを押すと、タルゴムの椅子のエア音が再び響いた。デスクの差し込み口から『通行中訪問許可証』とエンボス加工された灰色の磁気カードが吐き出される。
「これを持っていきなさい。パーテーション4.502-B、複合炭水化物セクターよ。バゲット王を『不特定目的地』の坑道に永久保存する前に、彼から同意申告書を取るのに地上時間で十五分の猶予を与えるわ。サワードウのレシピについて語らせないようにしなさい、午後の時間が丸つぶれになるから」
タルゴムは立ち上がった。オフィスの調整された重力によって、自らの気体状の体がチューインガムのように引き伸ばされるのを感じる。過去の人生よりも重いファイルバインダーを運ぶ青い魂たちをかわしながら永遠に続く廊下を進み、指定されたパーテーションへと到着した。
そこには、タルゴムの椅子とまったく同じだが、王の自尊心の重さで明らかに深く沈み込んだ椅子にバゲット王が座っていた。彼の精神体の口ひげには未だに粉の粒が付着しており、目の前で点滅するブラウン管のモニターを心底からの蔑みで見つめていた。
お読みいただきありがとうございます！
天界倉庫に肉体を置かれたタルゴムが送り込まれたのは……まさかの「冥界のブラックオフィス」！？
神聖なパンの所有権を巡る300年越しの訴訟と、自らの王冠を食べて喉を詰まらせたアホな王様。
タルゴムの「無給インターン」としてのお役所仕事が今、始まる……！
【更新情報】
スタートダッシュとして【1日4〜5話ペースで爆速更新中】です！
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第16話もすぐに更新されますので、どうぞお楽しみに！
