戦神子と六人の彼

二章 未来を決める旅

十三話 風の力を得し者

　突如響いた、鼓膜劈くような叫び声に、思わず二人は耳を塞いだ。

　嘘のように霧が晴れていく中で、二人の視界に映ったのは、体長三メートルもある獣だった。

　人の手くらいの大きさをした耳が、ぴんと立っており、赤い液体が付着した太く鋭い爪を舐め、牙から涎を垂らし、餌を見つけ歓喜しているように見えた。

「あ、あれがロッカスの背中を？」

「……らしいな」

　チッと舌打ちするも、この獣を何とかしない限り頂上には行けそうにない。

「ここは、俺に任せろ」

「何言ってんの！？」

「奴が現れたということはきっと、頂上は近い」

「だから頂上に行って聖水を持って来いっていうの？！」

　霧が無くなったおかげで、獣を見越して頂上が見える。

　だが、ざっと見積もっても、片道で走ったとしても二十分はかかるだろう。

「試練が終わる条件は、俺が聖水を飲むことじゃないだろう。きっと、頂上に着くことだ。俺か柚葉のどちらかがな」

「絶対にダメ！　たとえそれが終了条件だとしても絶対にそんなことできない！」

「この試練を乗り越えなきゃアゼ―レ超大国を救えないことはわかっているだろう！」

　声を荒げて、柚葉を突き放すロッカスは、胸をぐっと掴み、痛みに顔を歪めながらも、キッと獣を睨んだ。

　殺意を纏った視線を向けられた獣は、低く唸っている。

「行け！」

「馬鹿っ！」

　尻もちをついていた柚葉が起き上がると、ロッカスに駆け寄った。

　そして再度、肩を貸そうと、腕を背中に回す。

「ロッカスだって、私にとって大切な人だよ！　絶対、見捨てるなんてできない！」

「……柚葉」

　心にスッと馴染んでいくその言葉に、ロッカスは呆れるフリを見せるも、内心では嬉しいと、そう感じていた。

　そして、想起するかのように、ある情景が脳裏に浮かぶ。

　幼い頃、誰かが傍に居て、事情の知らないロッカスに満面の笑みを見せ、自信満々に言ったセリフが、柚葉の言葉と重なる。

『こいつは……だ、……に見捨てねぇ！　俺の……』

　誰かはわからないが、その人に大切にされていることだけはわかる。

　これは、実際に起こったことなのだろうか。

　だが、今はそんなことを考えている場合ではない。

　薄れつつある意識の中で、ロッカスは、最後の力を振り絞り、柚葉から離れて獣に一歩ずつ近づいていく。

「ダメだよ、ロッカス！」

「……俺を、信じろ」

　ロッカスに近寄ろうとするも、柚葉はその言葉を受け止め、内心では心配しながらも一歩下がった。

　重傷の上にただでさえ毒が回っているのだ。

　激しい動きをすればその分、毒は効力を増し、制限時間も縮まる。

　次の瞬間、ロッカスは獣を挑発するように口笛を鳴らした。

　激昂した獣は、人を丸飲みできるくらいの大きな口を開け、ロッカスに向かって走ってくる。

　だが、それに動じず、冷静に構え、時が来るのを待つ。

　距離が三、二、一メートルと迫った瞬間、獣が大きな爪を振り下ろす前に、腹に二突き打ち込んだ。

　それは目に見えないほどの速さであり、あと数十発は打ち込めたであろうに、ロッカスは急所だけを狙った。

　突きを制限することで、毒の侵攻を早めることなく、攻撃したのだ。

　あまりにも力強い突きに、獣はそのまま後ろに反り、木々を巻き込んで豪快に倒れた。

　全身を駆け回る激痛に、おぞましい叫び声を発した後、静かに息絶える。

　何が起こったのかわからない柚葉は、力を失い、後ろに倒れるロッカスに駆け寄る。

「大丈夫！？」

「……あぁ、大丈夫だ」

　神経や筋肉が麻痺しつつある状況で、心配させないよう必死に笑みを浮かべる。

　だが、それが作り笑いであることはわかっていた。

「ロッカス、ごめん。私が強ければ……」

「……るせぇ。女は男に守られる生き物なんだよ。……謝るな」

　そう言って起き上がろうとするが、腕や腹筋に力が入らず、それさえも不可能だった。

　柚葉が手を貸して、筋肉質の重い体を起こすも、足にさえ力が入らないため、もはや歩くことはできない。

　ここで死ぬのだと、ロッカスは察知した。

　ただその前に、柚葉に言いたいことがある。

　それだけは伝えたいと、目に映る柚葉の輪郭が歪み始める中で、決意し、口に出そうとしたそのとき。

『さすが、我が護神(ロッカス)だな』

「お願い！　ロッカスを助けて！」

「……っ」

　何もできない自分が悔しくて、ロッカスが死んでしまうのではないかと思うと悲しくて、涙を流す柚葉は大声で何処にいるかもわからぬ者に頼む。

　ロッカスは言い返そうとしたが、言葉を発する力もないことに気付く。

　制限時間(リミットタイム)、残り一分。

『俺が死んでも、柚葉には力を与えろ。無事に、三人の四護神の元へ返してくれ』

　心話で相手の心話を返す。

　すると、予想外の返事が返ってきた。

『試練は終わった。我がその毒を清めよう。そして頂上に来い、我はそなたたちを待っている』

　起き上がるのさえ苦痛だった体は、羽のように軽くなり、すぐに立ち上がることが出来た。

　いきなり立ったロッカスに驚きながらも、良かったと心から安心した柚葉であった。

「よかった、本当によかった」

「あっ、おい！　柚葉！」

　ギュッと抱きしめてくる柚葉を、突き離すことができず、困惑するロッカス。

　そして服が涙と鼻水で濡れていくのを見て、ふと笑みをこぼした。

「結局、試練の終了条件ってあれを倒すことだったのかな」

「何を言っている。そんな生易しいものではないぞ」

　白い髭を垂らし、登って来た二人をその細目で見ると、柚葉より身長が低い老人は、白いローブに身を包み、大きな岩の上に足を組んで座っていた。

「うわっ、すごい光景だよ！」

「……」

　老人を無視した目を輝かせる彼女の視線を追うと、眼下では雲が空を泳いでいる。その隙間から、地上が見える。

　太陽が燦々と輝き、青い空がどこまでも続いている。

「聖水は嘘だな」

「え？」

　壮大な光景に心を打たれていた柚葉は、それに気付かなかった。

　毒を治療する唯一の薬である聖水らしきものは、山頂には見当たらない。

　老人が住む一戸建ての藁でできた家と、老人が座っている大きなごつごつした岩が、そこにある。

「あぁ、そうだとも。確かに毒は塗っていたがな」

「それに、あの獣はもっと迅速な動きができたはずだ。ということは、終了条件は獣を倒すことではないだろ」

「よく気付いたな、さすが我が護神(ロッカス)よ。戦い慣れているだけのことはある」

　岩から飛び降りると、二人に近づく老人は、皺々の手をロッカスの額に当てる。

　払い退ける寸前に、老人は手を離し、一歩退いた。

「何をした？」

「力を与えてやったんだ、感謝するんだな。……そして、娘よ」

　無表情を崩さなかった老人が初めて、寂しげな表情を見せた。

『戦神子(メイデン)の運命を受け入れて此処まで来たのだな』

『……もちろんです』

　いつになく真剣な顔で老人と見つめ合う。

　互いに心話を交わしていることを知らないロッカスは、怪訝そうにそれを見ていた。

　死ぬことがわかっていてもなお、戦神子として国を救う役目を果たす決意は変わらない。

　どうせ元の世界に戻っても、櫂人はいないのだから、死ぬことが本望なのだ。

　そうすれば櫂人に会えるのだから。

「あの岩の窪みに、手を当てるがよい。そなたもまた、風の力を得よう」

「わかりました」

　山の護神が授けられた力は、風属性であり、風を自由自在に操れる。

　一礼すると、柚葉は大きな岩に近寄り、手形に彫られた窪みに、手の平を重ねる。

「我が護神よ、娘を頼んだぞ」

「……フン。言われなくても」

　そして、二人は瞬く間にその場から消え去った。

　四護神が待つ麓(ふもと)へと送られたのだ。

　柚葉が立っていた場所を横目に、老人は家の敷居を跨ぐ。

(……我らの力では、哀なる運命は変えられんことを、許せ)

「柚葉！」

　突然目の前に現れた柚葉に、真っ先に駆け寄るレイ。

　続いてライヤ、ルシトが柚葉とロッカスの下に集まったところで、簡単に経緯(いきさつ)を話した。

「とにかく、無事でよかったの」

　ライヤが柚葉を抱きしめようと両手を広げるが、ロッカスがその胸に飛び込む。

　げっ、と声を漏らした後で、すぐさま離れた。

「何でお前さんが入ってくるんじゃ。気色悪い」

「てっきり俺がいなくて寂しいのかと思ってたぜ」

「怪我はありませんか？」

　二人を気遣うルシトは、重傷を負っていたというロッカスの背中を見せてもらうが、そのような傷跡は残っていなかった。

「大丈夫だ」

　それに同調するように頷く柚葉は、ロッカスに「ありがとう」と感謝を述べる。

　パルマ山へ来る途中の、あの暗い表情はそこにはなく、柚葉は前向きで明るい顔をしていた。

　だが、「道中は、……ありがとな」と照れ隠すように言い残して、次に行こうと皆を促すロッカスの気持ちはまだ、晴れていなかった。

（アゼ―レ超大国に着く直前に、話せたら、話そう）

　ロッカスと共に試練を乗り越え、そう決意した柚葉であった。

「じゃあ、次はどこに向かうかの？」

　その言葉に、ルシトは重々しく口を開いた。

「ロセリア王国の領地のどこか、でしょうね」

　ルシトの返答に、ライヤとレイ、そして柚葉も口を紡ぐ。

　事情を知らないロッカスは何のことかわからず、眉根を寄せる。

　説明すると、驚きのあまり「マジかよ」と漏らした。

「まあ、いずれにせよ真犯人を捕まえなくちゃいけないだろ。絶好の機会でもあるんじゃないか」

「そう簡単に、上手くいくものとは思えません。何しろ、ロセリア王国全国民が私たちを敵として見ているわけですから」

「だからといって、後回しにもできない。マール王国に行く方法はロセリア王国、パルテノン帝国のどちらかを通らなければ行けないのだからな。それに、その話は他国に伝わっていてもおかしくないだろう」

　結局、一行はロセリア王国に行き、ライヤの四護神としての力が手に入る場所を探すことにする。

　柚葉に場所を尋ねるも、「わからない」と言われてしまえば、他に手立てもない。

　ライヤの表情に一瞬だけ、影が差したことには、誰も気づいていなかった。

　パルマ山を後にし、一行はロセリア王国を目指して歩き始める。