戦神子と六人の彼

二章 未来を決める旅

十二話 毒爪《ポイズンクロー》

「……」

『マッカート・ローレン』『ディア・ローレン』と名が連ねて書かれた墓碑に花束を添えるのは、銀髪の男。

　黒いコートを身に纏い、顔以外の全てを覆い隠している。

　顔を歪め、何かに耐えるように奥歯を噛みしめるが、決して泣かなかった。

　そして、自責の念に駆られてとった行動により、コートの中に隠された、腰に携えた剣は、鮮血で塗られていた。

　城の空中庭園は墓場になっており、多くの墓碑が立てられている。

　至る所に色とりどりの花が咲き乱れ、四季折々様々な顔を見せる。

　その中でも白い鉱石で造られた、ひときわ目立つ墓の前で、男は膝を折り、手を合わせた。

「やはり、ここか」

　背後から、男にとって聞き慣れた低く太い声が聞こえる。

　だが、振り向かず、黙祷を続けた。

　男の隣に来ると、手に持っていた花束を添え、より色鮮やかになった墓碑の前で、同じように手を合わせる。

「……復讐をしても、彼らは喜んだりしない。フェスト」

　フェストと呼ばれた男は、言葉を無視するように黙祷を続ける。

　隣に並ぶ男もまた、フェストと全く同じ格好をしているが、彼に比べて背が高く、年齢も二十歳程上回っており、若くない年齢にしては、髪は明るい茶色に染まっている。

「あと、二人」

　それだけ告げると、すくっと立ち上がり、フェストは墓地を去っていく。

　彼が告げた『二人』が誰を示すのか、それを知っている男、ジプシーは悔いているのか、目を閉じ、拳を強く握り、奥歯をギリっと噛みしめる。

「……また俺は、止められないのか」

　翌朝、地平線から太陽が顔を出し始めたとき、一行は宿を出て、パルマ山へと向かった。

　セシール王国からパルマ山へと続く砂利道は、山の麓まで続いている。

　他国に繋がっていないこの道を通る者はいなかったため、土は乾燥し、ところどころ盛り上がり、荒れていたため、決して足には良くなかった。

　そんな中、柚葉は先頭をきって歩いていた。そのすぐ後ろを歩くのはロッカスである。

　最初はルシト、レイに猛反対された。だが、ライヤは「させたいようにさせんしゃい」と柚葉を気遣い、ロッカスはその言い合いを他人事のように、眺めていた。

　結果、今に至る。

　複雑な表情をしていることは自分でもわかっていた柚葉は、昨日の話を整理するために、一人になりたいと、そう思っていた。

　明らかに様子がおかしい柚葉の背を見つめるロッカスもまた、考えごとをしていた。

「あの二人、何かあったんか」

「知らん」

「昨夜からじゃもんな。聞いてみるかの」

「……首を突っ込むのは、止めましょう」

　ライヤがチッと舌打ちすると、レイは柚葉を心配してか「休憩するか」と聞くが、「大丈夫！」と明るい声音が返ってくる。

　やりとりが終わり、一行を沈黙が包んだ。

　けれど、誰も気まずいとは思わなかった。考えごとを始めたからだ。

　だが、ルシトだけは違った。

　なぜか胸が曇るような、むしゃくしゃするような、そんな気持ちが生まれ、それを対処するため心を鎮めることに集中していた。こんな気持ちになる原因はわからないが、突き止めてはいけない気がしていた。

　今すぐにでも話した方がいいと、最初はそう考えていた。

　だが、アゼ―レ超大国を救うためには、彼が四護神(ガーディアン)という欠かせない存在であることは、百も承知している。

　きっと話せば、帰国するに違いない。

　だからといって、旅が終わってから話しては、考えたくもないが、ケイトが亡くなっている可能性だってある。誰だって、親の死に目には会いたいだろうし、一人息子に会えずに天に召されるケイトの立場になって考えれば、やはり、今すぐにでも話すべきだと、そう思った。

　ロッカスに話すタイミングを考えていた矢先、後ろから肩を掴まれる。

　誰かと思い振り返ると、そこには悩みの種でもあるロッカスがいた。

「どうしたの？」

「本当に、覚悟があるのか」

　真剣な眼差しを向けられながら問い詰められるも、柚葉はできるだけの笑みを浮かべて頷いた。

「もちろん！」

「故郷でも母国でもないのに、なぜそう言えるんだ」

「だって、大切な人の母国でしょ。それなら、私にとっても同じだから」

　掴んでいた手を下ろし、ロッカスは何かを見据えるように柚葉を凝視する。

　その視線から逃れるように前を向くと、視界いっぱいに木々がそびえ立っていることに気付く。

　すでに、二人はパルマ山に着いていたのだ。

「あれ、皆は？」

　ロッカスの背後にいるはずの三人の姿が見当たらない。

　呆れたようにため息をつくと、渋々と答えた。

「さっきからいなかっただろ。本当に気付かなかったのか？」

「さっきって、いつ頃？」

「山を登り始めてからだな。俺の推測ではあるが、三人はループを繰り返しているだろう」

　いくら登っても頂上には着かず、代わりに元いた場所に戻ってきてしまうというあれだ。

　山の護神であるロッカスと戦神子のみが、ループせずに、頂上へと登れるらしい。

　その証拠に、先程から目印として細い枝を折り、柔らかく湿った土に突き刺していたが、それはまだ見当たらない。

「……じゃ、行くか」

「うん！」

　二人きりだと余計に考えてしまいそうになるが、黙ったまま歩くのも気まずいと感じ、話題を振ろうと思う。

　こういうときに限って、なかなか出てこない。

　柚葉の好きな映画やドラマの話なんてできないし、共通する話題を探そうと考えていたとき、右手が温かくてごつごつした手に包まれるように握られる。

　何が起こったのか一瞬、理解できなかった柚葉は、握られた手、血管が浮き上がった逞しい腕、そしてロッカスの顔へと視線を移す。

　恥ずかしさからか、振り払おうとするも、男の力には勝てない。

「ろ、ロッカス、いきなりどうしたの？」

「……来る！」

　その瞬間、ぐいっと柚葉を引き寄せ、自分の身で何かから覆い隠すようにして抱きしめる。

　力強い抱擁に、思考回路がショートする柚葉の体温が上昇していく。

　脈打ちも早くなり、心臓の鼓動がわかるくらいに、高揚している。

「ぐっ……」

　様子がおかしいロッカスに気付くと、やっと解放してもらえた柚葉は、その場に崩れ落ちるようにして屈む彼の背中を見た。

「ロ、ロッカス！」

　そこには何かの爪痕が三本、鋭く抉り込んだような傷跡がつけられていた。

　出血は酷くないものの、止血しなくてはと思うが、気が動転してしまい、名を呼ぶことしかできない。

『さすが、我が護神(ロッカス)よ』

　心に直接響く言葉が、ロッカスの名を呼んだ。

　この声の主は話せないらしく、心にリンクして言葉を発している。

「心話」というものだろう。

「誰なの！出てきてよ！」

『そう言われて易々と出てくる馬鹿者がいるか？』

　息を荒げるロッカスは立ちあがると、気を落ち着かせるように目を伏せた。

　そして、爪痕をつけた人物がどこにいるのか気配を察知しようと試みるが、それは失敗に終わる。

　すでにここにはいないらしい。

「まさか、ケイル？」

「いや、違う。それよりもきっと、強い奴だ」

『フン、人間無勢と一緒にされては困る。しかし、我が護神よ、小娘さえいなければ傷を負うこともなかっただろうに』

　ハッと何かに気付いたように柚葉はロッカスを見上げる。

　体を張って、自分を守ってくれたことに気付くと、申し訳ない気持ちが溢れ、一筋の涙が流れる。

　だが、こんなところで泣いても、何も解決しない。

「ご、ごめんね、ロッカス。私のせいでこんな……」

「戦神子を守るのが四護神の役目だ。気にするな、どうってことない」

　と言いつつも、苦しそうな表情を浮かべるロッカスに、何もできない自分に、彼に話さなければならないことを言えない自分に苛立つ。

『強がるのはいいが、果たしていつまで持つかな。この爪には、毒が仕込んである。二時間もすれば、我が護神に死が訪れるだろう』

「お願い、ロッカスを助けて！　私がその役目を負うべきだったんでしょう、それなら私が――」

「俺は大丈夫だ、柚葉、心配するな」

「でもっ……」

『頂上に湧き出る聖水を飲まない限り、我が護神は助からんが、二時間以内で着けるような場所ではあるまい。諦めるのだな』

　その言葉を最後に、心話が途切れた。

　霧が辺りを覆い始め、気温が下がる中ロッカスは、額から噴き出る嫌な汗を拭うと、歩き始める。

「本当に、ごめんなさい。お願いだから、無理しないで」

「柚葉、これは試練だ。乗り越えられない試練を与えるはずがないだろ」

　自信満々に言い切って見せると、霧で隠された頂上を見上げるようにして顔を上げた。

　その言葉に頷き、二人は頂上を目指すことにする。

　少しでも負担が軽くなる様に、傷口に触れないよう、彼に肩を貸す。

「柚葉こそ、無理するなよ」

「私は大丈夫だよ。力さえあれば、ロッカスを背負って歩きたいくらいだもん」

「……この馬鹿。女がそういうこと言うな」

　鼻で笑われるも、話せば少しでも痛みを紛らわすことができるかもしれないと考え、柚葉は絶え間なく話し続ける。

　そのほとんどが質問であるが、ロッカスは嫌な顔一つせずに答える。

　もちろん、逆質問もあり、それに対して柚葉が答えることもある。

　時には他愛もない会話を交えながらも、歩みは止めずに、着実に登って行く。

　だが、毒が回り始めたロッカスの息は荒くなり、足取りが重くなる一方で、時間は刻々と迫ってくる。

　互いの顔が霞みながらも判別できる位の濃霧で、頂上は見えない。

「絶対に助けるからね」

「……柚葉……」

　制限時間まで、残り二十分という追い詰められた状況でも、柚葉は希望を捨てなかった。

　ロッカスの体調はどんどん悪くなり、血色も良くない。

　何度か休憩しようと話を持ちかけたが、その度に断られた。

　だが、次第にロッカスの息遣いが細くなると、意識を失うかのように項垂れては、気力で何とか頭を持ち上げる行為を繰り返すのを見て、強引に休憩を取ろうと考えたそのとき。

　さらなる危機が、二人を襲った。