第85話 冬への助走
十一月第一週、月曜日の朝。
東京探索者学院の正門前の並木道は、ケヤキの葉が黄色く染まっていた。
先週の夕方に感じた秋の気配は、一週間のうちに本格的な秋へ変わり、朝の空気には冬の手前の冷たさが混じり始めている。
蒼真は、制服のシャツのボタンを上までしっかり留めて、正門をくぐった。
吐く息は、まだ白くならない。だが、風が頬を撫でる感覚は、一ヶ月前とは明確に違う。
新しい季節が、始まろうとしている。
◇
一限目の前、教室に入るまでの短い時間。
蒼真は、一年一組の教室棟の一階にある掲示板の前で、足を止めていた。
掲示板に、新しい紙が一枚、貼り出されている。
『一年生後期対人戦 実施要項（予告）』
二月中旬。日程は未確定の注記つき。
一般クラスの班同士の対抗戦。勝利した班の人員について、Ｓクラス昇格審査の重要判断材料とする。
来た。
蒼真は、紙の内容を何度か読み直した。
日程、ルール、勝敗の判定方法、勝利班の権利。細かな項目が淡々と並んでいる。実施要項の「予告」段階なので、詳細は後日配布される。だが、骨格はもう示されていた。
蒼真は掲示板の前から離れて、教室に向かった。
廊下を歩きながら、心の中で呟く。
次は、Ｓクラスと同じ土俵に立つ。
一般クラスの対抗戦で勝てば、Ｓクラス昇格の審査対象になる。昇格すれば、来年度からは須藤や凛と同じクラスで授業を受けることになる。
そして、いつかは、同じＳクラスで彼らと並んで戦う。
その日を、蒼真は一年の春から、ずっと視界の奥に置いていた。遠くに置いたまま、日々の訓練を積み上げてきた。
二月の対人戦が、その視界を現実の距離に引き寄せる。
◇
昼休み。
蒼真は昼食を持って、中庭のベンチに一人で座っていた。悠斗と航はどこかに行っている。学食で何か食べるとか言っていた。蒼真は朝、マンションで作ってきた弁当を持参していて、天気が良かったので外で食べることにした。
ケヤキの葉が、風でひらひらと落ちている。
一枚、蒼真の足元に黄色い葉が舞い降りた。
そのとき。
「神代」
声が、横から聞こえた。
蒼真が顔を上げると、須藤大河がベンチの横に立っていた。
Ｓクラスの校舎と一般クラスの校舎は、渡り廊下で繋がっている。ただ、普段Ｓクラスの生徒が一般クラスの中庭まで足を伸ばすことは少ない。蒼真と須藤が偶然すれ違うのは、むしろ渡り廊下や職員室の前などが多かった。
「須藤。どうした？」
「歩いてたら、お前を見かけた」
須藤が短く答えた。
手には缶コーヒーを持っている。自販機で買って、散歩がてら飲んでいる風情だった。
「隣、いいか」
「ああ」
須藤が、ベンチの反対側の端に腰を下ろした。二人の間に、缶コーヒー一本分の距離を置いた、適度な座り方。
須藤は缶コーヒーを一口飲んでから、蒼真の方には目を向けず、中庭のケヤキを見ながら口を開いた。
「秋は、面白かったな」
須藤の、何気ない一言。
蒼真は、その言葉の含みをすぐに受け取った。
秋は、面白かった。
秋の探索実習があり、イレギュラー対応があった。Ｓクラスも同じように第１〜３層の掃討に参加し、第３層の担当区域を歩いた。蒼真たちの班が核個体を討伐したことは、Ｓクラスにも既に情報として届いているはずだった。
「ああ」
蒼真は、自分の弁当の卵焼きを一つ摘んで、口に放り込んだ。
「お前のほうはどうだった」
蒼真が訊いた。
須藤が考えてから答える。
「Ｓクラスでも手こずるのはいた」
須藤の声は淡々としていた。自慢でも、愚痴でもない、ただの報告。
「第３層で、角二本だが一本が異様に長い個体が出た。通常の斬撃が角で受けられて、通らない。こっちの班の前衛が二人、手負いになった。最終的には僕の剣圧で角ごと断って粒子化させたが、時間がかかった」
「剣圧？」
蒼真が、驚いた顔で須藤を見た。
「習得したのか？」
「……ぎりぎりだ。七割くらいの精度で、まだ実戦で安定して撃てない。あのときは運良く一撃で仕留められたが、次もこうは行かない」
「それでも、凄いじゃないか。Ｓクラスの白瀬さん、無事？」
「無事だ。白瀬が《回復》で前衛を二人とも完治させた。白瀬も、《回復》を習得したばかりだが、実戦で問題なく機能した」
「良かった」
蒼真は、素直に応じた。
須藤は缶コーヒーを一口、ゆっくり飲んでから続けた。
「だが」
須藤の声が低くなる。
「お前のほうが、面白そうだった」
蒼真は卵焼きを飲み込んでから、首を傾げた。
「面白そう？」
「第３層の異常個体の核となるヤツを倒したんだろ」
「……まあ、倒した」
「Ｓクラスの僕たちが遭遇した変異個体より、お前が倒した核のほうが、はるかに大きい。角三本、体高二メートル級、素手。Ｓクラスでも、あのサイズとの単独交戦は手こずる」
「単独じゃない。六人で倒した」
「六人で、あのサイズを一年生の班が倒した。それ自体が、面白い」
須藤が、缶コーヒーの底を指で軽く叩いた。
「Ｓクラスの中には、個の強さで押し切る奴が多い。僕もそのタイプだ。お前の班は違うよな。六人の連携で、強敵を倒す設計をしてる」
「……そう、かもしれない」
「それが、面白い」
須藤の声には、嘘がなかった。
蒼真は、須藤の横顔を見た。
お前のほうが、面白そうだった。
Ｓクラスのトップ層である須藤が、わざわざ中庭で蒼真を見つけて、この一言を言いに来た。それだけで、蒼真にとってはかなり重い。
「須藤」
「ん？」
「ありがとう」
「礼はいい」
須藤は、珍しく口元を緩めた。
「次は、お前ともう一度、直接やり合いたい。一年の春に一度負けたまま、そのままは気持ち悪い」
「対人戦、か」
「二月。お前の班が勝ち上がれば、Ｓクラス昇格の審査に入る。審査で、僕はお前を推す側に回る」
「推す、って」
「昇格の候補者をＳクラス側が評価する段階がある。僕の意見は、それなりに通る。推す」
「……助かる」
「ただ、」
須藤が、缶コーヒーを飲み干して立ち上がった。
「昇格したら、お前と同じクラスで授業を受けることになる。そのとき、僕は全力でお前を試す。覚悟しとけ」
「望むところだ」
蒼真が、にっと笑った。
須藤も、珍しく笑顔に近い表情を返した。
須藤はそのまま、中庭を出てＳクラスの校舎のほうへ戻っていった。
蒼真は、弁当の続きを食べながら、須藤の背中を見送った。
◇◆◇
同じ昼休み、Ｓクラスの教室。
天城凛は、自分の席で、職員会議で配布された一枚の紙を机の上に広げていた。
『立川ダンジョン全層異常個体発生事案 事後総括報告（抜粋）』
Ａ４一枚の抜粋資料。動員の全体像、各学年の担当階層、制圧の概要が淡々と記されている。
そして、下半分に。
『第３層核個体討伐：第一組５班（神代蒼真班長）』
その一行を、凛は、もう何度目か読み返していた。
先週の終わりに、Ｓクラスの担任教員から、職員会議で配布された資料として一年生全員に配られた。イレギュラー対応の総括を、学院生にも共有するためのもの。内容は淡々としているが、一部に特筆事項として、この記述があった。
神代蒼真。
凛は、その名前を瞼の裏で一度なぞった。
一般クラスの、弓使い。一年生で唯一の弓術士適性持ち。春の入学当初は、Ｓクラスの凛から見れば「存在を知っている」程度の相手だった。
夏休みの終わりに、錦町のコンビニの前で偶然すれ違って、一対一で会話した。そのとき、凛は「まあ、努力はしてるみたいだけど」と、評価するような、しないような、微妙な言葉を返して去った。
新学期の初日、立川の通学路で、また偶然すれ違った。矢を何本引いたかを訊いた。凛としては、珍しく自分から踏み込んだ質問だった。
「一万二千」という答えは、凛の予想のやや上を行っていた。
そして、この総括報告。
第３層の核個体を、一般クラスの班が討伐した。
しかも、班長が、あの弓使い。
「凛ちゃん」
横の席から、ほのかが声をかけてきた。
白瀬ほのか。小柄な白魔法使いで、凛の唯一と言っていい親友。
「また、その報告書、見てる」
「……見てるだけよ」
「朝から、もう三回目じゃない」
ほのかが笑った。
凛は「三回目じゃないわよ、二回目」と小声で訂正した。ほのかは「二回目でも多すぎ」と、また笑った。
「ねえ、凛ちゃん」
ほのかが、声のトーンを落とした。
「聞いた？ 一年の弓使いの子の話」
凛の肩が、一瞬こわばった。
だが、すぐに普通の声で答えた。
「何の話」
「噂。学内で、最近、結構広がってる」
ほのかが、周りの席に聞こえないくらいの音量で続けた。
「三組のほうから回ってる話なんだけど、『弓使いの子が、《小転移》ってスキルで広間の奥に現れた』って」
「……小転移」
「そう、《小転移》。他班の後衛が苦戦してるときに、いきなり広間の奥に出てきて、異常個体を一発で倒したらしいんだって。スキル名は、本人が助けに来たとき、助けられた班に直接教えたらしいよ。どの程度飛べるのかとか、仕様の詳細までは分からないんだけど」
「……」
「で、それで終わらないの。別の目撃情報も出回ってて、『一人で核個体の死角を取った』って話もある。核個体の後ろに回り込んで、一撃で倒したって。そこでも《小転移》を使ったんじゃないか、って」
凛は、机の上の資料をもう一度見下ろした。
報告書には、「六人の連携による三段階の作戦」という記述がある。一人で倒したわけではなく、班全員の連携で倒した、という冷静な事実。
でも、学内の噂は、事実の周りで違う形に膨らんでいる。
「《小転移》で広間の奥に現れた」
「一人で核個体の死角を取った」
噂のほうが、余計な勢いを持っている。
「……小転移、って」
凛は、ぽつりと呟いた。
記憶の奥で、四月の演武場の風景が蘇った。
入学式から五日目。百人近い観客の中で、蒼真が須藤の背後に、一瞬で、消えて、現れた。あのとき凛は「油断しただけ」と自分に言い聞かせた。でも、本当は、あれが普通の動きじゃなかったことは、凛にも分かっていた。
スキル名が分からないまま、学院の裏掲示板でも「何かの転移系スキル？」と噂だけが燻っていた、あの現象。
「それ、春の、須藤戦で消えたやつ、だよね」
凛の声は小さかった。
「そう、たぶん、あれ。あのときはスキル名が分からなかったけど、《小転移》って名前が付いたら、もう繋がるよね」
ほのかが、静かに頷いた。
「具体的な仕様は、分からないけど。ねえ、凛ちゃん、知ってた？ その弓使いの子」
凛は、しばらく答えなかった。
知ってた、とも、知らなかった、とも、言い難かった。
存在は知っていた。名前も顔も知っていた。一度、放課後のサンサンロードで偶然すれ違って、会話したこともある。先月の新学期の日にも、通学路で偶然会った。
でも。
凛の知っている「神代蒼真」は、弓の的に千発単位で矢を引き込み続ける、地味な努力家の一年生だった。「努力はしてる」と、凛が評する程度の、一般クラスの弓使い。
その子が、第３層の核個体を討伐した。
その子が、《小転移》で広間の奥に現れた、と噂される。
それは、凛の頭の中の「神代蒼真」とは、すぐには繋がらない絵だった。
あり得ないんだけどな、普通。
凛は、心の中でそう呟いた。
一般クラスの、弓術士一人の、一年生。その子が、第３層の核を倒す。学内で噂になる。Ｓクラスの担任教員が、わざわざ職員会議の資料として共有する。
普通、そんなこと、ない。
でも、事実として、起こっている。
凛は、報告書のＡ４一枚をもう一度、指先で撫でた。紙の感触が、現実の重みを伝えてくる。
そして。
凛の瞼の裏に、一筋、蒼い軌跡が蘇った。
夏休みの終わりのコンビニの前。「魔力集中射、安定した」と、あの子が言った。そのときの、気負わない答え方。
新学期の日の通学路。「一万二千」と、あの子が答えた。バカみたいな量、と凛が返したときの、苦笑い。
あの、地味な努力家の一年生が、第３層の核を倒した。
「……凛ちゃん？」
ほのかが、凛の横顔を覗き込んだ。
凛は、ほのかの方に顔を向けて、小さく笑った。
いつもの、ちょっと素っ気ない、凛らしい笑み。
「別に。気にしてない」
「嘘だぁー」
ほのかが即答した。
「気にしてるでしょ。絶対」
「……気にしてないわよ」
凛は、資料を静かに閉じた。
次、矢を見ることが、あるだろうか。
その子の蒼い軌跡を、もう一度、近くで見ることがあるだろうか。
凛は答えを出さずに、資料をバッグにしまった。
昼休みが終わるチャイムが鳴っていた。
◇◆◇
放課後。
蒼真は訓練場で一時間ほど弓を引いた後、錦町のマンションへ帰った。
新学期が始まって二ヶ月ほど。日々の訓練のリズムが、再び定着し始めている。
朝の授業、昼の休憩、午後の授業、放課後の訓練、夕方の帰路、夜のメンテナンスノートへの記録。
全部が、日常の形に戻っていた。
夕食を軽く済ませて、シャワーを浴びて、机の前に座った。
メンテナンスノートの今日のページに、一行書く。
『十一月第一週。対人戦の実施要項が掲示された。二月。三ヶ月ある』
書いた後、蒼真はスマホを手に取った。
連絡先のリストから、「爺ちゃん」を選ぶ。
玄蔵。祖父。
この半年間、ダンジョン関係の出来事は、全部、祖父には報告している。簡潔な一文で、そのときそのときの大きな出来事を伝える。祖父からの返信は、いつも「そうか」の三文字。寡黙な人。
だが、今日は送るべきことが多かった。
蒼真は、スマホの画面に向かって文字を打ち始めた。
『立川で異変があった。
班で一番大きな魔物を倒した。
俺の判断で悠斗に怪我させた。
でもちゃんと戻ってこれた。』
四行。
蒼真は一度、画面を見下ろして、文面を確認した。
大事件を、四行で。
玄蔵への報告は、いつもこういう短い形になる。祖父に細かい状況を伝えても仕方ない。結果と、自分の中で消化した要点だけを伝える。
送信ボタンを押した。
ふう。
蒼真は、スマホを机に置いて背伸びをした。
祖父からの返信は、いつも数時間から一日後に来る。祖父はスマホを頻繁に見るタイプではない。だから、今夜中に返信が来るかは分からない。
シャワーの続きというわけでもないが、蒼真はお湯を沸かして、インスタントのコーヒーを作った。
錦町のマンションの、静かな夜。秋の虫の声は、もうほとんど聞こえなくなっていた。代わりに、外を走る車の音と、マンションのエアコンの低い音だけが部屋に流れていた。
◇
コーヒーを飲み干して、ノートに今日の訓練の記録を書き込んで、読書をしていたら。
スマホが、振動した。
メッセージの通知。
蒼真はスマホを手に取った。
差出人：爺ちゃん
画面を開く。
『お前が判断を誤ったことを自分で認めたのは、いいことだ。
次は誤らんようにしろ。
悠斗君にはいずれ礼をしなさい』
三行。
蒼真は、画面をしばらく見つめた。
爺ちゃんが、三行書いた。
蒼真は、画面をもう一度読み直した。
一行目。お前が判断を誤ったことを自分で認めたのは、いいことだ。
二行目。次は誤らんようにしろ。
三行目。悠斗君にはいずれ礼をしなさい。
蒼真は、声に出して呟いた。
「……爺ちゃんが、三行書いた」
祖父は、これまでどんな大きな出来事を報告しても、「そうか」の三文字で返してきた人だった。蒼真が初ダンジョン実習を終えたときも、前期実力考査で暫定一位を取ったときも、魔力集中射『弐』を習得したときも、全部、「そうか」の三文字。
それが、今日は三行。
大事件だ。
蒼真は、一人で小さく笑った。
メンテナンスノートを開いて、三行のメッセージを一字一句、書き写した。スマホの画面と、ノートの上。二つの場所に、祖父の言葉が刻まれた。
判断を誤ったことを自分で認めたのは、いいこと。
蒼真は、一行目を指でなぞった。
判断ミスを班員に認めて頭を下げた夜、あの時、蒼真は「班長として失格かもしれない」と思っていた。自分が班長でいることの意味を、問い直した。
でも、祖父は違う見方をしていた。
判断を誤ることは、誰にでもある。それを自分で認められたことが大事だ、と。
古武術の道場を営んでいた祖父の視線は、こういう場面で、いつも蒼真の想定の外から届いてくる。
次は誤らんようにしろ。
二行目。
これが、祖父らしい厳しさ。認めたからといって、許されたわけではない。次は、誤るな。
悠斗君にはいずれ礼をしなさい。
三行目。
蒼真は、この一行で頬が緩んだ。
鷹丸でから揚げを奢った。あれで、とりあえず「一回目の礼」は済ませたと思っていた。
でも、祖父の言う「いずれ礼をしなさい」は、から揚げ一回分で足りる話ではないのかもしれない。
いつか。何か別の形で、悠斗にもう一度礼をする場面が来るのだろう。祖父の「いずれ」の中には、そういう先の未来への含みがあるように思えた。
◇
蒼真は、スマホに返信を打った。
『分かった。次は、誤らない。悠斗にも、ちゃんと、礼をする。爺ちゃん、ありがとう』
送信。
祖父からの返信は、もう来なかった。
二往復目を求めない、いつもの祖父。
蒼真は、スマホを閉じて机の上に置いた。
部屋の照明を落として、ベッドに横になった。天井を見上げながら、今日一日のことを頭の中で反芻した。
対人戦の掲示板。
昼休みの須藤との会話。「お前のほうが、面白そうだった」。
放課後の訓練場での弓の感触。
そして。
祖父からの、三行のメッセージ。
季節が、変わる。
蒼真は、天井を見上げながら思った。
夏の終わりから秋にかけて、濃密な時間が流れた。判断ミスもした。仲間に助けられた。核個体を倒した。噂になった。須藤が「面白そうだった」と評価してくれた。祖父が三行書いた。
全部、繋がっている。
そして、この全部が、次の二月の対人戦に繋がっていく。
冬が、来る。
蒼真は目を閉じた。
外の空に、本格的な冷たさが降り始めている。秋の虫の声は消え、代わりに、冬の風が強くなっていく。
訓練場の床は、きっと来週にはもう一段冷たくなる。弓を引く指先も、寒さで硬くなる。
でも、それでいい。
冬の冷たさの中で、次の射撃の精度を上げる。フォーメーションを磨く。六人の連携を、さらに深める。《小転移》の使い方をもっと自在にする。そして、魔力集中射『弐』の安定率を九割に、できれば九十五パーセントまで引き上げ、『参』の制御にも手をつけ始める。
三ヶ月で、できることはたくさんある。
二月。
Ｓクラスと同じ土俵に立つための、最後の一歩。
その一歩を、六人で踏み出す。
蒼真は、ゆっくりと眠りに落ちていった。
錦町のマンションの外で、秋の最後の風が静かに吹いていた。
明日の朝には、冬がもう一歩、近づいているはずだった。
ここまでお読みくださり、誠にありがとうございます。
本話で第三章イレギュラー編の完結となります。いかがでしたでしょうか？
次回からは第四章が開始しますのでお待ちください。
みなさまの感想・レビュー・誤字報告・評価をいただけますと、今後の励みになります。
