蒼弓の軌跡 ～探索者学院唯一の弓術士は静かに頂を狙う～

第三章 イレギュラー編

第82話 第３層からの帰還

　主がいた広間の出口。

　蒼真が弓を肩に掛け直し、紅葉が回収した矢を蒼真の矢筒に戻したところで、真帆が「ちょっと待ってください」と声をかけた。

「悠斗さん、左腕、もう一度見せてもらえますか」

　真帆の声は、戦闘中の緊張が抜けた、穏やかなトーンに戻っていた。だが、白魔法使いとしての確認は、戦闘前と同じ丁寧さで続いている。

「ん？　ああ、おう」

　悠斗が、右手で槍を床に立てたまま、左腕の袖を自分でまくった。

　真帆は、悠斗の左腕の包帯を一度外して、肌の色と腫れの様子を確認した。真帆の集中治療で完全に引いていた腫れが、戦闘中の動きでいくらか戻っている。包帯の内側の皮膚には、戦闘直後らしい血色の濃さがあった。

「……少し戻っていますね」

　真帆がぽつりと言った。

「マジか。俺、ほとんど突きしか使ってねえつもりだったけど」

「さきほどの戦闘で、かなりの反動を受けたんでしょう。主の拳が近かったですし、突きの姿勢自体も左腕に負担をかけています。――地上に戻るまで放置すると、また腫れが悪化する可能性があります」

　真帆は、杖を握り直した。

「最後の一回、かけます」

　蒼真が、真帆の方に目を向けた。

「真帆、それが最後か？」

「はい。――《小回復(ライトヒール)》、あと一回分しか、魔力が残っていません」

　真帆は、柔らかい声で、しかし明確に、答えた。

「さっきの戦闘で《光矢(ライトアロー)》を使った分、正直、残りがぎりぎりでした。もう少し節約できていれば、もう一発分くらい余裕があったかもしれないんですけど」

「いや、《光矢(ライトアロー)》が主の目を焼いてくれたから、俺の転移先が死角として成立した。――真帆の判断は、正しかった」

　蒼真がすぐに応じた。

　真帆は表情を和らげて、悠斗の左腕に杖先を向けた。

「――行きます」

　　　◇

　真帆の杖先から、白い光が流れた。

　これまでの《小回復(ライトヒール)》で見てきた中で、最も濃い光量。魔力の残量を振り絞った一発。

　悠斗の左腕に、白い光が深く浸透していく。

　包帯を外した皮膚の下で、戻りかけていた腫れが確実に引いていく。血色も健康な色へ近づいた。

　筋肉層の奥で血が整然と流れ始める感覚――と、悠斗はあとで真帆に形容した。

　約一分の集中治療。

　真帆が杖を下ろしたとき、悠斗の左腕は、戦闘前――いや、戦闘前より、さらに調子が良いくらいの状態に戻っていた。

「……おお、これマジで動く」

　悠斗が、左腕を何度か回してみた。肘の曲げ伸ばし、手首の回転、指を強く握り込む。全部、スムーズに動く。

「握力はどうです？」

「ほぼ戻った。――戦闘前のあの、集中治療してもらった直後くらいか」

「良かったです」

　真帆は、ほっと息を吐いた。

　杖を両手で握り直す。だが、その握り方に力は入っていない。

　魔力を込めるためではなく、ただ杖を支えているだけの脱力した握りだった。

「――これで、私の魔力、ゼロです」

　真帆が、静かに言った。

　蒼真と他の四人の視線が、真帆に集中した。

「《小回復(ライトヒール)》、もう使えません。《光矢(ライトアロー)》も、魔力が足りなくて出せません。――完全に、空です」

「戻れば回復するんだよな？」

　悠斗が訊いた。

「はい。数時間、休めば、ある程度は戻ります。完全に戻るには、一晩は」

　真帆は少し照れくさそうに、続けた。

「だから、――帰りは」

　真帆は、そこで一拍、間を置いた。

　蒼真に、ではなく、悠斗の目を、しっかりと見た。

　　　◇

「悠斗さん」

「ん？」

「私、魔力を使い果たしてしまいました」

　真帆の声は、柔らかかった。でも、はっきりしていた。

「帰りの道中で何かあっても、私、誰も回復できません。――逆に、自分の身も守れません」

「……」

「だから、悠斗さん、――帰りは、私を、護ってほしいんです」

　広間の出口に、短い沈黙が生まれた。

　悠斗が、真帆の目を見つめた。

　真帆の頬に、ほのかに色が差した。自分からこういう依頼を出すのが、真帆には珍しい。普段の真帆は、自分の役割を静かに果たして、人に頼るのを最小限にする性格。

　――でも、今は、頼まなきゃいけない場面だった。

　真帆は、それを、理解していた。

「……真帆」

　悠斗の表情が、ふっと、緩んだ。

　笑いかけた、のではない。もっと、別の――真剣さと優しさが混ざった顔だった。

「任せてくれ」

　悠斗は、右手で自分の胸を、軽く叩いた。

「俺、お前が俺の左腕を完治まで持ってきてくれた。――その分、帰りは俺がちゃんと真帆の横についてる」

「……ありがとう、ございます」

「うるせえよ、そんな改まって言うな」

　悠斗が苦笑した。「班員同士だろ。お互い様だ」

　真帆が、やっと、ほっとした顔で、笑った。

　蒼真は、その二人のやり取りを見ながら、自然と息を緩めていた。

　――これが、班だ。

　真帆の魔力がゼロになった。代わりに、悠斗が真帆を護る。

　今朝までは、悠斗が左腕を負傷した。真帆が悠斗を回復させた。

　役割は、局面ごとに入れ替わる。誰かが倒れたら、別の誰かが立つ。支え合いの向きが、固定されていない。

　それが、六人の第５班だった。

　　　◇

「――行こう」

　蒼真が、改めて号令をかけた。

「隊列を組み直す。航がワントップ。悠斗と真帆は中央寄り。悠斗は真帆の横について護る。紅葉が斥候で先行、俺が後方で射撃援護。里奈は真帆の反対側、中央付近」

「了解」

「了解」

　六人が、新しい隊列で、広間を出た。

　悠斗が真帆の左側に位置取る。悠斗の左腕は、真帆の集中治療で完治に近い状態に戻っている。右手で槍を、左手で槍の柄を支える両手持ちの構えが、完全ではないが、機能する。

　真帆は杖を両手で持ったまま、悠斗の半歩斜め後ろを歩いた。

　魔力ゼロの白魔法使いは事実上、護衛対象だ。戦闘になったら、真帆は物理的に逃げる以外できることがない。

　悠斗が、時折、歩きながら、真帆の方をちらっと見る。その度に、真帆が小さく「大丈夫です」と応えた。

　　　◇

　通路を帰り始めてすぐ、蒼真は、周囲の空気が、明らかに変わっていることに気づいた。

　他班の戦闘音が、ほぼ聞こえない。

　出撃の朝、第３層は他班の戦闘音であちこち賑やかだった。通路の反響、広間からの怒号、魔法の着弾音――それらが複数の方向から同時に届いていた。

　それが、今は、ほぼ無音。

　たまに遠くから微かな音が聞こえるが、大抵は戦闘終了後の片付けのような音――矢を回収する音、魔石を拾う音、班員同士の声――そういった、戦闘の「後」の音。

「……静かだな」

　悠斗が呟いた。

「主が倒れたから、かもね」

　紅葉が前を向いたまま答えた。

「指揮役がいなくなって、配下の異常個体の動きが統制されなくなった。結果、他班の処理が一気に進んだ」

「そういう仕組みか」

「たぶん。――索敵でも、変異個体の反応がほとんど拾えなくなってる。通常種は残ってるけど、イレギュラー個体は激減してる」

　蒼真は、紅葉の報告を聞きながら、メンテナンスノートに短く記録した。

『主の撃破後、第３層の変異個体反応が急速に減少。核個体が配下の異常を統率していた仮説、確認』

　ペンを止めて、蒼真は通路の先を見た。

　第３層から第２層への降り口――いや、今は、登り口――まで、そう遠くない。紅葉の索敵で、そこまでのルートに魔物反応はほとんどない。安全に登れる。

　　　◇

　腰の通信機が、鳴った。

　通常チャンネル、ではなく――他班連絡用チャンネル。

　蒼真は通信機を持ち上げて、耳に当てた。

『一組５班、応答を』

「はい、一組５班、神代です」

『一年三組組３班、加藤だ』

　先ほど救援した他班の班長からの通信だった。

『第３層で核個体を倒したのは、お前の班だろ』

「……はい」

『俺の班もそれを知って、第３層の残存処理が一気に楽になった。変異個体が動きを統率しなくなったんだ』

「そうでしたか」

『助かった。――重ね重ね、恩に着る』

「いえ、俺たちの担当区域が、たまたま主のいた場所だっただけです」

『遠慮するな。――神代、お前、いい班長してる』

　通信機の向こうで、加藤の声が、少しだけ笑っていた。

『うちの班の後衛、「神代さんが消えて現れた」ってあれからずっと騒いでる。正直、俺もあのスキルが何なのかよく分からん。――まあ、詳しくは聞かん。お前のカードだからな』

「ありがとうございます」

『地上で会ったら、また挨拶する。――じゃ、気をつけて帰れよ』

「はい、そちらも」

　通信が切れた。

　蒼真は通信機を腰に戻した。

　加藤の声には、戦場で互いに助け合った者同士の独特の実感があった。

　蒼真と加藤は同じ一年生で、Ｓクラスでもない一般クラスだ。今日のイレギュラー対応で戦場で出会い、班番号を交換した――それだけの関係。

　でも、その「それだけ」の重みが、今日、確かに形を持っていた。

　　　◇

　第３層から第２層への登り口。

　紅葉が先行して安全を確認してから、六人が階段を登り始めた。

　第２層の魔素が、第３層よりも一段、軽く感じる。気温も、第３層より暖かい。

　悠斗が、真帆の横を歩きながら、時折、右手で自分の左腕を、確かめるように軽く叩いていた。

「俺、ちゃんと動けてるぞ、真帆」

「……はい、見てます」

「動けてるから、真帆のこと、護れる。安心しろよ」

「……はい」

　真帆の頬に、また色が差した。

　紅葉が前を向いたまま、「悠斗、それ、ちょっとキザだよ」と笑った。

「うるせえ！　自然な会話だろうが！」

「キザだってー」

「航、お前からも何か言え！」

「……否定はしない」

　航の短い返事に、紅葉が吹き出した。蒼真もつられて頬が緩んだ。

　悠斗が「くそ、班員全員で俺を敵に回しやがって」と呟いたが、その声には、明らかに楽しそうな響きがあった。

　戦闘直後のぴりぴりした空気が、こういう軽口でほどけていく。

　里奈が真帆の反対側を歩きながら、ふと杖を持ち直した。そして小さく呟いた。

「……帰れる」

　里奈の声は、細かった。でも、その「帰れる」の中には、里奈の今日の全部が、込められていた。

　春に第２層で逃げた里奈。

　前期の試験で、震えながら《氷矢(アイスボルト)》を放った里奈。

　今日、《氷壁(アイスウォール)》と《氷矢(アイスボルト)》と、戦闘中に新規習得した《氷床(フロストバインド)》を、班の戦いの中で使った里奈。

　その里奈が、今、「帰れる」と呟いている。

　蒼真は、その里奈の横顔を見ながら、心の中で静かに頷いた。

　　　◇

　第２層を進み、第１層への登り口に到達した。

　第１層は、ほぼ完全に静かだった。

　他班が出撃時に残していた戦闘の痕跡――岩に残る傷、散らばった魔石の破片――が通路のあちこちにあった。だが、新しい戦闘音はない。

　第１層を抜けて、ダンジョンの入口ゲートの前に、到達した。

　ゲートの向こう――地上の光が、見える。

　秋の午後の光。出撃から、約七時間が経っている。

「――戻った、か」

　悠斗が、息を吐いた。

　六人が、ゲートをくぐった。

　秋の空気が、肌に触れた瞬間、蒼真は、制服の下に溜まっていた汗と疲労が、一気に表に出てくるような感覚を味わった。

　管理棟広場。

　出撃の朝、一年生全百八十名が整列した広場。

　そこには既に、戻ってきた他班の姿がちらほら見えた。

　Ｓクラスの青いネームプレート。一組の２班、３班。二組の班。三組の班。

　三組の加藤班も広場の一角にいて、後衛の二人と話していた。

　管理棟の仮設テントも、まだ動いている。テントの中で、教員たちが通信機を前に、モニターを続けている。

　蒼真は、テントの方に目を向けた。

　後藤が、テントの端で、バインダーを片手に、立っていた。

　後藤が、蒼真の方に気づいた。

　目が合った。

　後藤は、何も言わなかった。ただ、一度、ゆっくりと、頷いた。

　蒼真も、頷き返した。

　それだけで、今日一日の出来事が、後藤と蒼真の間で共有された。

　　　◇

「――真帆」

　悠斗が、広場に出てから、真帆に声をかけた。

「ちゃんと、帰れたな」

「はい」

「約束、守ったぞ」

「はい。――ありがとうございました、悠斗さん」

　真帆が、頭を下げた。

　悠斗は、「いえいえどういたしまして」と、わざと大げさな口調で答えてから、急に真面目な顔になった。

「真帆、あとで、医務室、連れてってやる。一緒に行こう。――真帆も、休まないと」

「……はい」

　真帆が、柔らかく笑った。

　蒼真は、六人を見渡した。

　真帆は悠斗と医務室に向かう。悠斗も、念のため左腕の確認。それ以外の自分達四人は各自の装備を片付けて、報告書を書く。

「――解散の前に」

　蒼真は、六人の前に立った。

「全員、無事に、帰ってこれた」

　五人が、頷いた。

「今日は、俺一人じゃ絶対に無理だった。悠斗、左腕庇ってくれてありがとう」

「航、前衛ワントップはしんどかったと思う。紅葉、索敵と死角の通知、完璧だった」

「里奈、《氷床(フロストバインド)》で本当に助けられた。真帆、回復の配分は最後までぎりぎりだったのに、誰一人欠けなかった」

　蒼真は、一度、言葉を区切った。

「ありがとう。――六人で、帰ってきた」

　五人の反応は、それぞれだった。

　悠斗が「蒼真、お前、ちょっと、泣いてんじゃねえよな？」と軽口で突っ込み、蒼真が「泣いてねえよ」と苦笑いで応じた。

　航が「事実の確認だな。――お疲れ」と短く。

　紅葉が「班長、いい感じのシメだったよ」と笑った。

　里奈が「……帰れて、よかったです」と、静かに頷いた。

　真帆が「こちらこそ、ありがとうございました」と頭を下げた。

　　　◇

　悠斗と真帆が管理棟の医務室に向かって歩き出した。

　悠斗は真帆の歩くペースに合わせて、ゆっくり進んでいる。

　真帆は杖を両手で支え、疲れた足取りで、それでもしっかりと悠斗の隣を歩いていた。

　その二人の背中を、蒼真はしばらく見ていた。

　――ダンジョン内は温存で、外では全開。

　真帆が夏休みから繰り返し言ってきた運用方針。

　今日、その方針は完全に機能した。

　真帆はダンジョン内で応急処置レベルに留め、魔力を温存した。悠斗の左腕の完治は、今、医務室で行われる。

　もちろん、今日は主戦闘前の集中治療で、想定より多く魔力を使うことになった。

「主戦闘後に《小回復(ライトヒール)》一回分、残るかどうか」という真帆の計算通りだった。本当にぎりぎりの線で残した一回が、最後に悠斗の左腕に使われた。

　その分、真帆自身は、帰路の護衛を悠斗に頼む立場になった。

　それでも――誰一人、欠けなかった。

　それが、第５班の、今日の結論だった。

　　　◇

　蒼真は、管理棟のテントの方へ歩いていった。

　後藤が、バインダーを持ったまま、蒼真を待っていた。

「――お疲れ様、神代」

　後藤の、いつもの眠そうな目が、今日は、いくらか柔らかかった。

　通信機越しに聞いた「よくやった」の言葉を、後藤は今、目の前で、「お疲れ様」の六文字に置き換えて、蒼真に届けた。

「……はい。ありがとうございます」

「報告書は、明日でいい。今日は、帰って休め」

「はい」

　航が、布で包んだ魔石を差し出した。

「第３層核個体の魔石です」

　後藤は一瞬だけ布の膨らみに目を落とし、すぐに近くの教官へ手渡した。

「記録班に回す。……よく持って帰ったな」

　それ以上、後藤は魔石について言わなかった。

　蒼真は、弓袋を肩に掛け直した。

　秋の午後の光が、管理棟広場に長く斜めに差していた。

　――帰ろう。

　立川ダンジョンの入口ゲートの向こうで、蒼真の錦町のマンションが静かに待っている。