蒼弓の軌跡 ～探索者学院唯一の弓術士は静かに頂を狙う～

第二章 前期実力考査編

第50話 班別順位表

　七月の最後の週が始まった。

　試験から四日が経っていた。蒼真は普段通りに朝の訓練を済ませ、始業前の教室に入った。窓からの日差しが白く、廊下を歩くだけで汗がにじむ。夏が本格的に牙を剥き始めている。

　弓を引く右手には、まだ第２層での感覚が残っていた。ハイゴブリンのこめかみに通した一射。通路で射線が塞がり、六本も矢を使った戦闘。暗い肌の個体を見送った五分間の沈黙。四日経っても、メンテナンスノートを開けば全部がすぐに戻ってくる。

　席に座ると、悠斗が後ろから椅子の背をつかんで身を乗り出してきた。

「おい蒼真、今日出るってよ」

「何が」

「順位表。前期試験の班別順位」

　航が隣から補足する。

「掲示板に張り出されるらしい。昼休みに本館一階のロビー」

　蒼真の鼓動が一つ跳ねた。試験から四日。帰還報告を終え、矢の整備をし、メンテナンスノートに反省を書き連ねた。結果が出るまでの猶予は、思ったより短かった。

「Ｓクラスと合同の順位表だよな」

「ああ。班別だから個人成績は別途通知だと」

　悠斗が唇を舐める。

「Ｓクラスの連中と並ぶのか。胃が痛えな」

「お前に胃はあるのか」と航。

「あるわ！　人一倍でかいわ！」

　蒼真は笑いながら窓の外に目を向けた。Ｓクラスの校舎棟が夏の陽光に白く光っている。あの中に、天城凛がいる。須藤大河がいる。彼らと同じ物差しで測られる。

　――楽しみだな。

　思わず、にやけてしまった。

「楽しみだな」

　悠斗が呆れた顔をする。

「お前、こういう時に笑うよな」

「笑うだろ。初めてＳクラスと比べられるんだぞ」

　航が水のペットボトルのキャップを回しながら言った。

「比べられるのと、比べものになるのは別だぞ」

「分かってるよ。でも、怖がっても結果は変わらない」

　蒼真はメンテナンスノートを鞄から出して開いた。試験中に書き込んだ戦闘データが並んでいる。矢の消費数、ハイゴブリンへの有効打の位置、側面射の成功率。暗い肌の個体に関する短いメモも、端に残してある。

　――結果がどうであれ、やったことは変わらない。

　後藤がくたびれたスーツで教壇に立ち、ホームルームが始まった。

「えー、前期実力考査の班別順位表が本日掲示される。昼休みに本館一階ロビーだ。個人成績は放課後に各自受け取りに来い」

　教室がざわつく。後藤は紙コップのコーヒーを一口啜り、欠伸を噛み殺してから付け加えた。

「順位を見て浮かれるのも凹むのも勝手だが、それで午後の授業を聞かなくなるやつは減点する。以上」

　笑いが起きた。後藤の昼行灯が、こういう時だけ妙に効く。

　　　　　　　◇

　昼休み。本館一階ロビーは生徒で埋まっていた。

　壁に大きな模造紙が貼られている。「前期実力考査　班別成績順位表（全クラス合同）」の文字が、蒼真の目に飛び込んだ。

　人垣の間から順位表を見上げる。Ｓクラスと一般クラス、全ての班が同じ順位表に並んでいる。ロビーの空気は熱を帯びていた。歓声、ため息、誰かの悔しそうな舌打ち。結果を見た生徒たちの反応が、あちこちで小さく弾けている。

　上位五班は全てＳクラスだった。

　一位から五位まで。Ｓ－１班、Ｓ－３班、Ｓ－５班、Ｓ－２班、Ｓ－４班。スコアが並んでいるが、一位と五位の差はわずかだ。Ｓクラスの層の厚さが数字で可視化されている。

　蒼真の視線が下に滑った。

　六位。１組第５班。

　心臓が一つ、大きく打った。

「――六位」

　声にしたのは悠斗だった。後ろから蒼真の肩に手を置いている。

「一般クラストップだぞ、蒼真」

「見えてる」

　蒼真の声が掠れた。六位。Ｓクラス五班の直下。一般クラスの中では最上位。

　航が腕を組んで順位表を見つめている。

「Ｓクラスとのスコア差を見ろ。五位のS-4班との差は」

「結構あるな」

「ああ。Ｓクラスの中での差よりも、五位と六位の差のほうが大きい」

　それが現実だった。一般クラストップであっても、Ｓクラスとの間にはまだ壁がある。だが、同じ紙の上に自分たちの班名がある。届かない場所ではなく、見える位置にいる。

　蒼真は拳を握った。

「でも、同じ順位表に載ってる」

「そうだな」

　航が肩を揺らした。

　紅葉が人混みをすり抜けて走ってきた。

「班長！　六位！　一般クラストップ！」

「うるさい。分かってる」

「分かってるけど言いたい！　あたしたち一般クラスで一番だよ！」

　紅葉の声が廊下に響く。周囲の視線が集まったが、蒼真は気にしなかった。紅葉のこういうところが、第５班の空気を明るくしてくれる。

　里奈と真帆が少し遅れてやってきた。里奈は順位表を見上げ、唇が小さく動いた。

「六位……」

「ああ」

　蒼真は里奈の横顔を見た。試験中、魔素密度の変化に顔を青くしながらも「大丈夫です」と言い切った顔だ。《氷矢(アイスボルト)》でハイゴブリンの足を凍らせた手だ。

「お前の《氷矢(アイスボルト)》がなきゃ、この順位はなかった」

　里奈の目が僅かに見開かれた。そして、はっきりと頷いた。

「――ありがとうございます」

　この「――」は、驚きと照れを飲み込む間だ。蒼真はそう受け取った。

　真帆が里奈の背中を軽く叩く。

「里奈ちゃん、笑って。六位だよ？」

「笑ってます――たぶん」

「たぶんじゃなくて、ちょっと笑ってる」

　真帆がそう言うと、里奈の口元がもう少しだけ緩んだ。

　悠斗が両手を広げた。

「よし、放課後にメシだ！　鷹丸行くぞ！」

「個人成績受け取ってからな」と航。

「そうだった。じゃあ受け取ってからメシ！」

　蒼真は六人の顔を見渡した。紅葉の満面の笑み、悠斗の大きな声、航の静かな頷き、真帆の柔らかい笑顔、里奈のまだぎこちないが確かにそこにある笑み。

　――六人で戦った結果だ。

　そう思うと、順位表の数字がただの点数ではなく、あの重い魔素の中で重ねた足音の形に見えた。

　　　　　　　◇

　放課後。蒼真は職員室で後藤から封筒を受け取った。

「中を見るのはお前の勝手だが、他人に見せびらかすなよ」

「見せびらかすつもりはないです」

「お前は見せびらかすタイプじゃないな。ただ、嬉しそうな顔は隠せてない」

　蒼真は口元を引き締めようとして、失敗した。

　後藤が紙コップを傾けた。

「一般クラストップだ。結果は出した。だが、Ｓクラスとの差も見ただろう」

「はい」

「あの差がお前の壁だ。今の装備、今の火力、今の体力で、あの差が埋まるか？」

　蒼真は一瞬黙った。第２層で感じた弓の限界、六射中致命打一本の現実、矢残九本の帰還。数字では六位でも、戦場の感触はごまかせない。

「――正直、今のままじゃ厳しいです」

　後藤の目が一瞬だけ鋭くなった。

「分かってるなら、夏をどう使うか考えろ。お前には考える頭がある」

　それだけ言って、後藤はコーヒーを啜った。

　蒼真は封筒を握りしめる。褒められたのか、突き放されたのか分からない。けれど、やるべきことだけははっきりした。

　　　　　　　◇

　教室に戻ると、廊下の掲示板の前に人だかりができていた。順位表を見に来た生徒たちの間から、声が断片的に聞こえる。

「一般クラストップって１組の第５班だろ」

「弓術士の班だよな？　あの変な適性の」

「変なって、結果出してんだから変じゃないだろ」

「Ｓクラスの直下ってすげえな」

「でも、弓術士が前期試験でどこまで通用するかって話だったろ？　通用してんじゃん」

　蒼真は聞こえないふりをして教室に入った。自分の評価がどう変わっているかは分からないし、興味もない。ただ、弓術士という適性が結果を出したという事実が、少しずつ周囲の空気を変え始めていることは感じた。

　それが嬉しくないわけではない。

　けれど、浮かれるにはまだ早い。

　Ｓクラスとの差は、順位表の上に数字として残っている。

　　　　　　　◇◆◇

　同じ頃、Ｓクラスの校舎棟。

　天城凛(あまぎりん)は休み時間に廊下の掲示板の前を通りかかった。班別順位表のコピーが、Ｓクラスの掲示板にも張り出されている。

　凛の視線は上位を確認して離れようとした。Ｓ－１班が一位。凛の班だ。当然の結果だった。

　――ふと、視線が下に滑った。

　六位。１組第５班。

　一般クラストップ。弓術士の班。

　凛の目が僅かに細くなった。前期試験の順位表に弓術士が率いる班が載っている。Ｓクラスの直下に。

　――ふうん。

　凛は順位表から視線を外し、教室に戻った。それ以上のことは考えなかった。考える必要がなかった。

　ただ、教室に戻る途中で、放課後の訓練場で見た弓の軌跡が一瞬だけ瞼の裏に蘇った。

　蒼い線が、夕方の空気を真っ直ぐに貫いていく。

　凛は足を止めなかった。

　　　　　　　◇◆◇

　夕方。めしや鷹丸(たかまる)の座敷。

　六人が定食を囲んでいた。悠斗がご飯を大盛りにして箸を構える。

「六位だぞ六位！　一般クラストップ！」

「さっきから何回言ってるんだ」

「何回言ってもいいだろ！　嬉しいんだよ！」

　蒼真は味噌汁を啜りながら笑った。封筒の中の個人成績はまだ開けていない。帰ってから一人で見るつもりだった。

　紅葉が卵焼きを箸で持ち上げながら言った。

「個人成績、どうだった？　あたしはまあまあ」

「開けてない」

「えっ、なんで！？」

「帰ってから見る。今はこっちのほうが大事だ」

　蒼真は六人の顔を見渡した。

「班別で六位ってことは、六人の結果ってことだ。個人の数字はそのあとでいい」

　航が顎を引いた。真帆が「班長っぽい」と笑い、悠斗が「いいこと言うじゃん」と箸を振った。

　里奈が湯気の向こうで、小さく頷いた。

「――はい」

　その声は、試験前より少しだけ柔らかかった。

　蒼真は味噌汁を飲み干した。温かかった。

　　　　　　　◇

　帰宅後、マンションの机で封筒を開けた。

　個人成績表。到達度、戦闘貢献度、連携、判断力、帰還報告。各項目にスコアがつけられている。

　蒼真はスコアを一つ一つ読んだ。戦闘貢献度は悪くない。連携と判断力は高い評価だった。暗い肌の個体を報告した点も、判断力の欄に短く触れられている。

　だが、「火力」の欄に、直接的な言葉ではないが、所見が書かれていた。

　遠距離職としての単独制圧力に課題あり。

　――知ってる。

　蒼真はメンテナンスノートを開いた。第２層戦闘後に書いた記録が目に入る。ハイゴブリンは胸への直撃で表皮を裂くのみ。六射中致命打一本。弓は点の攻撃。

　Ｓクラスとの差。

　それは連携や判断力の差だけではなく、純粋な火力の差だ。弓の一撃で仕留められない限り、前衛の負担は減らない。側面射で対応できた。紅葉の索敵で急所を射抜けた。でも、それは戦術的な回避であって、根本的な解決ではない。

　蒼真はペンを握った。メンテナンスノートの新しいページに書く。

　火力が足りない。

　弓の一撃を重くする方法を考える。

　夏休みに。

　窓の外では、七月の夜が静かに暮れていた。蝉の声が遠い。

　蒼真はペンを置き、和弓を見た。壁に立てかけた弓が、部屋の灯りを吸って鈍く光っている。

　――お前と一緒に、もっと上に行く。

　天井に向かって弦を引く仕草をして、目を閉じた。