蒼弓の軌跡 ～探索者学院唯一の弓術士は静かに頂を狙う～

第二章 前期実力考査編

第39話 第２層へ

　七月第三週。前期実力考査前日。

　蒼真のマンションの一室。八畳の１Ｋは、探索者学院の一年生が住むには十分で、しかし装備を広げるには少し狭い。窓の外では、夏の夜の湿った風が網戸を小さく揺らしていた。冷房はつけているのに、床に広げた装備を前にすると、額に薄く汗が滲む。

　テーブルの上に和弓が横たわっている。弦は昨日張り替えた。弓把(きゅうは)は二十五センチ。引き味は蒼真の筋力にぴったりと合わせてある。幼い頃から手入れを欠かさなかった弓は、薄暗い部屋の中でも渋い艶を放っていた。蒼真は左手で弓の握りを確かめ、右手の親指で弦枕に触れた。弽の革は、汗を吸って手の形に馴染んでいる。明日はこの感覚を、緊張の中でも失わないようにしなければならない。

　その隣にスローイングナイフ四本。刃渡り十五センチ。柄の溝に触媒――自分の爪を括り付けた小袋が結ばれている。五月の実習で一本を喪い、残りは四本。《小転移》は四回。

　蒼真は触媒を一つずつ確認した。括り付けの緩みがないか。小袋の結び目が解けかけていないか。一本ずつ手に取り、重さを確かめ、右太腿のナイフケースに戻す。

　四回。

　多いようで、実戦では少ない。逃げるため、距離を詰めるため、仲間のもとへ戻るため。どこで切るかを間違えれば、五回目はない。

　矢筒には矢が二十四本。これまでの実習では二十本で足りたが、試験だ。四本の追加を入れた。矢羽根の歪みがないか、鏃の欠けがないか、一本ずつ指で撫でて検分する。

　矢は有限だ。外せば減る。刺さったまま魔物が粒子化すれば戻らない。前期実力考査で第２層へ行く以上、その一本一本の重さは第１層の実習よりずっと大きくなる。

　全ての装備を確認し終えて、ようやく息を吐いた。

　スマートフォンが震えた。悠斗からのメッセージ。

『装備ＯＫ。めっちゃ眠い』

　続いて航から。

『同じく準備完了。悠斗、寝ろ』

　蒼真は笑って返信を打った。

『全員準備できたか。明日は朝七時にダンジョン入口前集合。遅刻するなよ』

『了解。蒼真こそ寝ろよ。興奮して眠れないタイプだろ』

『図星だろうな』

　蒼真は「うるせえ」と声に出してから、スマートフォンを置いた。図星だった。

　その後も通知は続いた。紅葉からは「索敵メモ再確認中。眠いけど勝つ」と短く届き、真帆からは「医療キット確認しました。包帯も消毒液も大丈夫です」と丁寧な報告が来る。里奈からは少し遅れて、「氷矢の確認、終わりました。明日、よろしくお願いします」と届いた。

　蒼真は全員に「明日、よろしく」と返した。その短い文字を打つだけで、指の先まで熱がのぼってくる。

　――六人で行く。

　五月とは違う。今度は追いかけるのではなく、挑むために降りる。

　　　　　　　◇

　窓の外は暗い。七月の夜風が網戸を揺らしている。蒼真は布団に仰向けになり、天井に向かって右手を伸ばした。人差し指と中指で弦を引く形を作る。いつもの癖。天井は弓道場の天井ではないけれど、この形を作ると呼吸が落ち着く。

　明日のことを考えた。

　午前七時にダンジョン入口前に集合。随行教官と顔合わせ。突入時刻の最終確認。そして――ダンジョンへ。

　第１層は二時間半で抜ける計画。戦闘は回避せず、遭遇した魔物は手早く片付ける。無駄に消耗しないこと。かといって避けて通れば到達度と戦闘貢献度が下がる。

　第２層に入ったら、ハイゴブリンとの戦闘を二、三回。紅葉の索敵で先手を取り、蒼真の先制射で崩し、前衛が詰めて、里奈が足止めして、真帆が後方で回復待機。

　――六人で回す。

　一人で何とかしようとしない。班長の仕事は「全員でやれることを最大化すること」だ。後藤の「独断専行するな」が、今は違う意味で響く。

　目を閉じた。

　五月の第２層の空気を思い出す。重い。濃い。魔素の密度が第１層とは別物で、息を吸うだけで体の内側が反応した。あの空気の中で弓を引く。指が震えないか。射形が崩れないか。

　――崩さない。崩すわけにはいかない。

　七十八射目まで射形を保てるようになった。二ヶ月前は六十射で限界だった。走射も、百メートルのダッシュ後に射撃して的に当てる訓練を繰り返した。

　足りないかもしれない。でも、今の自分にできる全てはやった。

　弦を引く形のまま、右手を下ろした。枕元に置いたメンテナンスノートの表紙が見えた。四月からの記録が詰まっている。一ページ目は「和弓の使用許可を後藤先生に確認」。あの頃は、何もかもが手探りだった。

　今も、手探りではある。

　けれど、手探りのまま進むための仲間がいる。

　スマートフォンがもう一度震えた。

　紅葉からだった。

『索敵パターン、もう一回確認しときたいんだけど。明日の集合前に五分もらえる？』

　蒼真は即座に返した。

『いいぞ。六時五十分に入口前で。五分あれば十分だ』

『了解。おやすみ、班長』

　班長。

　その二文字が、四月よりもずっしりと胸に落ちた。

　蒼真はスマートフォンを伏せ、目を閉じた。眠れるかどうかは分からない。それでも、目を閉じて体を休めることも準備の一つだ。

　明日は、六人で第２層へ行く。

　　　　　　　◇

　翌朝。

　七月の朝は早い。五時半に目が覚めた蒼真は、装備を最終確認してマンションを出た。錦町の住宅街を抜け、立川駅方面へ。駅前のコンビニでおにぎりを二つ買い、一つはその場で食べた。もう一つは非常食としてポーチに入れる。

　朝の立川は、まだ人通りが少ない。けれどダンジョン方面へ向かう道だけは、早い時間から探索者らしき人影があった。背負った武器、防具の音、魔導通信機の確認をする手つき。普段の通学路が、今日は試験会場へ向かう道に変わっている。

　多摩モノレールに乗り、立川ダンジョン駅で降りた。

　駅を出た瞬間、空気が違った。

　いつもの通学路と同じ道なのに、今日はダンジョンの入口が見える方角から漂ってくる魔素(まそ)が僅かに肌を刺す。気のせいかもしれない。でも蒼真の体が、ダンジョンの存在を感じ取っている。

　入口前の広場には、すでに何組かの生徒が集まっていた。1年の各クラスから複数の班が今日の試験に割り振られている。見慣れない教官の姿もある。随行教官だ。

　六時五十分。紅葉が来た。

「おはよ、班長」

「おはよう。索敵パターンの確認だな」

「うん。第２層入ってからの話なんだけど」

　紅葉は小走りで蒼真の横に並んだ。黒髪ショートカットが朝風に揺れる。探索用の軽装に着替え済みで、スカウト用の装備が体に馴染んでいる。

「第２層は第１層より薄暗いって教科書にあったじゃない。《視力強化》で補えるけど、全方位を常時カバーするのは魔力的にキツい。だから、進行方向と左右をメインにして、後方は航に任せる形でいい？」

「いい。後方は航に振ってある。紅葉は前方集中でいい」

「あと、広間に出たら一旦止まって全方位スキャンする。通路と広間で切り替える」

「完璧だ」

「でしょ」

　紅葉が笑った。いつもの軽さはあるが、目はすでに斥候のものだった。

　蒼真は少し声を落とした。

「無理はするな。見えないものは見えないでいい」

「分かってる。見えないのに見えたって言うのが一番怖いし」

「頼む」

「任された」

　七時。

　悠斗と航が走ってきた。二人とも寮から来たのだろう、息が上がっている。

「ギリギリセーフ！」

「ギリギリだ。あと三十秒遅かったら遅刻」

　蒼真が呆れた顔で言うと、航が「こいつが朝飯に三杯食った」と親指で悠斗を指した。

「腹が減っては戦はできぬっていうだろ！」

「三杯は戦の前じゃなくてただの大食い」

「でも途中で腹鳴ったら嫌だろ」

「ダンジョン内で気にするのはそこじゃない」

　航が淡々と切り返し、紅葉が笑う。

　里奈と真帆が小走りでやってきた。里奈はいつもより顔色が硬かったが、蒼真と目が合うと、こくりと頷いた。真帆が「おはよう！」と明るく声をかけ、六人が揃った。

　真帆は背負った医療キットを一度持ち上げる。

「包帯、消毒液、痛み止め、確認済みです。あと、水も多めに持ってきました」

「助かる」

「里奈ちゃんの分もあります」

「真帆ちゃん、私も持ってきてるよ」

「知ってる。でも予備はあって困らないから」

　里奈が少しだけ笑った。その小さな笑みに、蒼真は胸の奥で息を吐く。

　六人いる。

　全員いる。

　その当たり前が、今日は何より心強かった。

「――全員いるな」

　蒼真が声を出した。六つの顔が蒼真を見る。

　その瞬間、後方から声がかかった。

「第５班の諸君」

　振り返ると、長身の男性教官が立っていた。黒縁眼鏡に、きっちりと整えた短髪。体格は細身だが、背筋が真っ直ぐに伸びている。

「随行教官の橋本(はしもと)だ。今日は君たちの試験に同行する」

　橋本教官。名前は聞いたことがある。２年生の座学を担当している教官だ。教壇に立つ姿は何度か見かけたが、話したことはない。

「よろしくお願いします」

　蒼真が代表して頭を下げると、橋本教官は軽く頷いた。

「緊急時以外、私は戦闘に参加しない。ただし全行程を評価する。準備の様子も含めてだ」

　――つまり、もう評価は始まっている。

　蒼真は背筋を伸ばした。横で悠斗が「ゲッ」と小さく呻いたのを、航の肘が黙らせた。

「突入時刻は〇七三〇。帰還予定時刻は？」

「一四〇〇です。六時間半を申告しています」

「了解した。では、準備を」

　橋本教官が一歩退いた。試験の空気が、ぴんと張り詰める。

　蒼真は五人に向き直った。

　悠斗が槍の位置を直す。航が剣の固定を確認する。紅葉が周囲の班と入口の動線を一度見渡す。里奈が杖を握り直す。真帆が医療キットの肩紐を短く調整する。

　それぞれが、それぞれの準備をしている。

　蒼真は和弓を左手に持ち替えた。弦ダコの感触が掌に馴染む。四ヶ月分の矢が刻んだ証。

　怖さはある。

　でも、足は止まらない。

「――行くぞ」

　朝の光の中で、ダンジョンの入口が口を開けていた。高さ十メートル、幅十五メートルの岩の裂け目。その奥から、重く湿った空気がゆっくりと這い出してくる。

　五人の足音が、蒼真の後ろについた。

「第５班、突入する」

　七月の太陽を背にして、六人はダンジョンの闇へと歩を進めた。

　今日得た手応えは、全員が準備をしてここに立てたこと。

　まだ届かない課題は、これから第２層の中で確かめるしかない。

　蒼真は一歩目を踏み出した。

　六人分の足音が、重い魔素の中へ溶けていった。