第28話 6人でのダンジョン飯
サンサンロード沿いの定食屋「めしや鷹丸」は、探索者学院の生徒がよく使う店だった。
外観は古びた暖簾と木の看板。中に入ると意外に広く、カウンター席の奥に座敷が三卓ある。壁にはダンジョンの層ごとの魔物イラストが額装されており、「鷹丸名物・第３層突破記念セット（ご飯大盛り無料）」と書かれた手書きのポップが貼られていた。
探索者の街の定食屋だなあ。
蒼真は暖簾をくぐりながら、口元が緩むのを止められなかった。
「こっちこっち！」
悠斗が座敷の奥から手を振っている。すでに悠斗と航が向かい合って座っており、航はメニューを広げて黙読していた。
「早いな、二人とも」
「寮メシが朝から微妙だったんだよ。腹減りすぎて五時限目の後藤の話が全部右から左」
「いつもだろ」
航の即答に悠斗が「いつもじゃねえ！」と声を上げた。蒼真が笑いながら悠斗の隣に座る。
ほどなくして、入り口の暖簾が揺れた。
「ごめん、遅れちゃった」
紅葉が先頭で入ってきた。黒髪ショートカットの下で目が店内をぐるりと索敵するように見回す。その後ろに真帆と里奈。真帆は栗色のポニーテールを揺らしながら「わあ、いい匂い」と声を弾ませ、里奈は少し緊張した面持ちで真帆の半歩後ろに立っていた。
「お、全員揃った！」
悠斗が立ち上がって手を叩く。女性陣三人が蒼真たちの向かいに腰を下ろし、六人が座敷に収まった。
紅葉が蒼真の隣ではなく向かい側の航の隣に滑り込み、「あたし唐揚げ定食。言ったよね？」と早々に宣言した。真帆が「私は生姜焼き！」と続く。里奈がメニューを手に取り、しばらく眺めてから「……焼き魚定食で」と小さく言った。
「蒼真は？」
悠斗に訊かれ、蒼真はメニューの写真を指差した。
「鷹丸名物の第３層突破記念セット。ご飯大盛り無料ってのが気になる」
「お前まだ第１層しか行ってないのに第３層突破記念を頼むのか」
航の冷静なツッコミに、蒼真は胸を張った。
「先に飯で突破する。気持ちの問題だ」
「意味分かんないけど嫌いじゃない」
紅葉が笑い、悠斗が「じゃあ俺も同じの！」と便乗した。航だけが「普通にトンカツ定食」と冷静に注文を済ませた。
◇
料理が運ばれてくるまでの間、六人の会話は自然と初ダンジョン実習の話になった。
「ねえ、第１層のゴブリンって思ってたより臭くなかった？」紅葉が顔をしかめて言う。
「私《光球》で手一杯で臭い気にする余裕なかった」と真帆が笑い、悠斗が「俺は正面で殴り合ってたから嫌でも嗅いだ。あれはきつい」と鼻をつまむ仕草をした。
「蒼真は遠距離だから臭い薄かっただろ」と航が言うと、蒼真は首を横に振った。
「いや、風向きによっては普通に来る。矢を番えてる時にあの臭いが来ると集中が切れそうになった」
「弓の敵はゴブリンじゃなくて臭いかよ」
悠斗の一言で座敷が笑いに包まれた。里奈も口元を手で覆いながら、小さく肩を震わせていた。
――里奈が笑ってる。
蒼真はそれに気づいて、何も言わずに視線を逸らした。後藤の言葉が頭にある。追い詰めるな。腫れ物にするな。見守れ。
◇
料理が揃った。
第３層突破記念セットは、山盛りのご飯に味噌汁、チキンカツと焼き野菜と煮物が並ぶ豪華な定食だった。悠斗が「これ戦闘後の回復食だろ」と目を輝かせている。
「「「いただきます」」」
六人の声が揃ったのは偶然だった。が、その偶然に全員が一瞬黙り、そして笑った。
蒼真はチキンカツを一口齧り、思わず声を出した。
「うまっ」
「ね！？ ここの美味しいって聞いてたんだよ！」
悠斗が嬉しそうに自分の記念セットをかきこんでいる。航はトンカツを几帳面に切り分けながら「味は認める」と頷いた。
紅葉は唐揚げを丸ごと一つ口に放り込み「最高」と親指を立てた。真帆が生姜焼きを頬張りながら「おいしい……」と幸せそうに目を細めている。
里奈は焼き魚の身をほぐしながら、ゆっくりと口に運んでいた。その横顔は穏やかだった。
蒼真は箸を止めて、座敷を見回した。
三日前は、ただ集められただけの六人だった。二日前には一緒に潜り、今日は全員で同じ卓を囲んでいる。間にあったことは、誰も軽くは扱えなかった。
そして今、同じテーブルで飯を食っている。
――なんだろう、この感じ。
嬉しいのとも違う。安心とも違う。もっと単純で、もっと温かいもの。
「どした、蒼真。箸止まってんぞ」
悠斗に声をかけられて、蒼真は我に返った。
「いや」
言いかけて、やめた。気恥ずかしい台詞が喉まで来て引っかかる。
――いいや。言おう。
「また一緒に潜りたいなって思って」
六人の箸が止まった。
悠斗が口の中のご飯を飲み込んで「当たり前だろ」と即答した。航が「同感だ」と短く返す。
紅葉が「え、何急に。照れるんだけど」と耳の後ろを掻きながらも嬉しそうに笑い、真帆が「私もっ」と手を挙げた。
里奈は箸を持ったまま、しばらく黙っていた。
五人の視線が里奈に集まる、わけではなかった。蒼真は意識して視線を里奈から外した。悠斗は大盛りご飯の二杯目を注文し、航はトンカツの最後の一切れを口に運んでいる。紅葉と真帆は唐揚げと生姜焼きのおかず交換を始めていた。
自然な空気の中で、里奈が口を開いた。
「……私も。また、一緒に行きたいです」
小さな声だった。でも震えてはいなかった。
蒼真は里奈の方を見ずに、チキンカツの最後の一切れを口に放り込んだ。
――よし。
その一言だけが胸の中にあった。
◇
食後、六人で会計を済ませて店の前に出た。五月の夕方の風がサンサンロードを吹き抜けていく。
道の向こうでは探索者風の大人たちがカフェのテラス席でノートPCを広げている。モノレールの高架が夕陽を受けてオレンジ色に光っていた。
「次の実習っていつだっけ」
紅葉が伸びをしながら言った。
「後藤先生がまだ日程出してないけど、七月には前期実力試験もあるから、それまでにもう一回は潜れるんじゃないか」
航が答える。蒼真は頷きながら、六人の顔を順番に見た。
悠斗はサンサンロードの人混みの中で目立つ長身で、航はその隣で腕を組んでいる。紅葉は悠斗と航の間から顔を出して何か言い合っており、真帆は里奈と並んで蒼真たちの少し後ろを歩いていた。
バラバラの六人がパーティになるには、まだ早いかもしれない。
でも、今日この六人で飯を食った。それだけで十分だと蒼真は思った。
「あ、そうだ。提案なんだけど」
蒼真が立ち止まって振り返ると、五人が足を止めた。
「次に潜る前に、六人で訓練しないか。個別じゃなくて、連携の訓練。紅葉の索敵に合わせて俺が射線を取る動き、前衛と後衛の切り替え、後方警戒の分担。昨日の反省を全部形にしたい」
悠斗が拳を突き上げた。
「いいじゃん！ やろうぜ！」
「索敵と射線の連携は確かにもっと詰められるね」
紅葉が目を細める。航が「陣形の組み直しも必要だな」と顎に手を当てた。
真帆が「私は《小回復》のタイミングをもっと練習したい」と言い、里奈が少し間を置いてから「私は……《氷矢》の精度を上げます。足を止める役割、もっとちゃんとやりたい」と言った。
蒼真は箸を置くのが少し遅れた。六人でもう一度潜れる。そう思っただけで、次の訓練のことを考え始めていた。
――こいつら、全員次を見てる。
「よし。じゃあ明日から放課後、屋内訓練場を申請する。後藤先生に確認してからだけど、たぶん大丈夫だろ」
「おー！」
悠斗の声がサンサンロードに響く。通行人の探索者が何事かと振り返り、航が「声がでかい」と悠斗の背中を叩いた。
◇
寮組の四人と別れた後、蒼真は一人で立川駅方面へ歩いた。
夕陽がビルの隙間から差し込み、歩道にオレンジ色の帯を落としている。駅前のロータリーでは仕事帰りの探索者と一般の通勤客が入り混じり、迷宮都市・立川の日常が流れていた。
蒼真はイヤホンも付けず、街の音をそのまま聞きながら歩いた。
――パーティ。
その言葉が頭の中で輪郭を持ち始めている。班分けで集められた六人が、ダンジョンで血を流して、泣いて、笑って、飯を食って。
まだパーティと呼ぶには早い。けれど、今日の「また一緒に潜りたい」に五人が頷いたあの瞬間は、蒼真にとって須藤戦の勝利とは別の種類の手応えだった。
――一人で頂を目指すんじゃない。
マンションに帰り着き、弓の手入れを終えてメンテナンスノートを開いた。昨夜書いた改善点の続きに、新しいページを開く。
『第５班・連携訓練メニュー（案）』
紅葉の索敵範囲と蒼真の射線確保の同期。悠斗と航の前衛ローテーション。里奈の《氷矢》の発射タイミング。真帆の《小回復》の優先順位。後方警戒の役割分担。
書き出したら止まらなかった。ペンが走る。頭の中にある六人の動きを、全部紙の上に落とし込みたかった。
三十分ほど書き続けて、ようやくペンを置く。指が少し痛い。
よし。明日後藤先生に見せてみよう。
ベッドに腰を下ろし、天井を見上げた。
初ダンジョンの日から三日目。課題は山積みで、次の実習の日程もまだ決まっていない。前期実力試験の影もちらつく。Ｓクラスとの差は、まだ遠い。
でも、蒼真は拳を握って、開いた。
――六人でなら、もっと遠くまで行ける気がする。
スマホが震えた。グループメッセージ。悠斗が『今日の鷹丸、マジうまかったな。次は鷹丸じゃなくてダンジョンで飯食おうぜ』と送っている。航が『ダンジョンに定食屋はない』と返し、紅葉が『深層にはあるらしいよ。迷宮都市の商業施設的なやつ』と情報を出し、真帆が『えっ本当に！？』と驚いている。里奈が『……そこまで行けるようになりたいです』と短いメッセージを送っていた。
蒼真は笑って、返信を打った。
『じゃあ目標追加だな。第５班で、ダンジョン飯を食いに行こう』
送信して、スマホを枕元に置いた。
天井に手を伸ばす。弦を引く形を作り、放つ。見えない矢が、見えない的に刺さる。
――まだ始まったばかりだ。
蒼真は笑ったまま、目を閉じた。
