第20話 迷子
横道は主通路より狭かった。幅二メートル弱、天井も低い。真帆の《光球》が壁に近い分だけ明るく照らしたが、先の暗闇がかえって深く見えた。
紅葉が先頭を走る。《視力強化》で足元の足跡を追いながら、前方に敵がいないかを同時にスキャンしている。
「苔が踏み荒らされてる。ここで転んだ跡がある」
紅葉の声が硬い。さっきの見落としへの悔しさが、索敵の精度を一段上げていた。
分岐に出た。左と右。里奈の足跡は右、南東方向。
二つ目の分岐。また右。
三つ目の分岐。右。
蒼真はエリアマップを脳内で照らし合わせた。南東方向に進み続ければ。
――第２層降り口だ。
「蒼真、魔素が濃くなってきてる」航が声を落とした。
その通りだった。空気が重くなっている。肌の表面を撫でるような粒子の圧が増していく。
階段が見えた。
岩を削り出した粗い階段。下に向かって続いている。段ごとに魔素の密度が増すのが肌で分かった。
里奈の足跡は、降りていた。
蒼真は魔導通信機を握った。
「後藤先生、第５班の神代です。中村が第２層に降りました。追います」
ノイズ。数秒の沈黙。
『降りたか』
後藤の声は平坦すぎた。感情を押し殺している声だった。
『行け。降りたら見つけ次第即引き返せ。戦闘するな。こちらも準備が終わり次第向かう』
「了解」
蒼真は通信機を懐に戻し、五人を見回した。
「降りる」
「当然だろ」悠斗が即答した。声を落とそうとしているが落ちていない。
「だろうな」航が頷いた。
「行こう」紅葉が階段の先を睨んだ。
真帆が左肩を庇いながら頷いた。「肩はもうだいぶましだから」と笑った。嘘だと分かったが、誰も指摘しなかった。
◇
第２層に降りた瞬間、空気が変わった。
第１層とは別物だった。魔素の密度が段違いに濃い。肺に空気が沈殿するような重さ。壁の苔が黒っぽく、天井が高い。音の反響が違う。自分たちの足音がやけに大きく聞こえた。
「息を整えろ。慣れる」航が隣を歩く悠斗に言った。自分自身にも言い聞かせているようだった。
紅葉が《視力強化》で前方を確認する。
「五十メートル先。いた。座り込んでる」
蒼真は走った。五人が後に続いた。
通路の壁際に、里奈が座り込んでいた。杖を抱えて膝を引き寄せ、顔を埋めていた。肩が震えている。
蒼真は里奈の前に膝をついた。
「里奈」
里奈が顔を上げた。目が赤い。頬に涙の跡。唇が震えている。
「ごめん。ごめんなさい。真帆ちゃんが、あたしが」
「六人で帰るぞ」
蒼真の声は穏やかだった。怒りはなかった。責める色もなかった。
「それだけだ。帰ろう」
里奈が蒼真の目を見た。数秒。そして、小さく頷いた。
真帆が里奈の隣に座り込んだ。左肩を庇いながら、里奈の背中に右手を置いた。
「大丈夫。大丈夫だよ」
里奈が真帆の顔を見て、唇が歪んだ。泣き出しそうな顔だったが、堪えた。
「……ごめんなさい、真帆ちゃん。肩」
「これくらい平気。ね？」
真帆が笑った。蒼真には、その笑顔を作るのにどれだけの力がいるか分かった。
「撤退しよう。全員立てるか」
六人が立ち上がった。紅葉が先頭に戻り、前方を確認する。
「――来る。でかいのが一体、普通のが二体！」
紅葉の声が通路に響いた。通路の奥から振動が伝わってくる。三つの足音。一つはずっしりと重い。
蒼真の背中を冷たいものが走った。
「紅葉、真帆、里奈。先に行け。第１層に戻れ」
「でも」
「行け！ 悠斗と航で殿を持つ。追いつく」
紅葉が里奈の腕を掴んだ。真帆が里奈の反対側に回る。三人が通路を走り始めた。
蒼真は弓を構え、矢を番えた。残り四本。
悠斗が槍を構えた。航が剣を抜いた。
通路の奥から、三つの影が近づいてくる。
