蒼弓の軌跡 ～探索者学院唯一の弓術士は静かに頂を狙う～

入学編

第2話 手にしたカード

　演武場を出て、学院の廊下を歩く。

　悠斗はまだ興奮が冷めないらしく「あのナイフからの消えるやつ、もっかいやれよ」「いや練習で気軽にやるもんじゃないんだって」「けち！」とやかましい。航はその横を黙って歩いていたが、ふと口を開いた。

「須藤、最後に笑ってたな」

「……ああ」

「悪い奴じゃないのかもな」

　蒼真は頷いた。握手の感触がまだ手に残っている。須藤の手は大きくて、握力が強くて、けれど握手そのものは柔らかかった。

　悠斗が「ま、お前が勝ったのは変わらないけどな！」と蒼真の背中をバンバン叩く。航が「うるさいし痛そうだからやめろ」と注意して、蒼真は二人の間で笑った。三人揃うとうるさい。入学からまだ二週間だが、もうこのうるささが心地いい。

　渡り廊下に差しかかった時、蒼真の足が止まった。

　夕日が差し込む廊下の先に、金色の髪が揺れていた。ツインテールの長い髪が夕陽を受けて光り、歩くたびにふわりと揺れる。

　綺麗な髪だ、と思った。その一語だけが頭を占めて、ほかが入ってこなかった。

　呼吸が一つ止まった。演武場で須藤の剣を前にした時とは違う種類の緊張が、胸の辺りを締めつける。

　相手はこちらに気づかない。背中だけを見せて、すたすたと歩いていく。凛とした足取りだった。その背中に、近いようで遠い距離を感じた。

「おーい、蒼真。どうした」

　悠斗の声で我に返った。

「……いや。何でもない」

「何でもなくねえ顔してたぞ。耳赤いし」

「赤くない」

「航海灯みたいに赤い」

「例えが意味不明だわ」

　航が「航海灯は確かに赤いけど、使い方は合ってないな」と冷静にツッコミを入れ、悠斗が「うるせえ！　雰囲気だよ雰囲気！」と返す。三人の笑い声が渡り廊下に響いた。

　金色の背中は、もう見えなくなっていた。

　　　　　　　◇

　校門を出て、三人で並んで歩いた。多摩モノレールの立川ダンジョン駅から立川南駅へ。そこから悠斗と航は寮のある柴崎町方面へ、蒼真は錦町のマンションへ。改札前で「また明日な」と手を振って別れた。

　マンションに戻り、靴を脱ぎ、リビングの床にそのまま座り込んだ。

　制服のまま、壁にもたれる。

　ダンジョン素材製の制服は見た目こそスマートなブレザースタイルだが、防御力も魔法防御力も優秀らしい。初めて袖を通した時は「かっこいいな」と素直に思ったものだ。今はその制服が汗でわずかに湿っている。

　手を天井に向けて伸ばす。

　震えは、もう止まっていた。

　勝利の実感が、遅れて足元から這い上がってきた。Ｓクラスの須藤大河に、弓一張りと五本のナイフだけで勝った。

　――すげえな、俺。

　誰もいない部屋で思って、少し照れた。だが照れている場合じゃない。嬉しいものは嬉しいのだ。

「…………」

　目を閉じる。

　瞼の裏に浮かんだのは、演武場ではなかった。

　木の香り。弦の音。的に突き立つ矢。畳の冷たさ。

　――遠い場所の、近い記憶。

　　　　　　　◇

　あれは中学二年の冬だった。

　目が覚めた時、体の芯が燃えるように熱かった。

　熱は三十八度を超えていたが、意識ははっきりしていた。むしろ冴えていた。体の内側で何かがうねり、形を変えようとしている――そんな不思議な感覚があった。

「蒼真、大丈夫か」

　父、神代恒一(かみしろこういち)が部屋に入ってきた時、蒼真は布団の中で天井を見上げていた。

「うん。なんか、身体が熱いだけで、頭はすっきりしてる」

「……こりゃあ天恵熱(てんけいねつ)かもしれんな」

　父の声がわずかに震えた。母が慌てて体温計を持ってくる。隣の部屋から祖父、神代玄蔵(かみしろげんぞう)が現れ、蒼真の額に手を当てた。ごつごつした大きな手だった。

「行くぞ」

　祖父の一言で家族が動いた。父が車を出し、母が保険証と上着を用意し、三十分後には最寄りの探索者協会支部の前に立っていた。

　天恵熱(てんけいねつ)。十三歳から十五歳の間に発症する、適性(てきせい)発現の前兆。その俗称は天からの恵みを与えられる熱から。これが来れば、探索者になれる可能性がある。来なければ――適性なし。探索者の道は閉ざされる。

　地方にも、ダンジョンの近くには必ず探索者協会の支部がある。蒼真の住む町から車で三十分の距離に、小さなダンジョンとその支部があった。

　支部の中は思ったより質素だった。古い建物を改修したような、役所に近い雰囲気。受付の係員が蒼真の症状を聞き、「たしかに天恵熱の可能性がありますね」と頷いた。

「それではダンジョンの入口へ向かいます。入口を通過した時点で適性が発現し熱も引きます。もちろん戦闘は必要ありません。すぐ出ますからご安心ください」

　係員に伴われ、支部の裏手からダンジョンの入口へ向かう。公園の一角にぽかりと開いた洞窟のような穴。フェンスと警備員に囲まれたその入口は、蒼真が想像していたものよりずっと地味で――しかし、近づくほどに肌が粟立った。

　見えない粒子が全身を撫でるような感覚。空気が重く、濃い。肉眼では何も見えないのに、体が「何かある」と叫んでいる。

　――魔素(まそ)。

　ダンジョン内に充満する目に見えない粒子。それがダンジョンの空気を作っているのだと、教科書で読んだ知識が体感に変わった。

　入口を一歩踏み越えた瞬間。

　体の奥で、何かが弾けた。

　心臓ではない。もっと深い場所。魂の手前、あるいはその奥。力の奔流が全身を駆け巡り、頭の先から足の先まで、血管の一本一本を熱い何かが通り抜けていく。やがて波が引くように落ち着き――何かが、体に定着した感覚があった。

　蒼真は係員に促されすぐにダンジョンを出た。息が荒い。けれど恐怖はなかった。むしろ体が軽かった。

　支部に戻り、適性測定装置、縦長のカプセル型の装置に入った。中は薄暗く、壁面に淡い光の走査線が走る。魔力のパターンを読み取る装置だと係員が説明してくれた。

　数分後、カプセルの外に出ると、係員がモニターを見ながら蒼真の顔を見た。

「適性は――弓術士(きゅうじゅつし)です」

　一瞬、意味が分からなかった。

「……弓？」

「はい。弓の適性です。それと、スキルが一つ。《小転移》……ですが、これは協会にもデータがありませんね。使い方が分かりますか？」

「いえ――何も浮かびません」

　通常、スキル獲得時にはトリガーワードと使い方が自動的に頭に浮かぶ。火魔法なら「火球（ファイアボール）」という言葉と、魔力を練り上げて杖先に収束させ発動する手順が、まるで最初から知っていたかのように浮かぶらしい。

　だが蒼真には何も浮かばなかった。それが異例であることは、係員の困惑した表情から明らかだった。

　だが蒼真にとって、スキルのことは二の次だった。

　弓術士。

　剣士じゃない。

　幼い頃から冒険物語が好きだった。剣を振るう英雄に憧れた。

　祖父の道場で弓を引く時間も、嫌いではなかった。的に向かう間だけは、体の奥が静かになる。

　それでも、物語の中で目で追ったのは、弓を構える誰かではなく、剣を抜いて前へ出る英雄だった。

「剣士として探索者になる」――それが物心ついた時からの夢だった。

　祖父の道場、神代流古武術は剣術・槍術・弓術の総合武術だ。蒼真は幼い頃から全てを習い、どちらも好きだった。だが弓術が手に馴染む感覚は、剣術のそれとはどこか質が違うと薄々感じてはいた。弓を引くと、呼吸が自然と整う。的が近く見える。体と弓が一つになる。そんな感覚。

　けれど夢は剣士で、弓はあくまで――もう一つの稽古だった。

　適性は選べない。手にしたカードで勝負するしかない。それは分かっていた。頭では。

　車の中で、蒼真は黙っていた。母が何度か声をかけたが、上手く返事ができなかった。助手席で祖父が前を向いている。その横顔は何も読み取れない。

　帰宅後、自室に籠もった。

　一日目。布団の中で天井を見ていた。剣士になれない。その事実が何度反芻しても飲み込めなかった。

　二日目。何も食べなかった。母がドアの前にお盆を置いていった。味噌汁の匂いがした。

　三日目の夜。窓の外が暗くなった頃、遠くから音が聞こえた。

　弦の音。

　弓道場の方角からだった。

　蒼真は布団から出て、サンダルを引っかけて外に出た。冬の夜気が頬を打つ。庭を横切り、離れにある弓道場の引き戸を開けた。

　祖父の代で道場は閉業している。けれど弓道場は今もメンテナンスされており、祖父と父と蒼真のライフワークとして使われ続けていた。

　祖父がいた。

　道着を着て、弓を構え、的に向かっている。いつも通りの、静かな射。背筋が真っ直ぐで、呼吸の音すら聞こえない。

　弦音が響く。矢が的の中心に吸い込まれる。

　祖父は蒼真に目もくれず、次の矢をつがえた。

　蒼真はその場に立ち尽くしていた。足元は冷たく、指先はかじかんでいる。それでも祖父の射を見ている間だけ、剣士になれなかった悔しさが息を潜めた。

　何分経ったか分からない。祖父が弓を下ろし、初めて蒼真の方を見た。

「来たか」

「……爺ちゃん」

「そうか」

　それだけだった。

　蒼真の目から涙がこぼれた。声を上げて泣いた。弓道場の板張りの床に座り込んで、子どものように泣いた。悔しかった。剣士になれないことが。夢が閉ざされたことが。でもそれだけじゃなかった。祖父の弦音が、何千回と聞いてきたあの音が、体の奥のどこかを叩いていた。

　涙が止まった時、蒼真は顔を上げた。目が腫れている。鼻水も出ている。格好悪い。でも構わない。

「――弓で、トップになる」

　自分の声が、静かな弓道場に響いた。

「手にしたカードが弓なら、弓で頂(いただき)を目指す。剣士じゃなくていい。弓術士として、誰よりも強くなる」

　祖父は弓を片手に持ったまま、蒼真を見下ろしていた。

　僅かに、ほんの僅かに、口の端が動いた。

「そうか」

　その一言に、全部が詰まっていた。

　　　　　　　◇

　蒼真は目を開けた。

　天井が見える。マンションの白い天井。四月の夜の静けさの中に、遠くで電車の音がする。

　右手を伸ばす。弦を引く形を作る。

　あの夜から、何千本の矢を放っただろう。来る日も来る日も弓道場に通い、的と向き合い、弦音と呼吸を重ねた。「弓術士として頂を」。そう決めた日から、一日も休まなかった。

　今日、その矢が――Ｓクラスの実力者を射止めた。

　蒼真は笑った。天井に向かって、声を出して笑った。止まらなかった。

「やったよ、爺ちゃん」

　スマートフォンを取り出し、祖父にメッセージを送った。

「勝ったよ」

　返信は、すぐに来た。

「そうか」

　蒼真は吹き出した。

「……もうちょっと、こう、あるだろ」

　そう独り言を言いながら、笑いが止まらなかった。けれどその「そうか」の裏に「よくやった」が入っていることを、蒼真は知っている。

　制服のまま、布団にも入らず、蒼真はしばらくそうして笑っていた。天井に伸ばした手が、まだ弦を引く形をしていた。