蒼弓の軌跡 ～探索者学院唯一の弓術士は静かに頂を狙う～

第六章 Ｓクラスの弓術士編

第138話 止める盾、置く矢

　六月上旬の立川ダンジョン第5層は、二度目でもやはり風が強かった。

　階段を下りた瞬間、草の匂いが肺に入る。高い草が腰の辺りで揺れ、右から左へ流れる風が草原全体を波立たせていた。晴れている。明るい。見晴らしも悪くない。

　それなのに、見えているものを信じきれない。

　蒼真は重藤弓の握りを左手で確かめた。前回のメンテナンスノートには、何度も同じ言葉を書いた。

　急所だけを狙わない。

　撃たない一本を伝える。

　必要な場所へ矢を置く。

「今日は前回より十歩奥へ行く」

　真田が盾を前に出したまま言った。

「十歩って、だいぶ慎重だな」

「久我の一歩なら五歩分あるからな」

「俺、そんなに足長く見えるか？」

「褒めてない」

　久我が首を傾げ、ほのかが小さく笑う。真田の声に硬さはなかった。

　凛は杖を持つ手を軽く上げ、風に流される髪を押さえる。

「前回より奥へ行くなら、火は選ぶわよ。焼き切る火と、絞る火」

「草ごと燃やすのは駄目だ。綾瀬の音も神代の射線も潰れる」

「分かってる。けど、焼ける敵まで残すつもりはないわ」

　綾瀬は少し前に出て、膝を緩めた。

「右前方、草の下に二。左奥に一。距離は……前回より近いです。風の切れ間で、足音が大きくなりました」

「種類は分かるか」

「右は狼型。左は、たぶんコボルトです。金属音が混じっています」

「了解。全員、前回と同じ。だが、今日は止めて終わりじゃない」

　真田が半歩だけ右へ動いた。

　盾を正面に構えるのではなく、斜めに置く。敵を受けるための壁ではなく、流れを曲げる板のようだった。

「神代」

「見えてる」

「俺が向きを作る。撃つのは、俺が止めた位置じゃない」

「……止まる前か」

「そうだ」

　短い返事だった。

　だが、その一言で蒼真の内側に力が入る。

　これまで蒼真は、前衛が敵を止めた瞬間を狙ってきた。

　けれど重藤弓は遅い。止まってから引けば、間に合わないことがある。

「未来位置へ置く」

　蒼真が呟くと、凛が横目で見る。

「急に詩みたいなこと言い出したわね」

「詩じゃない」

「なら、当てなさい」

「当てる」

　草が割れた。

　右前方から狼型が二体、低い姿勢で飛び出してくる。前回と同じ淡い灰緑の体毛。草の色に紛れ、横風に乗るように左右へ散る。

　真田は真正面から受けなかった。

　一体目の進路に盾を置き、ぶつかる直前に半歩左へずれる。狼型の爪が盾の表面を滑り、体の向きが外へ流れた。

「今じゃない」

　蒼真は矢を番えたまま、引かない。

　止まった瞬間では遅い。真田が盾の角度を変える。狼型の肩が外へ開き、首ではなく前脚の付け根がこちらを向く。

　その一拍先。

　そこへ矢を置く。

　重藤弓の弦が重く沈む。

　風は右から左。前回よりやや弱い。

　狙いは、敵が今いる場所ではない。盾に流されて、次に踏み込む場所。

　弦音が鳴った。

　蒼い軌跡が草の波を斜めに裂く。

　矢は狼型の前脚の付け根へ吸い込まれた。急所ではない。けれど、体重を乗せる直前の足を射抜かれた魔物は、踏み込みを失って横へ倒れる。

「久我」

「待ってた！」

　久我が大剣を振り下ろす。

　粒子が風に流れる前に、真田はもう二体目へ盾を向けていた。

「神代、次は急所じゃなくていい。右へ流す」

「了解」

　今度は早く引こうとしない。

　早く引こうとすると、肩に力が入る。肩に力が入ると、弦がさらに重くなる。

　蒼真は息を吐き、真田の盾を見る。

　大盾の縁が、狼型の顎を下から押し上げるように動いた。受け止めるのではなく、向きを作る。狼型の首が上がり、胸が開く。

　そこが未来の場所だ。

「《火球(ファイアボール)》」

　凛の火球が狼型の背後ではなく、横腹へ突き刺さるように弾けた。

　範囲は小さい。だが、威力は絞っていない。毛皮を焼かれた狼型の身体が大きく傾く。逃げ道を一つ消すだけでなく、敵そのものを崩す火だった。

　狼型は痛みを嫌って前へ出る。真田の盾が、その前進を蒼真の射線へ押し込む。

　弦音。

　今度の矢は胸の中心を外れた。だが、肋の間を深く裂き、狼型の動きを止める。真田がメイスを短く叩き込み、久我が横から割る。

　粒子が舞った。

「今の、少し左」

「風？」

「半分。残り半分は、俺の置き場所が甘い」

　蒼真が答えると、凛は短く頷いた。

「なら、次で直せばいい」

「天城にしては優しい」

「反省できる相手には言うだけ無駄じゃないもの」

「それ、優しいのか？」

　久我が肩を震わせた。

　けれど、綾瀬の耳はすぐに別の音を拾っていた。

「左奥、来ます。コボルト一……いえ、後ろに二。金属音が重なっています。前の一体が囮です」

「囮か。久我、出すぎるな」

「分かってる」

「天城、左の奥はまだ焼くな。神代、前の一体は撃つな」

「撃たない」

　答えは自然に出た。

　草の中からコボルトが一体だけ飛び出してくる。錆びた短剣を持ち、低い姿勢でこちらへ走る。単体なら射抜ける距離だ。

　けれど、綾瀬の報告がある。

　後ろに二。

　前の一体は、撃たせるための囮。

　前のコボルトが真田の盾へぶつかる。

　真田は押し返さず、盾を沈めた。コボルトの体が盾の上に乗りかけ、視界が一瞬だけ遮られる。その陰から、後続の二体が左右に分かれて飛び出した。

「右、久我。左、天城」

「おう！」

「《火球(ファイアボール)》」

　久我が右を割り、凛の火球が左の足元を焦がす。

　左のコボルトが熱を嫌って跳ねた。その先に、真田の盾の縁が待っている。盾で叩くのではなく、進路を切る。コボルトの体が半回転し、短剣を持つ腕が外へ開いた。

「神代」

　真田の声は、指示ではなく合図だった。

　蒼真はすでに引いていた。

　撃つ場所は、コボルトが跳ねた先ではない。盾に進路を切られ、着地を取りにいく場所。

　そこへ矢を置く。

　蒼い軌跡が低く走り、コボルトの足首を貫いた。

　着地に失敗した魔物が草の中へ転がる。久我が戻り、大剣の腹で短剣を弾き、刃を落とす。

「よし。今のは合った」

「急所じゃないけどな」

「急所じゃないから、合ったんだ」

　真田の言葉に、蒼真は一瞬だけ息を止めた。

　急所ではないから、合った。

　これまでなら引っかかったかもしれない。けれど、今は違う。足を止める矢がある。撃たないことで、班の流れを崩さない一本もある。

「神代くん、肩、大丈夫？」

「まだいける」

「まだいける、じゃなくて、今の感覚なら次も同じように引ける？」

「……一射なら」

「じゃあ、一射分として考えた方がいいと思う」

　ほのかの声は柔らかい。

　けれど、判断は甘くない。

　蒼真は頷き、矢筒の残りを確認する。残矢は十分ある。問題は数ではなく、一射の重さだ。

「真田、次は一射分で組んでくれ」

「分かった。律、奥は」

「足音が増えています。たぶん五。群れがこちらに気づきました」

「撤退は」

「今なら安全に戻れます。進むなら一戦です」

　真田は一瞬だけ草原の奥を見た。

　前回なら、ここで戻っていたかもしれない。いや、戻る判断が正しかった。

　だが今日は、前回より十歩奥へ行く日だ。

　真田の盾が、静かに上がる。

「一戦だけ受ける。勝ってから戻る」

「やっと派手になるな」

「久我、派手にするな。丁寧に割れ」

　久我が笑い、凛は杖の先を草原の右側へ向けた。

「私の火で右を狭める。神代は真田の盾で左に流れたやつを見る。ほのか、真田の前を厚めに」

「うん。真田くん、右腕に負担が来ると思うから、早めに《光盾(ライトシールド)》入れるね」

「助かる」

「綾瀬くんは、音が重なったら無理に全部言わなくて大丈夫。確定だけで」

「了解です」

　真田はそれを受けて、最後に全体をまとめた。

「神代、一射で流れを止めろ。倒し切らなくていい」

「了解」

　草の波が乱れた。

　狼型が二体、コボルトが三体。前回と似た数だ。だが、今は見え方が違う。

　真田の盾が正面の狼型を受ける。ほのかの《光盾(ライトシールド)》が盾の右脇に重なり、爪の軌道を浮かせる。凛の火球が右側の草を焦がし、久我がそこへ飛び込もうとするコボルトを斬り払う。

　綾瀬の声が短く飛んだ。

「左、低い。二歩後に出ます」

　二歩後。

　蒼真はその言葉を頭の中で距離に変える。

　左の草が揺れる。まだ姿は見えない。だが、真田はすでに盾を半歩左へ寄せている。狼型の体を受けながら角度を変える。敵の群れの流れが、左へ押される。

　左奥から飛び出すコボルトの進路と、真田が流した狼型の体が一瞬重なる。

　そこを止めれば、二体の流れが詰まる。

　重藤弓を引く。

　肩は重い。

　けれど、内側は静かだった。

　急所ではない。倒す矢でもない。

　流れを止める矢。

　弦音が鳴った。

　蒼い軌跡が草原の風を裂き、狼型とコボルトの間の地面すれすれを走る。矢は狼型の後脚を貫き、その足が崩れた瞬間、飛び出したコボルトが狼型の体にぶつかった。

　二体が絡む。

　群れの左側が詰まる。

「そこ、燃やす」

　凛の火球が詰まった手前を焼き、逃げ道を消す。さらに火の芯が絡んだコボルトの肩を焼き、体勢を戻す力を奪った。

　久我が右を割り、真田が正面を押し返す。ほのかの《光盾(ライトシールド)》が爪を弾き、綾瀬が「奥、止まりました」と短く告げる。

　蒼真は二射目を取らなかった。

　取れないのではない。

　今は取らない方が、班が速い。

「待つ。今は撃たない」

「久我、左を処理」

「任せろ！」

　久我の大剣が落ち、詰まっていたコボルトが粒子化する。狼型は足を引きずりながら体勢を立て直そうとしたが、真田のメイスが頭部を叩き、凛の小さな火球が背後を塞いだ。

　最後は久我の一撃で終わった。

　戦闘後、風だけが残った。

　粒子の光が右から左へ流れていく。蒼真は弦から指を離し、肩に残る重さをゆっくり息で逃がした。

「今の一射」

　真田が盾を下ろさずに言う。

「必要だった」

「倒してない」

「倒すために必要だった。違うか」

「……違わない」

　蒼真は、口元が緩むのを抑えられなかった。

　ほのかがその顔を見て、安心したように笑う。

「神代くん、今の顔、ちょっと嬉しそう」

「そりゃ嬉しいだろ。必要だったって言われたんだから」

「自分で言うのね」

「天城も、今のは悪くないって言うかと思って」

「言おうと思ってたのに、先に言われると腹立つわね」

「じゃあ、違う感想で」

「……次もそれで」

　凛はそれだけ言って、杖を下ろした。

　短い言葉だった。

　けれど、蒼真には十分だった。

「戻るぞ」

　真田が言った。

「今日はここまでだ。前回より十歩奥へ進んだ」

「十歩どころじゃなく進んだ気がするけどな」

「久我の歩幅で数えるな」

「まだ言うか、それ」

　久我が笑い、綾瀬が小さく息を吐く。ほのかは真田の右腕に視線を向け、必要な回復ではなく、帰還後のケアとして覚えておくように頷いていた。

　蒼真は最後に草原の奥を見る。

　まだ先は長い。分からないことばかりだ。

　だが、一つだけ分かった。

　真田の盾は、ただ止める盾ではない。

　敵の向きを作り、未来の射線を作る盾だ。

　そこへ、自分の矢を置く。

　帰り道、横風は相変わらず右から左へ吹いていた。

　蒼真はその風の中で、次にノートへ書く一行を決めていた。

　止める盾。

　置く矢。

　倒すために必要な、倒さない一射。

　重藤弓はまだ重い。

　けれど、その重さを預けられる場所が、班の中に増えていた。