蒼弓の軌跡 ～探索者学院唯一の弓術士は静かに頂を狙う～

第六章 Ｓクラスの弓術士編

第137話 第5層の風

　六月上旬の立川ダンジョンは、入口に立った時点で空気が違っていた。

　朝の学院棟は湿気を含んだ初夏の匂いがしていたのに、入口を潜った瞬間、肌に触れる魔素は乾いている。第1層の岩場を最短で抜け、第2層、第3層も必要最低限の戦闘だけで通過する。その速さには、もう驚かない。

　けれど、第4層の草原を越え、さらに奥の階段を前にした時、蒼真の指先は弽の革を強く押さえていた。

「神代、肩は」

　真田が振り返らずに聞いた。

「問題ない。昨日は軽めにした」

「軽め、の基準が信用できないな」

「百射はしてない」

「それを軽めと言うのが、すでに信用できない」

　久我が大剣の柄を肩に担ぎ直し、低く笑う。

「弓術士の軽めって怖いな」

「久我の筋トレの軽めも、たぶん人のこと言えないと思う」

「俺はちゃんと軽いぞ。重りが少し軽いだけだ」

「それ、重いままじゃない？」

　ほのかが小さく首を傾げると、久我は一瞬だけ言葉に詰まった。

「……白瀬さんに言われると、反論しづらい」

「ほのか、たまに一番痛いところを突くわね」

「えっ、今の痛かった？」

　凛の呟きに、ほのかが目を丸くする。

　緊張はある。けれど、声は硬くなりすぎていない。蒼真はそのことに安心した。

　真田が全員の顔を一度ずつ確認し、盾を構え直す。

「第5層に入る。初見階層だ。今日は踏破距離より、情報を持ち帰ることを優先する」

「了解」

　六人の声が重なった。

　階段を下りた先は、やはり草原だった。

　ただし、第4層とは違う。

　草が高い。膝下ではなく、場所によっては腰の辺りまで伸びている。空は同じように高く、太陽らしき光も柔らかく降っている。けれど、風が強かった。草の穂が一斉に倒れ、波のように流れ、足元の土の匂いと青い草の匂いを混ぜて運んでくる。

　見晴らしはいい。なのに、見えているものが信用しきれない。

　草の揺れが、敵の動きにも、ただの風にも見えた。

「……音、多いです」

　綾瀬が片膝を軽く曲げ、耳に意識を寄せるように目を伏せた。

「風で草が擦れる音がかなり混じっています。足音は拾えますが、距離がぶれます」

「方向は」

「右前方に二、左奥に一。……たぶん、です」

「たぶん、か」

「はい。断定すると危ないです」

　真田は頷いた。

「断定できない報告でいい。曖昧なまま共有しろ。神代、撃てるか」

「見えたら。ただ、横風がある」

　蒼真は矢を一本抜き、風の向きを見る。

　草が右から左へ倒れている。頬に当たる風も同じ方向だ。けれど、一定ではない。強く吹いた次の瞬間には弱まり、弱まったと思えば、草の中を別の流れが走る。

　重藤弓を引くには、ただでさえ時間がかかる。そこへ風の読みが重なると、一射の準備がさらに重くなる。

「天城、火は」

「燃やし広げるのは駄目ね。草が邪魔になるし、煙が出たら綾瀬の音も神代の視界も潰す」

「焼き切れる場面は」

「焼くわよ。進路を狭めるだけなら、私じゃなくてもいいもの」

「了解。倒す火と、狭める火を分ける」

　凛は短く返し、右手に魔力を集めた。

　その瞬間、草の奥で何かが跳ねた。

「右、来ます。三……いえ、四！」

「構えろ」

　真田が前へ出る。

　高い草を割って飛び出してきたのは、狼型の魔物だった。第4層で見た個体よりひと回り大きく、体毛の色が草に紛れる淡い灰緑を帯びている。低い姿勢のまま左右へ散り、正面からではなく半円を描くように迫ってくる。

「《火球(ファイアボール)》」

　凛の火球が右側の一体へ直撃した。

　炎そのものは大きくない。けれど、芯は濃い。草原へ広がる前に魔物の肩口で爆ぜ、低く走っていた狼型の身体を横から焼き抜く。

　狼型が悲鳴を上げる間もなく粒子へ変わった。

　残った一体が、その火を嫌って半歩外へ逃げる。その逃げた先へ、久我が踏み込んだ。

「そこ、もらう」

　大剣が低く振られ、狼型の肩を砕く。

　蒼真は左側へ回る一体を狙った。矢を番え、重藤弓を引く。弦が重い。肩から背中へ、昨日の訓練で残った負荷が沈む。

　狙いは首。

　風は右から左。

　右へ寄せる。

　弦音が鳴った。

　蒼い軌跡が草原を裂く。

　矢は狼型の首筋を捉えた。だが、急所の中心ではない。首の皮膚と筋を深く裂き、魔物の体勢を崩すには十分だったが、粒子化には届かなかった。

　中心を抜けていれば、この一射で終わっていた。外したのは威力ではなく、風と重さに遅れた狙いだった。

「浅い」

　蒼真が呟くより早く、真田の盾がその魔物の突進を受けた。

「久我、左」

「分かってる！」

　久我が戻る。真田の盾で止まった狼型を、大剣が上から割る。

　粒子が舞い、消えていく。

　蒼真は二射目を取ろうとして、手が半拍遅れた。右側の一体が草の陰から飛び込んでくる。

「《光盾(ライトシールド)》」

　ほのかの白い盾が、真田の右脇に差し込まれた。

　爪が光の面に弾かれ、甲高い音を立てる。ほのかは杖を握る手に力を込めたまま、視線を真田ではなく、全員の足元へ巡らせていた。

「神代くん、肩に力入ってる。次、無理に急所じゃなくて足でも大丈夫」

「分かった」

　短く返したつもりだった。

　それでも、身体の内側が小さく揺れた。

　旧第5班が進んでいる。自分も進まなければならない。そう思った焦りが、矢を急所へ運ぼうとしていた。

　けれど、今必要なのは、格好のいい一撃ではない。

「律、次」

「左奥、草の下。低いです。足音が二つ重なっています」

「真田、左から二体」

「聞こえた。天城、左の退路を焼け。久我、俺の外に出すぎるな。神代、足止めでいい」

　真田の指示が落ちる。

　蒼真は頷き、二本目を番えた。

　左奥の草が揺れる。姿はまだ見えない。だが、綾瀬が言った位置に音がある。風が草を撫でる音の下で、土を蹴る重い音が二つ。

　急所ではなく、足。

　止める矢。

　重藤弓の弦を引く。

　風が横から押す。

　蒼真は狙いをずらし、草の揺れの先へ矢を置いた。

　蒼い軌跡が低く走る。

　草の中で、短い悲鳴が上がった。飛び出しかけた狼型の前脚に矢が突き刺さり、体が前のめりに崩れる。その後ろにいたもう一体が勢いを殺しきれず、横へ逸れた。

「そこ」

　凛の《火球(ファイアボール)》が逸れた先を塞ぐ。

　久我が一歩で詰め、真田が盾で角度を固定し、大剣が落ちる。

　今度は、班の動きが繋がった。

　蒼真の矢は仕留めていない。けれど、流れを止めた。

「今のは悪くない」

　凛が前を見たまま言う。

「急所じゃないけど」

「必要な場所に当たったなら、十分でしょ」

「……そうだな」

　その言葉は、思っていたより深く入ってきた。

　戦闘は終わらなかった。

　狼型を処理し終えるより早く、遠くで草がまた揺れる。今度はコボルトが三体、低い姿勢で草の中を走っていた。第4層より数が多い。個体ごとの強さが極端に上がったわけではない。だが、風と草と数が合わさるだけで、難度が一段上がる。

　綾瀬の報告は遅くなったわけではない。ただ、音の取捨選択に迷いが混じる。

　凛の火力は落ちていない。直撃すれば第5層の狼型でも一撃で焼き落とせる。ただ、火を広げすぎれば草と煙が邪魔になる。

　真田の盾は崩れない。ただ、受ける角度が増える。

　久我の一撃は重い。ただ、足場が隠れると踏み込みが乱れる。

　蒼真の重藤弓は強い。ただ、風を読んで引くには遅い。

「真田くん」

　ほのかが、戦闘の合間に声を上げた。

　いつもの柔らかい声だ。けれど、届く位置を選んだ声だった。

「このまま進むなら、次の戦闘後に一度戻る判断をした方がいいと思う。回復魔力はまだあるけど、真田くんの右腕と神代くんの肩、それから綾瀬くんの集中が削れてる」

「僕の集中も見えるんですか」

　綾瀬が驚いたように聞く。

「報告の前に、息を吸う回数が増えてるから」

「……白瀬さん、斥候より細かいですね」

「回復役だから、味方を見るのは仕事だよ」

　ほのかは困ったように笑った。

　真田はその言葉を流さなかった。盾を構えたまま、短く判断する。

「採用する。次の群れを処理したら、今日は第5層入口まで戻る」

「まだ進めるわよ」

　凛が言った。反発ではなく、確認に近い声だった。

「進める。だが、初見階層で進めるだけ進む理由はない」

「真田らしいわね」

「褒め言葉として受け取る」

「半分くらいは褒めてる」

「残り半分も、できれば褒めてくれ」

　久我が短く吹き出した。

「班長、今の返しちょっと面白かったぞ」

「戦闘中に採点するな」

「緊張ほぐれるだろ」

「お前はほぐれすぎるな」

　その軽口の間にも、真田の盾は下がらない。

　蒼真は矢を一本、指先で確かめる。

　焦りは消えていない。旧第5班の掲示を見た時から、身体の内側に残っている。早く進みたい。自分も結果を出したい。第5層で一射を決めたい。

　けれど、真田は止まれる。

　ほのかは止まる理由を見つけられる。

　それも、Ｓクラスの強さなのだと思った。

　次の群れは、コボルト三体と狼型二体だった。

　真田が正面を受け、凛が右側を焼きすぎない炎で絞る。綾瀬は「確定」と「不確定」を分けて報告し、久我は草の低い場所だけを選んで踏み込む。

　蒼真は一射目で狼型の足を止め、二射目は撃たなかった。

　撃てるように見えた。

　だが、横風が強く、急所へ届く確信がなかった。外せば、次に構えるまでの隙が大きい。

「撃たない」

　声に出す。

　真田が即座に頷く。

「久我、前」

「おう！」

　撃たない一本が、班の動きを遅らせない。

　その感覚は、新しかった。

　最後の一体が粒子化した時、草原を渡る風が六人の間を抜けた。

　誰も膝をついていない。大きな負傷もない。けれど、全員の呼吸は第4層より確実に深かった。

「戻る」

　真田が言った。

「異論は」

「ない」

　蒼真はすぐに答えた。

　凛がちらりとこちらを見る。

「珍しく早いわね」

「今日は、撃たない判断も課題だから」

「そう。なら、今のは悪くない」

「二回目だな、それ」

「文句ある？」

「ない」

　ほのかが小さく笑い、綾瀬が肩の力を抜く。久我は大剣を担ぎ直しながら、遠くの草原を名残惜しそうに見た。

「次はもう少し奥まで行けるな」

「次に行くために、今日は戻る」

　真田の言葉に、久我は素直に頷いた。

「了解、班長」

　蒼真も、重藤弓を握る左手を一度だけ開いて、また閉じた。

　風に負けた一射がある。急所を外した一射がある。撃たなかった一射もある。

　それでも、班は崩れなかった。

　第5層の入口へ戻る途中、草原の風はずっと横から吹いていた。

　蒼真はその風の向こうに、まだ見えていない奥の景色を思い浮かべる。

　今日は勝ち進んだ日ではない。

　踏み込みすぎず、引き返した日だ。

　けれど、メンテナンスノートに書くべき言葉は決まっていた。

　『第5層の風。

　　急所だけを狙わない。

　　撃たない一本を、班に伝える。

　　そして、次はもう少し早く、必要な場所へ矢を置く。』

　草の波が、右から左へ流れていく。

　蒼真はその揺れを目で追いながら、重藤弓の重さを肩ではなく、班の中で受け止め直していた。