蒼弓の軌跡 ～探索者学院唯一の弓術士は静かに頂を狙う～

第六章 Ｓクラスの弓術士編

第133話 後藤のＳクラス

　五月中旬の職員室は、窓を開けても紙とインクの匂いが残っていた。

　新学期の慌ただしさがようやく一段落した頃合いで、試験前のように張り詰めているわけではない。けれど、机の上には授業計画書や探索実習の記録票が積み重なり、教官たちの声もどこか低かった。

　後藤喜一郎は、その中で相変わらず緩めたネクタイを首からぶら下げていた。

　椅子に深く腰を掛け、片手で紙束をめくり、もう片方の手で赤ペンを回している。足元はいつものサンダル。三白眼で書類を眺める姿だけ見れば、やる気は読めない。

　だが、蒼真はもう知っている。

　後藤が何も見ていないような時ほど、本当に何も見ていないわけではない。

「後藤先生、これで最後です。二年Ｓクラスの第5層申請分は、まだ先でいいんですよね？」

　机の横に立っていた榊原美樹が、薄いファイルを一冊置いた。

　以前より動きがゆっくりに見える。声は変わらず柔らかいが、机に手を添える時間が長かった。

「そうですね。第5層は、まだ早いでしょう。行ける生徒はいますが、行かせていいかは別です」

　後藤は赤ペンを止め、ファイルへ視線を落としてから答えた。

「その言い方、今日のホームルームでもします？」

「します。眠そうな顔をしたやつがいても、目は覚めるでしょうし」

「後藤先生、Ｓクラスの子たち、一般クラスよりも寝ませんよ」

「それは偏見です。強いやつも眠い時は眠い。俺も眠い」

「先生はいつも眠そうです」

　今日は授業前に、第4層探索記録の確認で呼ばれていた。修正は一点だけ。重藤弓で使った矢を、回収本数と消失本数に分けて書くことだった。

「神代、今のうちに覚えとけ。強い武器を持つと、使った結果だけ見たくなる。だが探索だと、使った後に何が残ったかも同じくらい大事だ」

「矢の残り、ですね」

「それもある。魔力、体力、班員の余裕、退路。ついでに財布だ」

「財布ですか」

「学生のお前は通常矢なら物資管理窓口で受け取れる。だからって、無駄撃ちしていいわけじゃない。補充できるものと、探索中に残っているものは別だ。そこを忘れると、立派な雑な探索者になる」

　真面目な話をしているのに、最後だけ妙に現実的だった。

　蒼真は思わず苦笑し、修正済みの記録票を鞄へしまう。後藤はそれを見届けてから、榊原の置いたファイルに指を添えた。

「榊原先生、こっちは俺が持っていきます。教室に顔を出すのは、無理しないでください」

「ありがとうございます。でも、挨拶くらいは」

「この前、きちんと話してもらいましたから。生徒も覚えています。忘れてそうな顔をしていたら、俺からもう一度伝えておきます」

「……後藤先生にしては、ずいぶん素直ですね」

「たまには同僚らしいこともします」

　榊原は目を丸くし、それから安心したように笑った。

　春休みに聞いた話の通り、彼女は教室運営から少しずつ外れていく。その変化が、ファイルを渡す手つきからも現実になっていくのが分かった。

「神代くん」

　榊原がこちらを向く。

「はい」

「Ｓクラス、慣れましたか？」

「慣れた、とはまだ言えないです。でも、前よりは分かってきました」

「どういうところが？」

「強い人たちの集まり、だけじゃないところです。同じ強さじゃなくて、それぞれ癖があるんだって、最近やっと分かってきました」

「それが分かるなら、十分です」

　榊原は穏やかに頷いた。

「Ｓクラスは、噛み合わない時のずれも大きくなります。後藤先生は、そこを見ています」

「俺が言うと、だいたい嫌な顔をされますけどね」

「言い方の問題です」

　後藤がぼそりと言い、榊原はもう一度笑ってからファイルの端を揃えた。

「では、わたしはこのまま資料室に寄ってから戻ります。後藤先生、ホームルーム、お願いします」

「はい。神代、お前も戻れ。遅れると天城あたりに睨まれるぞ」

「天城は、たぶん時間には厳しいです」

「たぶんじゃない。あれは厳しい」

　後藤はそう言って、赤ペンを胸ポケットへ差した。

　　　◇

　二年Ｓクラスの教室は、昼休み明けでも妙に静かだった。

　一般クラスなら、誰かが椅子を引く音、弁当箱を片づける音、悠斗の声、航の突っ込み、紅葉の笑い声が混ざっていた。Ｓクラスにも雑談はある。だが、空気の戻りが早い。授業前になると、それぞれが自分の準備へすぐ戻る。

　蒼真が席に着くと、斜め前の真田が振り返った。

「神代、記録票の件か？」

「うん。矢の回収本数と消失本数を分けるように言われた」

「妥当だな。お前の矢は威力が上がった分、消える時は消える」

「財布の話もされた」

「後藤先生らしいな」

　真田が短く笑う。久我は椅子の背にもたれ、綾瀬は目を閉じていた。近くでほのかが教科書を揃え、凛は予習用のノートを閉じる。

　教室の前方の扉が開いた。

　後藤が入ってくると、空気がすっと切り替わる。立ち上がって敬礼するような規律ではない。それでも、全員の視線が一度前へ集まった。

「はい、今日もそこそこ元気そうで何よりだ。元気がありすぎるやつは、放課後に走れ。元気がないやつも、放課後に走れ」

　いきなり雑な挨拶だった。

　教室の何人かが小さく笑う。凛は眉を寄せ、ほのかは楽しそうに見守っている。

「先生、それだと全員走ることになります」

　誰かが後ろの席から言った。

　後藤は教卓にファイルを置き、肩をすくめる。

「よく気づいたな。賢い。Ｓクラスらしい」

「褒めてます？」

「ほんの一応」

　また笑いが起きる。

　だが、後藤はそこでファイルを開いた。紙を一枚めくる音だけで、教室の空気が変わる。

「さて、冗談は半分くらいにしておく。先週までの第4層探索記録を見ました。全班、到達速度は悪くない。討伐数も悪くない。怪我も少ない。数字だけ見れば、まあ優秀です」

　後藤はそこで一拍置いた。

「だが、雑だ」

　短い言葉だった。

　それだけで、教室の空気が重くなる。

「お前らは強い。だから、雑になる」

　後藤の声は荒くない。むしろ、普段と同じ緩い調子だった。

　それなのに、誰も聞き流せなかった。

「第4層の狼型は、一般クラスなら苦戦する相手だ。だが、お前らは倒せる。コボルトも倒せる。多少隊列が崩れても、個人技で戻せる。火力で押せる。盾で止められる。白魔法で取り返せる。斥候が拾い直せる。だから、一回崩れても何とかなった気になる」

　後藤の三白眼が、教室全体をゆっくり撫でた。

「だが、その『何とかなった』は、上の階層に行くほど通じなくなる。雑な勝ち方に慣れるな。強いから勝った、で終わらせるな。強いなら、強いなりに丁寧に勝て」

　蒼真は、指先が机の下で動いたことに気づいた。

　弓を持っているわけでもないのに、弦を探す癖が出ていた。

　後藤は一般クラスの頃から、こういうことを言う教官だった。

　けれど、今は違って聞こえる。蒼真だけに向けられた言葉ではない。第5班だけに向けられた言葉でもない。

　Ｓクラス全体に向けて、強者としての雑さを削りに来ている。

「真田班」

　突然呼ばれ、真田が背筋を伸ばした。

「はい」

「お前の班は、真田の盾を起点にしすぎる傾向がある。悪くはない。実際、安定する。ただ、盾が間に合う前提で後衛が半歩遅れる場面がある」

　真田の眉がわずかに動いた。

　蒼真も、自分の中の弱いところを指で押されたように感じた。

「天城の火は強い。神代の矢は重い。白瀬の支援は早い。綾瀬はよく拾う。久我は割れる。だからこそ、真田が受ける前に、他の五人が先に一手を置ける場面を見逃すな」

　後藤は名前を並べた。

　ただ褒めているわけではない。それぞれの強みを置いた上で、強みに甘えるなと言っている。

「天城、火で焼けるからって、毎回広く取るな。神代の射線と綾瀬の報告を消す時がある」

「……はい」

「ただし、逆も同じだ。狭めることに意識を寄せすぎて、焼き切れる敵を残すな。お前は火力職だ。倒す火と、動かす火を分けろ」

「はい」

「神代、重藤弓の一射を大事にするのはいい。だが、大事にしすぎて撃つ判断が遅れる時がある。撃たない判断も早くしろ」

「はい」

「白瀬、支援が早いのは助かる。だが、早い支援は相手にも見える。隠したい時は、一拍遅らせる選択も持て」

「はい」

「久我は足場を見ろ。綾瀬は、捨てる情報も選べ」

「……はい」

「了解しました」

　そのまま次の班の指摘へと続く。

　教室の空気は、完全に授業のものになっていた。

　蒼真は、後藤がＳクラスを見ているのだと改めて思った。

　一年の頃、後藤は自分たち第5班を見てくれていた。弓術士の蒼真を見て、悠斗を見て、航を見て、紅葉、里奈、真帆を見ていた。

　今は違う。

　後藤の視線は、Ｓクラスの全部へ向いている。その中に蒼真もいる。

　それが寂しくて、誇らしかった。

　自分だけの担任ではない。当たり前だ。最初から教官はそういうものだ。

　それでも、一般クラスから上がってきた蒼真にとって、後藤が同じ教室にいることは支えだった。その後藤が、今はＳクラス全体を相手にしている。

　なら、自分もその中の一人として見られなければならない。

「最後に一つ」

　後藤がファイルを閉じた。

「強いことは悪いことじゃない。むしろ、強くなるためにお前らはここにいる。だが、強いから丁寧にやらなくていい、は違う。丁寧にやれるやつが強くなった時、いちばん厄介になる」

「以上。今日の訓練は、雑に勝ったらやり直しだ。勝ってもやり直し。嫌なら綺麗に勝て」

　教室のあちこちから、低い呻き声が漏れた。

「先生、それ、判定するの先生ですか？」

「まあ、俺が見る。基準は単純だ。勝った理由を説明できなかったら、だいたいやり直しで」

「それ、結構厳しいと思います」

「厳しくしておかないと、お前らはすぐ力でごまかす。教師の仕事は、そういうところを面倒にすることだ」

　今度ははっきりと笑いが起きた。

　重くなりすぎた空気が戻る。だが、言葉は残っている。

　放課後の訓練内容を告げられ、ホームルームが終わった。

　後藤が教室を出ていくと、久我が深く息を吐いた。

「……あの先生、眠そうな顔で刺してくるな」

「分かる。刺された感じがする」

　ほのかが胸元に手を当てる。凛は視線を逸らしたが、否定はしなかった。

　真田がこちらを見る。

「神代。今日の訓練、俺が受ける前に一手置ける場面を探す。お前も、撃つか撃たないかを早めに言ってくれ」

「分かった。『撃つ』『撃たない』『待つ』で分ける」

「助かる」

　蒼真はそのやり取りを聞きながら、机の中からメンテナンスノートを取り出した。

　授業前の短い時間で、端に一行だけ書く。

　――強いなら、丁寧に勝つ。

　その言葉は、重藤弓にもそのまま当てはまる。

　強い弓を手にしたから、雑に撃っていいわけではない。むしろ、強いからこそ一射の置き場所を丁寧に選ばなければならない。

　けれど、丁寧にしすぎて遅れてもいけない。

　蒼真は弽を着けていない右手の親指を、机の下で曲げた。

　弦枕に掛かる重さを思い出す。まだ、重い。まだ、遅い。

　それでも、後藤が見ているのは、できない部分だけではない。できるようになるための癖だ。

　一般クラスの担任だった後藤は、Ｓクラスの担任になった。

　蒼真も、一般クラスの班長だった自分から、Ｓクラスの班員へ変わった。

　変わった場所で同じ教官に見られていることが、胸の内側に静かに残った。

　放課後、雑に勝ったらやり直し。

　面倒だと思うより先に、蒼真の口元が緩んだ。

　丁寧に勝つ。

　それはきっと、今のＳクラス第4班に必要な課題だった。