蒼弓の軌跡 ～探索者学院唯一の弓術士は静かに頂を狙う～

第六章 Ｓクラスの弓術士編

第132話 須藤大河は笑わない

　五月上旬のＳクラス訓練場は、昼休み明けの眠気をまだ残していた。

　それでも、訓練場の内側へ一歩入ると、蒼真の指先は自然と弓袋の紐を確かめていた。授業ではなく、放課後の合同訓練。相手は同じＳクラスの別班であり、その中には須藤大河がいる。

　春に同じ教室へ入ってから何度も顔は合わせている。短い会話もした。だが、弓を持った状態で須藤と向き合うのは、やはり別の緊張があった。

　去年、蒼真の矢をことごとく読んだ剣士。最後に《小転移》で崩した相手。今の蒼真にとって、遠い相手ではなくなった。けれど、近くなったからといって簡単になったわけではない。

　むしろ、近くにいるからこそ分かる。

　須藤大河は、強い。

「神代」

　声を掛けてきた須藤は、いつも通り表情が読みにくかった。

　黒髪を揺らすでもなく、竹刀袋のような訓練用の剣袋を肩に掛け、まっすぐこちらを見る。機嫌がいいのか悪いのか、知らない人間には分からない顔だ。

　蒼真には、少し分かった。

　目が、逃げていない。戦う前の人間の目をしている。

「須藤。今日はよろしく」

「よろしく。……それが重藤弓か」

「うん。まだ、扱えてるとは言えないけど」

「前より厄介になったな」

「褒めてる？」

「事実を言っただけだ」

　須藤は本当に笑わない。

　けれど、その声には戦う前の張りがあった。蒼真がそれを指摘したら、たぶん面倒な顔をされる。だから言わない。

　代わりに、重藤弓を弓袋から取り出した。

　訓練場の照明を受けた弓は、以前の和弓よりも存在感がある。手にしただけで、肩と背中が今日も緊張した。引ける。だが、軽々とは引けない。自分の体に馴染むまで、まだ時間が掛かる。

「神代、準備ができたら入れ」

　真田が訓練レーン中央から声を掛ける。

　今回の合同訓練は、真田班と須藤班の短時間模擬。全員での六対六ではなく、まずは三対三を数本回す形式になっていた。こちらは真田、凛、蒼真。支援確認役としてほのかが外側に立つ。相手側は須藤を中心に、騎士と魔法使いが一人ずつ。

　真田は大盾を地面に下ろし、淡々と配置を確認する。

「俺が中央で須藤を受ける。天城は右奥、火力で相手魔法使いを抑えろ。神代は左後方。初手は須藤を狙わなくていい。須藤が読みに来るなら、読ませる情報を増やせ」

「了解」

「分かったわ」

　凛は杖を握り直しながら、ちらりと蒼真を見た。

「神代、重いからって変なところに撃たないでよ」

「射線は声に出す」

「それならいいわ。私も火を置く時は言う」

「二人とも、呼吸だけ忘れないでね。真田くんの後ろで喧嘩しないこと」

　ほのかが外側から柔らかく言う。

　凛が眉を寄せた。

「喧嘩はしないわよ」

「うん。凛ちゃん、今の返事はちょっと喧嘩前っぽかった」

「ほのか」

「ごめんね。でも、二人とも真面目だから」

　そのやり取りで、肩に入っていた力が抜けた。

　蒼真は弦に指を掛け、矢を番える。重藤弓の張力が、右手の弽越しにずしりと返ってきた。

「始め！」

　合図と同時に、須藤が前へ出た。

　速い。けれど、一直線ではない。真田の盾に正面からぶつかると見せて、半歩だけ右へ重心を逃がす。真田が盾の角度を変えた瞬間、須藤の瞳が淡い金色に光った。

　《看破》。

　蒼真はその光を見た瞬間、去年の演武場を思い出した。自分の直射も曲射も、須藤には読まれていた。矢の軌道を、次の動きを、細い線として見られていた。

　だからこそ、今は一人で勝とうとしない。

「右足元、足止め」

　蒼真は須藤ではなく、その一歩先の床へ矢を放った。

　蒼い軌跡が低く走る。重藤弓の矢は速く、重い。だが、射出までの一呼吸がやはり遅い。須藤は視線だけでそれを拾い、踏み込みを浅くして避けた。

　避けるだろうと思っていた。

「《火球(ファイアボール)》！」

　凛の火が、須藤の逃げた先ではなく、相手魔法使いの前方へ落ちる。

　須藤は真田を抜くか、味方を守るかを一瞬だけ選ばされる。真田の盾がその一瞬を潰すように前へ出た。

　金属音が訓練場に響く。

「重いな、真田」

「軽い盾では意味がないからな」

　真田の声は揺れない。

　須藤は盾を斬るのではなく、盾の端を撫でるように剣を当てて角度をずらそうとした。その瞬間、須藤の瞳の金色が強くなる。

　真田の盾。凛の火。蒼真の矢。

　三つの動きを、同時に読もうとしている。

「左、抜ける！」

　蒼真が声を出すより早く、凛が反応した。

「《火壁(ファイアウォール)》！」

　須藤の左側に炎の壁が立つ。炎そのものは須藤に当たらない。だが、踏み込める幅を確実に奪った。

　須藤は即座に後退を選ぶ。

　その動きは滑らかで、無駄がなかった。けれど、一瞬だけ、前進の勢いが消えた。

　蒼真は二射目を番える。

　重い。弦が指を押し返す。以前なら、もう一射撃てていたかもしれない。だが焦って引けば、狙いが乱れる。須藤相手に雑な矢は通らない。

　真田の声が飛んだ。

「神代、急がなくていい。須藤の足を止めろ。倒す一本に固執する必要はない」

「了解」

　倒す一本ではなく、止める一本。

　蒼真は呼吸を一つ落とし、須藤の肩ではなく、盾と炎に挟まれた出口を見る。

　須藤がそこを選べば、矢が置かれている。選ばなければ、真田と凛が次の動きを作る。

　矢を放つ。

　蒼い光が、須藤の進路を横切った。

　須藤は避けた。だが、完全には前へ出られない。剣先が真田の盾へ届く前に、足が止まる。

「……面倒だな」

　須藤が小さく呟いた。

　それは苛立ちではなかった。むしろ、楽しんでいるように聞こえた。

「須藤くん、今の顔、笑ってない？」

　外側からほのかが言う。

　須藤は一瞬、視線をそちらへ向けた。

「笑っていない」

「そうかなぁ。目がちょっと楽しそうだったよ」

「白瀬、余計な観察はしなくていい」

「でも大事だよ。楽しいと、たぶん無理するから」

　ほのかの声は柔らかいが、内容は鋭かった。

　須藤は答えず、再び剣を構える。金色の光が揺れる。継続して《看破》を使っている。読める情報が多いほど、須藤は強い。だが、多すぎる情報は負荷にもなる。

　蒼真はそこで、初めて自分の役割が違って見えた。

　去年は、須藤の読みをどう外すかだけを考えていた。直射、曲射、投げナイフ、《小転移》。自分一人の奇策で、須藤の外側へ出ることを考えていた。

　今は違う。

　真田の盾がある。凛の火がある。ほのかの支援がある。その中に蒼真の矢が一本加わるだけで、須藤が読むべき盤面が増える。

　自分の矢は、単独で相手を倒すためだけのものではない。

　強い相手に、選択肢を増やさせすぎる一本にもなる。

「次、仕掛ける。天城、右奥の魔法使いを下げさせろ。神代は須藤の後退先」

「分かった」

「任せて」

　凛が杖を上げる。

「《炎槍(フレイムランス)》！」

　火の槍が訓練場を走る。相手魔法使いが防御に回り、須藤の背後支援が一瞬鈍った。

　真田が盾ごと前へ出る。

　須藤は真田の踏み込みを読んだ。剣を低く滑らせ、盾の下を突くように体を沈める。

　その後退先へ、蒼真は矢を置いた。

　当てに行く矢ではない。須藤が真田を崩すために必要な半歩を潰す矢。

　須藤の瞳が金色に瞬いた。

　剣が止まる。

　真田の盾が須藤の肩口を押し返した。

「そこまで！」

　教官役の上級生が声を上げる。

　短い模擬は終了した。勝敗としては、真田班の有利判定。決定打はない。けれど、須藤は真田を抜けなかった。

　蒼真は弓を下ろし、右手の指を軽く開閉した。重藤弓の張力で、手のひらがじんと痺れている。

「神代」

　須藤が歩いてくる。

　息は乱れていない。ただ、眉間に浅い皺が寄っていた。

「前より厄介になった、は訂正する」

「弱くなった？」

「違う。お前一人なら、まだ読める。重藤弓は重い分、起点が分かりやすい」

「うん。そこは自覚してる」

「だが、真田と天城がいると、お前の矢を無視できない。かといって、お前だけ見ても盾と火に潰される」

　須藤は淡々と言った。

　褒めているのか、分析しているだけなのか分からない声だった。

「結論は？」

「面倒になった」

「さっきと同じじゃないか」

「質が違う」

　凛が横から腕を組む。

「それ、私と真田が優秀ってことよね」

「そうだ」

「……あっさり認めるのね」

「事実だからな」

　凛は一瞬だけ言葉に詰まった。ほのかが楽しそうに笑う。

「凛ちゃん、褒められてるよ」

「分かってるわよ」

「顔、ちょっと嬉しそう」

「ほのか」

　高校生らしいやり取りの隣で、真田は盾を肩に担ぎ直した。

「神代、今の二射目は良かった。急所を狙わなかったから須藤が止まった」

「倒す矢じゃなくて、選ばせない矢」

「そうだ。Ｓクラスの相手は、一発で倒せる前提にしない方がいい。特に須藤はな」

　須藤が顎を引く。

「僕を教材にするな」

「強い相手は教材になる」

「真田、お前は時々、遠慮がない」

「班長だからな」

　須藤は何も言い返さなかった。

　それから蒼真を見る。

「次は、僕の班全体で読む。今日のようにはいかない」

「俺も、次までにもう少し重藤弓に慣れる」

「慣れすぎるな。読みにくくなる」

「それは困る？」

「困る。だから面白い」

　須藤はそう言ってから、すぐに口を閉じた。

　凛が眉を寄せる。

「今、笑った？」

「笑っていない」

「ほのか、どう思う？」

「目は笑ってたと思う」

「白瀬まで天城側に付くな」

　須藤の表情は、やはりほとんど変わっていなかった。

　それでも、訓練場の空気は軽くなった。去年の演武場で向き合った時のような、勝つか負けるかだけの張り詰めた線ではない。同じＳクラスで、互いの班を背負いながら競う相手。

　蒼真は弓を握り直した。

　重藤弓はまだ重い。須藤にも、起点が分かりやすいと言われた。扱えていない部分は、隠しようがない。

　けれど、その重い一射が、真田の盾と凛の火の間に置かれた時、須藤の《看破》ですら読むべき線が増える。

　それは、今の蒼真がＳクラスにいる意味の一つなのだと思えた。

　単独の奇策だけではない。

　強者同士がぶつかる盤面に、もう一本、厄介な線を増やす弓術士。

　蒼真はメンテナンスノートに書く言葉を、頭の中で一つ決めた。

　須藤大河は笑わない。

　けれど、笑わないまま、次の勝負を楽しみにしている。

　そして自分も、同じような顔をしているのかもしれない。