蒼弓の軌跡 ～探索者学院唯一の弓術士は静かに頂を狙う～

第六章 Ｓクラスの弓術士編

第131話 川崎の壁

　五月上旬の第4層は、相変わらず空が高かった。

　立川ダンジョンの中だというのに、頭上には青い空が広がり、草原には柔らかな風が流れている。日差しは春より強く、草の匂いは第1層や第2層の岩肌とはまるで違う。

　けれど、橘悠斗の手のひらには、槍の柄を握る汗がじっとりと浮いていた。

　第1層から第3層までは、ほとんど通過階層になっていた。去年の春にはゴブリン一体で全員が騒いでいたのに、今は紅葉の索敵で最短ルートを拾い、必要な戦闘だけを処理して降りてくる。そこまでは順調だった。

　問題は、ここからだ。

　蒼真がいない第5班として、第4層で戦う。

　その言葉を頭の中で言い直すたびに、悠斗の喉が乾いた。

「紅葉、敵は？」

「正面やや右。狼型三、コボルト二。距離、まだあるけど、こっちに気づいてる」

　鬼塚紅葉は草の揺れを見ながら、いつもより低い声で答えた。視線は忙しく動いているが、足は浮かない。蒼真がいた頃と同じように、敵を見る役目を自分のものとして握っている。

　悠斗は息を吸った。

「よし。航、右寄りで受ける。俺が左前。里奈、川崎、壁で進路を狭めてくれ。真帆は後ろから見て、危なかったら盾。余裕あったら《光矢(ライトアロー)》」

「了解。悠斗、左に行きすぎるなよ」

「分かってるって」

「分かってる時のお前は、だいたい一歩多い」

「今それ言う？」

「今言わないと間に合わない」

　宮瀬航の冷静な声に、悠斗は思わず口元を曲げた。緊張しているのに、こういう返しがあるだけで足が前へ出る。

　横で川崎麻衣が杖を握り直していた。茶色のショートカットが風に揺れ、白い頬に力が入っている。

「川崎さん、大丈夫？」

　中村里奈が小さく聞いた。

「大丈夫。私、右側を閉じます。中村さんは左側をお願いします」

「うん。じゃあ、真ん中は空けるね」

「はい。そこに来た敵を、沼で遅くします」

　二人の声は派手ではない。けれど、言葉の間に迷いはなかった。

　悠斗は槍を構え、前へ一歩出た。

「来るぞ！」

　草むらが割れた。

　低く走る狼型の魔物が三体。後ろから棍棒を持ったコボルトが二体続く。第4層の敵は速い。ゴブリンのように真正面から来るだけではなく、左右へ散って、前衛の横を抜けようとする。

　以前なら、そこで蒼真の矢が飛んでいた。

　最初の一体の脚、次の一体の頭、逃げようとした敵の進路。蒼い軌跡が、悠斗たちの届かない場所に先回りしていた。

　今日は、その矢がない。

　代わりに、地面が動いた。

「《土壁(ストーンウォール)》」

　川崎の杖先から茶色い魔力が流れ、草原の土が盛り上がる。右側から回り込もうとした狼型の前に、腰ほどの高さの土壁が斜めに生えた。完全に塞ぐ壁ではない。だが、右へ抜ける道を嫌わせるには十分だった。

「《氷壁(アイスウォール)》」

　続けて里奈の白い息が混じった声が響く。左側に氷の壁が立ち、日差しを受けてきらりと光った。土の壁と氷の壁。二枚の壁が、広い草原の中に細い通路を作る。

　魔物の進路が真ん中へ寄った。

「航！」

「来てる」

　航が盾を前に出し、最初の狼型の突進を受けた。低い衝撃音。盾越しに押された航が半歩下がるが、右足で踏み止まる。

　悠斗は左から槍を突き出した。

「っらあ！」

　槍の穂先が狼型の肩を捉える。致命傷ではない。だが、航の盾で止まった敵は動けず、二撃目を避けられなかった。悠斗は踏み込み直し、首筋へ槍を叩き込む。狼型が粒子になって崩れ、魔石が草の上に落ちた。

「次、コボルト二体、真ん中に詰まってる！」

　紅葉の声が飛ぶ。

　川崎が一歩前へ出た。

「《泥沼(クワグマイアー)》」

　指定された地面が、草ごと黒く湿った。コボルトの足が沈み、棍棒を振り上げた姿勢のまま動きが鈍る。完全に止まるわけではない。けれど、速さを奪われた魔物は、航の盾と悠斗の槍の前ではただの的だった。

「里奈、足元、足して！」

「うん。《氷床(フロストバインド)》」

　泥の縁が凍り、抜け出そうとしたコボルトの足が滑った。泥で重くなり、氷で踏ん張れない。二つの魔法が重なった瞬間、魔物の動きが目に見えて乱れる。

　真帆が杖を構えた。

「《光矢(ライトアロー)》」

　白い光の矢が、棍棒を振り上げたコボルトの顔の横を掠める。威力だけなら里奈の氷矢や川崎の土礫ほどではない。だが、魔物の意識を逸らすには十分だった。

「真帆、ナイス！」

「今のは当てるつもりでした！」

「じゃあもっとナイス！」

「褒め方が雑です！」

　真帆の声が高くなる。戦闘中なのに、悠斗は笑いそうになった。

　笑えるなら、まだ大丈夫だ。

　航が盾を押し込み、よろけたコボルトの胴を片手剣で斬る。悠斗がもう一体の膝を槍で払う。紅葉が右奥から抜けようとした狼型に短剣を投げ、進路を一瞬だけ変えた。

「川崎、右、壁の裏から来る！」

「見えました。《土礫(ストーンバレット)》」

　土の弾丸が、壁を迂回してきた狼型の横腹に当たる。強烈な一撃ではない。だが、横へ弾かれた狼型は、里奈の氷壁の端にぶつかって体勢を崩した。

「悠斗！」

「任せろ！」

　悠斗は槍を短く持ち替え、崩れた狼型へ踏み込む。蒼真なら矢で頭を抜いただろう。だが、今の第5班には、土壁で曲げ、氷壁で寄せ、泥沼と氷床で遅くし、前衛が届く場所へ敵を連れてくる戦い方がある。

　槍の穂先が狼型の首を貫いた。

　最後の一体が粒子化し、草原に静けさが戻る。

「……終わり？」

　真帆が小さく聞いた。

　紅葉は数秒だけ耳を澄ませるように周囲を見回してから、小剣を納めた。

「近くにはいない。たぶん、大丈夫」

「よっしゃあ！」

　悠斗は槍を掲げかけて、航に視線で止められた。

「声がでかい」

「勝った時くらい良くない？」

「第4層でそれをやると、次を呼ぶ」

「はい」

　素直に槍を下げると、紅葉が小さく吹き出した。

「班長、今の返事、早かったね」

「俺、成長してるからな」

「声量以外も成長して」

「紅葉、今日ちょっと厳しくない？」

「いつもだよ」

　軽口が戻ったところで、川崎が自分の作った土壁の前に歩いていった。壁はまだ形を保っている。草原の土を無理やり盛り上げたような壁だが、魔力が抜けるまでは崩れない。

　川崎はその表面にそっと手を置いた。

「……邪魔に、なりませんでしたか」

　小さな声だった。

　けれど、全員に聞こえた。

　里奈が一番先に首を振った。

「ならなかったです。むしろ、すごく助かりました。私の氷壁だけだと、右が空きすぎてたと思います」

「俺も助かった。右を閉じてくれたから、盾を正面に置けた」

「紅葉も、進路が読みやすかった。敵が迷うから、動き出しが分かる」

「私も攻撃できました。いつもより、怖くなかったです」

　川崎は目を大きくした。

　Ｓクラスで見せ場が少なかった地魔法。前の班では、前衛の動線を塞がないように気を使いすぎていた魔法。

　その壁が、今は全員の言葉の中心にある。

「川崎」

　悠斗が槍を肩に乗せたまま言った。

「さっきの壁、俺、めちゃくちゃ分かりやすかった。右に行かなくていいって、体で分かった。だから、次もあれで頼む」

「……はい」

「あと、沼。あれ、えぐいな。敵の足、すっげえ嫌そうだった」

「魔物の表情は、あまり分からないと思います」

「いや、分かるって。絶対『うわ、足取られた』って顔してた」

「悠斗の顔は、だいたい分かりやすいからな」

「航、それ俺の話？」

　川崎の口元が緩んだ。

　それを見て、里奈もほっとしたように笑う。

　蒼真が抜けた穴は大きい。弓の射線は、もうこの班にはない。けれど、穴があるから崩れるのではなく、穴を別の形で埋めることはできる。

　その手応えが、草原の風の中に確かに残った。

　　　◇◆◇

　その日の放課後、学院の訓練場前の廊下で、蒼真は悠斗から話を聞いた。

　待ち合わせをしていたわけではない。蒼真が弓術用レーンから出たところで、寮へ戻る途中の悠斗たちと鉢合わせただけだ。だが、悠斗は蒼真を見るなり、両手を大きく広げた。

「蒼真、聞け。俺たち、今日めちゃくちゃ壁だった」

「壁？」

「壁。川崎の土壁と里奈の氷壁で、敵をぎゅってやって、沼でぐちゃってして、氷でつるってさせて、俺と航でどんってやった」

「説明が全部擬音だな」

　航が横から補足する。

「川崎の《土壁(ストーンウォール)》と里奈の《氷壁(アイスウォール)》で進路を限定した。《泥沼(クワグマイアー)》と《氷床(フロストバインド)》を重ねて速度を落として、前衛で各個撃破。真帆も《光矢(ライトアロー)》を使う余裕があった」

「なるほど」

　蒼真は自然と足を止めていた。

　頭の中に、配置図が浮かぶ。自分の射線がない第5班。だが、代わりに土と氷の壁があり、泥と氷の床がある。敵を遠くで倒すのではなく、倒しやすい場所まで運んでから前衛が仕留める戦い方。

　蒼真がいた頃とは、全然違う。

「すごいな」

　思ったより素直な声が出た。

　悠斗が一瞬だけ目を瞬かせる。

「え、そこは『俺がいないと寂しいな』とか言う流れじゃないのか？」

「寂しくないわけじゃない。でも、すごいと思った」

「お、おう。そう言われると、なんか照れるな」

「悠斗、褒められ慣れてないから」

「航、余計なこと言うな」

　少し後ろにいた川崎が、蒼真へ小さく頭を下げた。

「神代くんがいた第5班とは、違う形になっていると思います」

「うん。聞いただけでも、全然違う」

「……それでも、第5班でいいんでしょうか」

　川崎の声には、不安が混じっていた。

　蒼真は一度だけ、弽の親指の革を指先で押さえた。そこには今日も弦の感触が残っている。自分が握っていたものと、今の第5班が握っているものは違う。

　だからこそ、続いている。

「いいと思う。俺がいた時と同じ戦い方をする必要はないし、同じだったら、たぶん川崎の魔法が活きない」

「……はい」

「俺が抜けた場所に、壁が立ったんだな」

　悠斗が黙った。

　それから、にっと笑う。

「なんか今の、かっこいいな。俺が言ったことにしていい？」

「だめだ」

「即答かよ！」

　紅葉と真帆が笑い、里奈も肩を揺らした。

　蒼真はその輪を見て、息を吐く。自分がいない第5班が進んでいる。その事実は寂しい。けれど、寂しさよりも先に嬉しさが来た。

　それぞれの場所で、ちゃんと強くなっている。

　蒼真は鞄の中のメンテナンスノートを思い出した。今日の訓練の記録には、重藤弓と凛の火のことを書くつもりだった。けれど、その下に一行だけ加えようと思う。

　旧第5班は、矢のない戦い方を始めている。

　廊下の窓から差し込む五月の光は、草原の太陽よりずっと淡い。それでも、蒼真の中に残った手応えを照らすには十分な明るさだった。