蒼弓の軌跡 ～探索者学院唯一の弓術士は静かに頂を狙う～

第六章 Ｓクラスの弓術士編

第119話 班長ではない朝

　四月の始業式を翌日に控えた朝、蒼真は錦町のマンションでメンテナンスノートを開いていた。

　机の右側には、昨日試射した重藤弓(しげとうゆみ)が布に包まれて置かれている。布越しでも、そこだけ空気が重く感じられた。弓が重いのではなく、自分の背中と肩がまだそれを覚えている。

　起きてすぐ、右肩を回した時に、鈍い張りがあった。筋肉痛というほどではない。けれど、いつもの和弓を百射した翌朝とは違う種類の疲れが残っていた。

　たった十射で、だ。

　蒼真は苦笑しながら、ノートの新しいページに日付を書く。

　四月。二年次開始前日。

　その下に、いつもの癖で線を引いた。

『新年度目標』

　そこまではすぐに書けた。

　問題は、その次だった。

　去年の自分なら、迷わず書いていた。第5班の方針。探索時の基本配置。前衛二人の役割。紅葉の索敵範囲。里奈と真帆の魔法の使いどころ。自分がどこから射を置くか。

　班の形を、まず紙の上に作る。

　それが、班長になってからの蒼真の癖だった。

　ペン先が紙の上で止まる。

　小さな黒い点だけが、白いページに滲んだ。

「……俺、もう班長じゃないんだよな」

　声に出してみると、思った以上に妙だった。

　寂しい、だけではない。

　不安、だけでもない。

　肩の上に乗っていた荷物を降ろしたはずなのに、そこにあった重さを体が探している。そんな感覚だった。

　旧第5班は終わっていない。悠斗たちは新しい第5班として続いていく。川崎も加わった。悠斗が班長になる。

　頭では全部分かっている。

　それでも、ノートの目標欄に「班の方針」と書こうとして手が止まった時、心にぽっかりと空いた隙間までは誤魔化せなかった。

　蒼真は一度ペンを置き、台所へ行って水を飲んだ。

　冷たい水が喉を通る。昨日の試射で乾いた体に染みるようだった。

　戻ってから、もう一度ノートを見る。

　班長ではない。

　なら、何を書くべきか。

　Ｓクラスで、自分は何になるのか。

　祖父の手紙の一文が、頭の中に戻ってくる。

　弓に引かれるな。

　強い弓を持ったからといって、自分が強くなったわけではない。Ｓクラスに上がったからといって、自分の場所が勝手に用意されているわけでもない。

　場所は、これから探す。

　蒼真はペンを取り、ゆっくりと書いた。

『Ｓクラスで、弓術士として役割を得る』

　書き終えた瞬間、息が楽になった。

　班を率いるのではない。

　誰かが作る戦場の中に、射を置く。

　後藤の言葉が、昨日の弦音みたいに内側で反響する。

　そのためには、まず重藤弓に振り回されないこと。新しい班の前衛や魔法使いの動きを見ること。凛とほのかがどう動くのか、須藤たちＳクラスの基準がどれくらい高いのかを知ること。

　書くことは、いくらでもあった。

　けれど、今日は一行でいいと思った。

　蒼真はノートを閉じ、弓袋へ手を伸ばした。重藤弓を入れようとして、迷う。

　始業式は明日だ。今日の自主訓練で使うなら学院に持っていくべきだが、昨日の疲労が残っている状態で無理に引いても射形を崩すだけだ。

　結局、今日はいつもの和弓を持っていくことにした。

　重藤弓は、布の中で黙っている。

「逃げたわけじゃないからな」

　弓に言い訳するように呟いてから、蒼真は自分で苦笑した。

　一人は大きく手を振りながら何かを喋っている。もう一人は少し横を歩き、鞄の肩紐を直しながら聞いている。

　悠斗と航だった。

　蒼真が足を速めるより先に、悠斗が振り返った。

「お、蒼真！　なんだよ、今日も訓練か？」

「そっちもだろ」

「まあな。始業式前日だからこそ、槍を振っとかないとな。明日から班長だし」

　悠斗は軽く胸を叩いた。

　いつもの調子だった。声は大きいし、笑い方も変わらない。けれど、蒼真にはその手の動きがいつもより速く見えた。

　航が横から視線だけを向ける。

「こいつ、朝から三回それ言ってる」

「三回じゃねえよ。二回だろ」

「今ので三回目」

「数えんなよ、参謀」

「班長の発言回数を記録するのも仕事かもしれないだろ」

「やめろ。俺の班、初日で議事録がうるさくなる」

　くだらないやり取りに、蒼真は笑った。

　この空気は変わらない。悠斗が大きな声で言い、航が冷静に刺す。蒼真がその間で笑う。

　それだけで、空いた隙間が埋まっていくようだった。

　悠斗がふと、前を向いたまま言った。

「なあ、蒼真。班長って何すりゃいいんだろうな」

　軽い声だった。

　まるで、今日の昼飯を何にするか聞くみたいな調子だ。

　だから蒼真も、反射的に答えようとした。

　班員の状態を見る。探索前に目的を決める。戦闘中は全員の位置を把握し、撤退判断を遅らせない。誰かが迷った時に、最初の言葉を出す。

　いくつも浮かんだ。

　浮かんだのに、口から出なかった。

　それは全部、蒼真が第5班でやってきたことだ。けれど、それをそのまま悠斗に渡せばいいわけではない。

　悠斗には悠斗の班がある。槍使いとして前に出る班長と、弓術士として後ろから全体を見ていた班長では、同じ言葉でも意味が変わってくる。

　蒼真が黙ったことで、悠斗が横を見た。

「……いや、そんな真面目に考えなくていいって。なんかこう、班長経験者からありがたい一言を貰おうと思っただけだから」

「一言で言うと、たぶん嘘になる」

　蒼真が答える前に、航が言った。

　悠斗が「お前に聞いてねえし」と眉を寄せる。

「でも、航の言う通りだと思う」

　蒼真はゆっくり頷いた。

「俺がやってたことをそのまま言っても、悠斗の班には合わないかもしれない。川崎も入るし、航も盾を使うんだろ。里奈と真帆の魔法も去年の春とは全然違う。紅葉の索敵も悠斗がどう動くかで使い方が変わる」

「うわ、急に全部言われると胃が重い」

「聞いたのは悠斗だろ」

「そうなんだけどさー……」

　悠斗は頭を掻いた。

　笑っている。だが、いつもの馬鹿みたいに明るい笑い方とは少し違った。口角だけが先に上がって、目が遅れてついてくる。

　蒼真は、その違いに気づいてしまった。

　たぶん航も気づいている。けれど航は、すぐには何も言わなかった。

「俺さ」

　悠斗がぽつりと言った。

「班長になるって聞いた時はちょっと嬉しかったんだよ。いや、かなり嬉しかった。蒼真のあとを任されるってことだろ。めちゃくちゃ燃えるじゃん」

「悠斗らしいな」

「だろ。でも昨日の夜、槍の手入れしてたら急に思ったんだよな。俺、蒼真みたいに全員見えてたっけ、って」

　その言葉は、軽口ではなかった。

　蒼真は歩幅を緩める。

　悠斗は前を向いたまま続けた。

「俺は前に出るのは得意だよ。突っ込むのも敵を止めるのも、たぶん去年よりできる。でも班長って前に出ればいいだけじゃないんだろ。里奈が魔法を撃つタイミングとか、真帆が回復する余裕とか。紅葉がどこを見ているかとか、航が盾に変えたらどこまで任せていいかとか。そういうのを考え始めたら、寝るのが遅くなった」

「だから朝からやけに元気だったのか」

　航が言うと、悠斗が顔をしかめた。

「元気じゃなかったら不安ってバレるだろ」

「今、自分で言った」

「うるせえ」

　いつもの調子に戻りかけた声が、揺れた。

　蒼真はしばらく言葉を探した。

　班長としての正解を言うことはできない。自分だって、最初からできていたわけではない。初めての第2層で、里奈を追いかけた時の恐怖。真帆の怪我。後藤への通信。全部まだ体に残っている。

　失敗しなかった班長ではない。

　失敗して、それでも六人で帰ってきただけだ。

「悠斗」

「ん？」

「全部見るのは、たぶん無理だ」

「おい、班長経験者の一言、重すぎない？」

「でも、一人で全部見る必要もないと思う」

　悠斗が黙った。

　航も横で、一瞬視線を下げる。

「俺は紅葉に何度も助けられた。航にも悠斗にも里奈にも真帆にも。俺が見えてないところを、みんなが見てた。だから俺は、最後に決める時だけ迷わないようにしてたんだと思う」

「最後に決める時だけ、か」

「撤退するか進むか。誰に任せるか。今撃つか待つか。そういうところで班長が迷うと全員が止まる。逆に言うと、それ以外は全部自分で持たなくていいんじゃないかな」

　言いながら、蒼真は自分にも言い聞かせていることに気づいた。

　新しい班で、自分は班長ではない。

　なら、誰かが決める場面で横から奪わないことも、きっと大事になる。

　悠斗が鼻の頭を指でこすった。

「……なんか、それっぽいな」

「ありがたい一言になったか？」

「一言じゃないけどな。長い。蒼真、班長の話になると長い」

「悪かったな」

「いや、助かった」

　最後の一言だけ、悠斗の声が少し低かった。

　航がわざとらしく咳払いする。

「ちなみに、班長が不安で寝不足の時は、参謀に早めに申告してくれ。朝から変なテンションで槍を振られると危ない」

「だから不安じゃねえって」

「さっき自分で言った」

「忘れろ」

「記録した」

「消せ！」

　悠斗が航の肩を軽く小突く。航は半歩ずれて避けた。

　そのやり取りを見て、蒼真は声を出して笑った。

　関係まで職員会議で決められるほど、学院は偉くない。

　後藤の言葉を思い出し、蒼真は肩の力を抜いた。

　立川駅前の人通りが近づく。

　分かれ道で、悠斗が足を止めた。寮へ向かう二人と、訓練場へ向かう蒼真では、ここから道が違う。

「蒼真」

「ん？」

「明日、Ｓクラス行ってもさ」

　悠斗はそこで一度言葉を切り、いつものように笑った。

　今度は、ちゃんと目も笑っていた。

「たまには一般クラスの班長様にありがたい助言をしに来いよ」

「班長様って自分で言うな」

「言っとかないと慣れないんだよ」

「じゃあ、慣れるまで言ってろ」

　航が淡々と言う。

「ただし、調子に乗ったら俺が止める」

「お前、参謀じゃなくてブレーキ役じゃねえか」

「必要だろ」

「否定できないのが腹立つ」

　蒼真は二人を見て、頷いた。

「俺も、たぶん相談する。Ｓクラスで、分からないことがあったら」

「おう。俺たち一般クラスの先輩だからな」

「同学年だろ」

「気分の問題だ」

　悠斗が拳を突き出した。

　蒼真は一拍遅れて、その拳に自分の拳を合わせる。航もため息をつきながら、最後に軽く拳を当てた。

　こん、と小さな音が三つ重なる。

　それだけで、十分だった。

　悠斗と航が寮の方へ歩き出す。悠斗は途中で振り返り、大きく手を振った。

「蒼真！　重い弓、明日見せろよ！」

「始業式に持っていくものじゃないだろ」

「いいじゃん、Ｓクラスへの挨拶代わりに！」

「絶対違う」

　航の呆れた声が遠ざかっていく。

　蒼真は笑いながら、二人の背中を見送った。

　背中には、いつもの和弓がある。部屋には、まだ扱い切れない重藤弓がある。明日には、Ｓクラスの教室が待っている。

　班長ではない朝。

　その言葉を心の中で転がしてみても、もうさっきほど妙ではなかった。

　蒼真は訓練場へ向けて歩き出す。

　誰かが作る戦場の中に、自分の射を置く。

　そのための一射目を、今日はいつもの弓で引く。