蒼弓の軌跡 ～探索者学院唯一の弓術士は静かに頂を狙う～

第六章 Ｓクラスの弓術士編

第116話 五人への報告

　三月中旬の夕方、めしや鷹丸(たかまる)の暖簾はまだ出たばかりだった。

　春休み中のサンサンロードは静かだった。昼間の柔らかい光は傾き、ガラス張りの店の窓に、学院帰りらしい数人の制服姿が薄く映っていた。

　神代蒼真は店の前で一度だけ足を止め、鞄の奥に入れた白い封筒の位置を指先で確かめた。

　軽いはずの封筒は、朝よりもずっと重く感じる。

　班チャットには、昼過ぎに短く送っていた。

『今日の夕方、鷹丸に集まれるか。大事な話がある』

　橘悠斗(たちばなゆうと)からは三秒で『なにそれ怖い』と返ってきた。宮瀬航(みやせこう)が『集合でいい。十七時半』とまとめた。鬼塚紅葉(おにづかもみじ)が『大事な話って言われると気になるんだけど』と続け、中村里奈(なかむらりな)と小林真帆(こばやしまほ)も予定を合わせてくれた。

　その流れは、いつも通りだった。

　だからこそ、蒼真は怖かった。

　暖簾をくぐると、出汁と揚げ油の匂いがした。奥のテーブル席では、すでに五人が揃っている。悠斗が一番手前に座り、箸袋を無意味に折ったり伸ばしたりしている。

「遅いぞ、蒼真！　いや、時間ぴったりだけど気分的には遅い！」

「無茶言うな」

「大事な話って言われた側の心拍数を考えろよ。俺、から揚げ定食か生姜焼き定食か三回間違えたんだぞ」

「それは大事な話のせいじゃなくて、お前が腹減ってるだけだろ」

　航が呆れたように言い、紅葉が口元を押さえて笑う。

「悠斗、さっき店員さんに『から揚げ焼き定食』って言ってたもんね」

「混ざったんだよ。から揚げと生姜焼きが、俺の中で戦った」

「負けた方、どっちですか？」

　真帆が穏やかに続ける。

「両方頼めば、平和的解決だと思います」

「真帆さん、たまに発想が強いよな」

　蒼真はそのやりとりを聞きながら席に着く。いつもの席。いつもの六人。少し狭いテーブルの上に、湯呑みが六つ並んでいる。

　この景色が、四月からは当たり前ではなくなる。

「それで、大事な話って何だ」

　航が水を一口飲み、まっすぐ蒼真を見る。

　冗談を挟まない声だった。悠斗も箸袋を置き、紅葉も背筋を少し伸ばす。里奈と真帆は、黙って蒼真の言葉を待っていた。

　蒼真は鞄から白い封筒を取り出した。

　学院印を見た瞬間、五人の空気が変わる。

「今日、職員室に呼ばれた」

　そこまで言うと、自分の声が思ったより硬いことに気づいた。

　一度息を吸い直す。

「二年次から、Ｓクラスに上がることになった」

　一拍、沈黙が落ちた。

　次の瞬間、悠斗が椅子から半分立ち上がった。

「っしゃあああ！　やっぱりじゃん！　そりゃそうだろ！　優勝班の班長で弓術士で、あれだけやったんだから当然だろ！」

「悠斗。店内」

「分かってる！　分かってるけど声出るだろ、これは！」

　店の奥から店主が笑う声がした。

　悠斗は慌てて頭を下げ、それでも顔は笑ったままだった。紅葉も表情を明るくする。

「おめでとう、蒼真！　すごいじゃん、本当に！」

「おめでとう、ございます」

「神代さん、おめでとうございます。……よかったです。本当に」

　里奈の声は細いが、言葉の最後はしっかりしていた。真帆は目元を緩め、湯呑みを両手で包んでいる。

　航は、いつものように大きく表情を変えなかった。ただ、口角だけがわずかに上がる。

「お前が行くのは当然だ。職員会議がまともに機能していて安心した」

「先生たちに聞かれたら怒られるぞ、それ」

「後藤先生なら笑う。橋本先生なら眉間にしわが寄る」

「想像できるのが嫌だな」

　蒼真がそう返すと、笑いが少し広がった。

　祝ってくれている。それが胸に沁みるほど嬉しかった。

　けれど、同じ場所に、別の重さもある。悠斗の笑顔が少しずつ固まっていく。紅葉も封筒と蒼真の顔を交互に見ていた。

「……で」

　悠斗が椅子に座り直した。

　さっきまでの大声が、一段小さくなる。

「上がるのって、蒼真だけ、なんだよな」

「うん」

「そっか」

　それだけ言って、悠斗は黙った。

　いつもなら、すぐに何かを足す。大げさに騒ぐ。冗談にする。けれど、今は湯呑みの縁を指でなぞっているだけだった。

　蒼真は視線を落とさず、五人を見る。

「みんなには、ちゃんと顔を見て言いたかった。メッセージで済ませる話じゃないと思ったから」

「それは、うん。そこは蒼真っぽい」

　紅葉が唇を尖らせた。

「でもさ、寂しいって言うくらいは許されるよね」

「……うん」

「だって急じゃん。いや、急じゃないのかもしれないけど。対人戦に勝って、もしかしたらって思ってたけど。でも実際に言われると急じゃん」

「紅葉」

「分かってる。おめでたいのも分かってる。だから、ちゃんとおめでとうって言った。でも寂しいのも本当だから。そこまで我慢したら私、変な顔になる」

　紅葉はそう言って、わざと頬を膨らませた。

　いつも通りすぎて、少し笑いそうになり、同時に胸が痛くなった。

「ありがとう。寂しいって言ってくれて、たぶん、助かった」

「助かった？」

「俺も、寂しいから」

　言葉にした瞬間、空気がふっと緩んだ。

　悠斗が大きく息を吐く。

「だよな。お前、朝から一人でかっこつけて受け止めてそうだったから、ちょっと腹立つとこだった」

「かっこつけてない」

「いいや。蒼真はそういうとこある。『矢は続く』とか一人で考えて、納得した顔するタイプだ」

「それ、なんで分かるんだよ」

「一年一緒にいたからだよ」

　悠斗の言葉は、乱暴なくらいまっすぐだった。

　蒼真は返す言葉を探して、見つけられずに湯呑みへ手を伸ばす。

　航が静かに口を開いた。

「班が変わるのは事実だ。来年度、同じ指示系統では動かない。探索階層も違う。訓練内容も違う。そこは、変にぼかさない方がいい」

「航、現実を置きに来るな」

「必要だろ」

　悠斗が顔をしかめるが、航は蒼真から目を逸らさない。

「でも解散じゃない。少なくとも俺はそうは思ってない。お前がＳクラスで得たものはこっちにも流れてくる。こっちが一般クラスで積んだものも、お前に見せられる」

「……うん」

「だから勝手に遠くへ行った顔をするな。行くなら行け。ただ、たまには戻ってこい。飯くらいは食える」

　最後の一文だけ、少し不器用だった。

　航らしい、精一杯の送り出しだと思った。

「戻る。というか、普通に呼ぶ」

「ならいい」

「でも航、今の言い方、ちょっと寂しそうだったよね」

「紅葉」

「分析じゃなくて感想です」

「余計悪い」

　紅葉が笑うと、里奈も小さく笑った。

　里奈が、膝の上で両手を握り直す。

「私、最初は神代さんに助けられてばかりでした」

「里奈」

「第1層でも第2層でも、その後も。逃げた私を神代さんが追いかけてくれて、皆さんが待ってくれました。だから神代さんがＳクラスに行くのは寂しいです。でも……置いていかれるだけには、したくないです」

　里奈は一度言葉を切った。

　前よりも、ずっとはっきり顔を上げている。

「私も、もっと戦えるようになります。新しい班でも、氷で、ちゃんと場所を作れるようにします」

「里奈ならできる」

「はい。できるように、します」

　細い声なのに、逃げる響きはなかった。

　真帆が頷く。

「私も、治すだけで終わらない白魔法使いになります。皆さんが前に出られるように支えます。……あと、悠斗さんが無茶した時に怒れるようになります」

「俺、名指し？」

「一番必要そうなので」

「真帆さん、今日強くない？」

「春休みなので」

「理由になってない」

　悠斗が真剣に困った顔をしたので、今度こそ全員が笑った。

　笑いながら、蒼真は胸にあった重さがほどけていくのを感じていた。

　寂しさは消えない。消えるはずがない。

　でも、それは足を止める重さではない。

「悠斗」

「ん？」

「来年度の第5班、班長は悠斗になるんだよな」

「……まあ、たぶん。後藤先生から、正式にはまだだけど、そういう話はされた」

　悠斗は頭をかき、視線を泳がせた。

「正直、俺が班長って、まだ変な感じする。蒼真みたいに配置図とか、全部頭に入れて動かすタイプじゃないし」

「全部じゃないぞ」

「嘘つけ。お前、たまに俺の足の角度まで見てるだろ」

「それは見る」

「ほら！」

　悠斗が指を差すと、航が呆れたように肩をすくめる。

「悠斗は蒼真と同じ班長になる必要はない。お前は声を出して前に立てる。それはお前の強みだ」

「航に真面目に褒められると、なんか落ち着かない」

「今のを茶化すな。二度と言わないぞ」

「ごめん、保存したい」

「するな」

　悠斗は笑ってから、蒼真を見た。

　その顔には、まだ寂しさが残っている。けれど、さっきよりも前を向いていた。

「お前がＳクラスでやるなら、こっちはこっちでやる。川崎って子が来るんだろ？　Ｓクラスから来るなら、向こうも色々あるだろうし。だったら俺たちがちゃんと迎えないとな」

「悠斗ならできる」

「簡単に言うなよ」

「簡単じゃない。でも、できると思うから言ってる」

　蒼真がそう返すと、悠斗は一度目を瞬き、それから照れくさそうに笑った。

「じゃあ、やる。俺、来年の第5班をちゃんとやる。蒼真がいないから弱くなったって言われたら腹立つしな」

「それは私も嫌」

「私もです」

「私も嫌ですね。かなり」

「俺もだ」

　五人の声が重なる。

　蒼真はその声を聞いて、ようやく息を吐けた。

　店員が注文を取りに来る。悠斗は結局、から揚げ定食と生姜焼き単品を頼んだ。航に「平和的解決か」と突っ込まれ、真帆が「採用されました」と小さく笑う。

　料理が並ぶ頃には、テーブルの空気はいつもの第5班に近づいていた。

　紅葉がレモンをかけるかどうかで悠斗と軽く揉める。里奈が取り皿を回し、航は黙って蒼真の前にも一つ置く。

　いつも通りで、少しだけ違う。その違いを六人全員が分かっている。

「蒼真」

　食事の途中、悠斗が箸を止めた。

「Ｓクラスでちゃんとやれよ」

「やる」

「天城と同じ班になる可能性あるんだろ」

「そこで急にそれを出すな」

「大事だろ。お前、変に固まるなよ」

「固まらない」

「水泳授業の時、顔拭きすぎ事件あったよな」

「航」

「事実だ」

「え、何それ。詳しく」

「詳しくしなくていい」

　皆がわざといつもの調子に戻してくれているのが分かった。

　蒼真は観念して笑う。

「ちゃんとやる。Ｓクラスで、弓術士としてやる。班長じゃなくても、俺の射を置けるようにする」

「なら、よし」

　悠斗が湯呑みを持ち上げた。

「じゃあ、第5班と元第5班と、これからの第5班に」

「長い」

「うるさい。いい感じにまとめようとしてるんだよ」

　航の突っ込みを無視して、悠斗は湯呑みを少し前に出す。

　紅葉たちも続いた。

　蒼真も、最後に湯呑みを持ち上げる。

　六つの湯呑みが、軽く触れ合った。

「また、飯食おうな」

　悠斗の声は、さっきよりずっと自然だった。

「ああ。また、ここで」

　蒼真はそう答えた。

　班は変わる。クラスも変わる。春が来れば、六人で同じダンジョンには潜らない。

　それでも、このテーブルまでの道は消えない。

　から揚げの湯気と春休みの夕方の冷たい空気の中で、蒼真はそのことを五人の声と一緒に胸へしまい込んだ。