蒼弓の軌跡 ～探索者学院唯一の弓術士は静かに頂を狙う～

入学編

第10話 ＧＷ、世田谷へ

　四月二十九日、月曜日。ゴールデンウィーク初日。

　神代蒼真(かみしろそうま)は立川(たちかわ)駅のホームに立っていた。南武(なんぶ)線で登戸(のぼりと)、そこから小田急(おだきゅう)線で下北沢(しもきたざわ)。そこから――と叔父の家までのルートを頭の中で辿る。東京の路線図にはまだ慣れない。地元では電車といえば一時間に一本のローカル線だった。

　耳にはイヤホン。スマホの画面には、叔父から朝に届いたメッセージが表示されている。

『美咲(みさき)と結衣(ゆい)が朝から騒いでる。早く来い笑』

　蒼真は口元を緩めた。

　須藤との模擬戦から二週間が経っていた。あの日以来、学院での空気が少し変わった。廊下ですれ違う生徒の視線に、以前はなかった色が混じるようになった。嘲笑ではない。かといって尊敬とも違う。好奇心、あるいは困惑。「弓術士がＳクラスの須藤に勝った」という事実を、みんながまだ消化しきれていない。

　蒼真自身もそうだった。勝利の実感は試合直後よりも、翌日の朝、和弓の弦に触れた瞬間にようやく追いついてきた。

　――勝った。手にしたカードで。

　その記憶を胸にしまい、蒼真は南武線に乗り込んだ。

　　　　　　　◇

　世田谷の住宅街。閑静な一軒家が並ぶ通りを歩いていると、蒼真の背後から甲高い声が飛んできた。

「そうまくーん！」

　振り返るより先に、膝に衝撃が走った。身長百十センチほどの小さな弾丸。叔父の次女、結衣が蒼真の脚にしがみついていた。六歳。

「よう、結衣。元気か」

「げんき！　そうまくん、けんつよくなった？」

「弓だよ。剣じゃなくて」

「ゆみ！　ゆみつよくなった？」

「ちょっとだけな」

　門の前に、叔父の神代誠二(かみしろせいじ)が立っていた。がっしりした体格に、人の良さそうな丸い顔。父・恒一(こういち)の弟だが、顔つきはあまり似ていない。父が寡黙な祖父寄りだとすれば、叔父は誰に似たのかと思うほど愛想がいい。

「おう、来たか来たか。上がれ上がれ」

「お邪魔します」

　玄関を上がると、奥から叔母の声と、もう一人、長女の美咲が階段を駆け下りてきた。九歳。こちらは結衣と違って少し照れくさそうに「こんにちは」と小さく手を振った。

「こんにちは、美咲」

「そうまくん、テレビでみたよ。たんさくしゃのがっこう、かっこいい」

「テレビじゃなくてネットの動画だろ」と誠二が笑う。

「学院の紹介動画な。美咲が『お兄ちゃんのところだ！』って大騒ぎしてたぞ」

　蒼真は、つい口元をゆるめた。地元を離れて一ヶ月。家族の空気がこんなに温かかったとは、離れてみて初めて分かる。

　　　　　　　◇

　リビングのテーブルに、叔母の手料理が並んでいた。肉じゃが、鶏の唐揚げ、ほうれん草のおひたし、味噌汁。蒼真は「ありがとうございます」と頭を下げてから箸を取った。自炊の毎日では出せない味だ。

　美咲と結衣に挟まれて食事をしながら、自然と学院の話になった。

「ねえねえ、まものってどれくらい強いの？」

　結衣が唐揚げを頬張りながら聞いてくる。

「まだ本物とは戦ってないよ。これからだ」

「えー。じゃあ何してるの？」

「勉強と、訓練と、あと模擬戦」

「もぎせんって何？」

「練習の戦い。ほかの学院の子と、訓練で戦うんだ」

　美咲が少し大人ぶった顔で口を挟んだ。「ダンジョンってテレビでやってた。あぶないんでしょ？」

「危ないところもある。でも、学院にいる間はちゃんと管理された中で潜るから、いきなり危険な場所には行かないよ」

「そうまくんは、つよくなるの？」と結衣。

「うん。強くなる」

　蒼真が真っ直ぐに答えると、結衣はにぱっと笑った。

「じゃあ結衣まもってね！」

「おう、任せろ」

　誠二が缶ビールを開けながら笑った。

「こいつらの質問攻めに耐えるのも訓練みたいなもんだな」

　叔母が「もう、子供たちに変なこと聞かせないでね」とたしなめつつ、蒼真の皿に唐揚げを追加した。

　　　　　　　◇

　食後、美咲と結衣がリビングでアニメを観始めると、誠二は蒼真を庭に誘った。小さな庭だが、手入れの行き届いた芝生と、隅に植えられた紫陽花の若葉が初夏の気配を予感させる。

　二人で縁側に腰を下ろした。誠二が缶ビールの二本目を開け、蒼真には麦茶のペットボトルを差し出した。

「それで、どうだ、学院は」

「楽しいよ」

「楽しい、か。兄貴も父さんも、そういう率直な言い方はしないタイプだからな。お前はそこが違う」

　蒼真は麦茶を一口飲んだ。

「叔父さんに似たのかも」

「勘弁してくれ」

　誠二は恥ずかしそうに笑ったが、すぐに声のトーンを落とした。

「試合があったんだってな。電話で聞いた時は驚いたぞ。入学して二週間で」

「向こうから申し込まれたんだ。Ｓクラスの、須藤っていう剣士に」

「剣士か。お前は弓だろ。大丈夫だったのか」

「勝ったよ」

　誠二が目を丸くした。

「勝ったのか。マジか」

「マジ」

「はー……」

　誠二は缶ビールをテーブルに置き、しみじみと蒼真を見た。

「お前、そういうところは兄貴に似てるな。淡々と言うんだよな、すごいこと」

　蒼真は苦笑した。

「すごいかどうかは分からない。でも」

「でも？」

「弓でもやれるって、少しは示せたと思う」

　誠二は黙って頷いた。それから少しの間、庭の紫陽花を眺めていた。

「なあ蒼真。俺は探索者のことは正直よく分からん。魔石がエネルギーになるとか、ダンジョンから素材が出るとか、ニュースでは見るけど実感がない。この辺、世田谷(せたがや)あたりだと、ダンジョンも探索者も遠い世界の話なんだよ」

「そうだろうね。電車降りてからここに来るまで、探索者っぽい格好した人誰も見掛けなかったし」

「でもな、立川(たちかわ)は違うんだろ。あの街は探索者で回ってるって聞く」

「うん。駅前のカフェで探索者がパーティ募集してたり、オークション会場があったり。学院も、ダンジョンも、全部が一つの街の中にある。迷宮都市って呼ばれてる」

「迷宮都市か」

　誠二は唸った。

「すごい時代だな。遠い世界の話って感覚だったのに、まさか身内から探索者が出る時が来るとは思いもしなかったよ」

「数十年でここまで変わったんだ。魔石がクリーンエネルギーとして使えるって分かってからは、国も本腰入れて探索者を増やす方針を取ったらしい。学院が各地方にできたのもそのためだって、授業で聞いた」

「ふうん。じゃあお前たちは、国にとっても大事な存在ってことか」

「大げさだよ。それにまだ学生だし」

「学生だろうが何だろうが、お前は探索者になるために東京に来たんだろ」

　誠二の目が真っ直ぐだった。蒼真は視線を逸らさなかった。

「うん。そうだよ」

「なら胸を張れ。弓だろうが剣だろうが関係ない。お前が選んだ道だ」

「ありがとう」

　喉の奥が少し熱くなったが、飲み込んだ。

　　　　　　　◇

　夕方、帰り際。玄関で靴を履いていると、結衣がまた脚にしがみついてきた。

「そうまくん、またきてね」

「ああ、また来る」

「やくそく！」

「約束」

　美咲は結衣の後ろに立って、小さく手を振った。

「気をつけてね」

「ありがとう、美咲」

　叔母が「またいつでもいらっしゃい」と手を振り、誠二が門まで送ってくれた。

「蒼真」

「ん？」

「兄貴にはちゃんと連絡してるか？」

「……たまに」

「そうか。まあ、兄貴は口下手だからな。父さん、お前の爺ちゃんとそっくりだ。言いたいことは山ほどあるのに、『そうか』しか言わねえ」

　蒼真は思わず吹き出した。

「遺伝だよね、あれ」

「間違いない。だからまあ、お前が元気でやってるって分かれば、あの二人は安心するよ。たまには写真でも送ってやれ」

「うん、分かった」

　誠二が蒼真の肩を叩いた。ぽん、と一回だけ。軽い音だったが、その手のひらの温かさは帰りの電車の中でもずっと残っていた。

　　　　　　　◇

　帰りの南武線。窓の外が夕焼けに染まっている。

　蒼真はイヤホンを外し、車窓を眺めていた。世田谷の住宅街は、立川の迷宮都市とはまるで空気が違う。探索者もダンジョンも遠い、普通の街。叔父の家族が住む、普通の日常。

　――でも、あの日常を守るために、探索者がいる。

　スタンピードが起これば魔物はダンジョンの外に溢れ出す。立川だけの話じゃない。被害は周辺の街にも及ぶ。後藤が授業で語った氾濫の話が頭をよぎった。

　結衣の「結衣まもってね」という声が耳に残っている。

　小さな子供の無邪気な言葉。でも、その言葉の重さを蒼真は軽く受け流せなかった。

　立川駅に着く頃には、空は茜色から藍色に変わり始めていた。マンションへ向かう道を歩きながら、蒼真はポケットに手を突っ込んだ。

　もうすぐ五月。ゴールデンウィークが終われば、初ダンジョン実習の講習が始まる。いよいよ本物のダンジョンに足を踏み入れる。

　――強くなる。

　結衣との約束を、胸の中で繰り返した。