ウィズ・ノア with Noa ―― 欠けた名前と、風の続き ――

第二章補 ―― 三人でなければ越えられない 一から四

## 一　役割は、勝手に決まった

　三人になって最初にわかったのは、それぞれが違うものを見ているということだった。

　カイルは地面を見る。足跡、轍の跡、土の湿り気、石の転がり方。「ここは最近人が通った」「この先に水がある」「雨が来る」――カイルが言うことは、たいてい当たった。十年の荒野歩きが、体に染み込んでいた。

　アタカは人を見る。出会った人間の表情、声の調子、視線の動き。「あの人、何か隠してる」「さっきの言い方、本当のことじゃない」――アタカが言うことも、後で確かめると合っていた。カルノでの暮らしの中で、言えないことを抱えながら生きてきた人間の勘だった。

　ノアは全体を見る。地形の流れ、風の向き、遠くの輪郭、三人の状態。「あの山を越えると下りになる」「カイルの足が重い」「アタカは今、無理をしている」――言葉にするより先に気づいていた。なぜそう見えるのか、自分でも説明できなかったが、見えていた。

　三人は誰も「お前はこれを担当しろ」とは言わなかった。ただ、歩いているうちに自然にそうなっていった。

　カイルが先頭を歩いて、道を読む。ノアが中ほどを歩いて、全体を把握する。アタカが後ろを歩いて、二人の様子を見る。それがいつの間にか定位置になった。

　六日目の夜、焚き火の前でカイルが言った。「俺たち、うまく噛み合ってるな」

　ノアは頷いた。アタカは「最初からそんな気がしてた」と言った。

　カイルが少し驚いた顔をした。「最初から？」

「カイルさんが来た方がいいって、直感でわかった」とアタカは言った。「なんでかはわからないけど」

「直感か」とカイルは呟いた。それから火を見た。「俺もそうだった。お前らと会った瞬間、行くと決まってた。理由は後からついてきた」

　三人はしばらく黙っていた。

　引き寄せられた、という言葉をノアは思った。口には出さなかった。でも、そう感じていた。

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## 二　崖の下で

　七日目の午前、崖が現れた。

　高さは十メートルほど。垂直ではなく、斜めに傾いている。上れないことはない。だが足場が悪く、表面が砂と小石で覆われていて、踏むたびに崩れる。

　カイルが崖を見上げた。「迂回すると半日かかる。上れれば二時間で向こう側に出られる」

「上れますか」とノアは聞いた。

「俺は上れる。問題はお前らだ」

　アタカが崖を見上げた。「やってみる」

「無理に言わなくていい」とカイルは言った。「迂回路は安全だ」

「安全だけど半日かかる。水が持つかどうか」

　カイルは黙った。それが答えだった。

　ノアは崖の表面を観察した。砂が多い部分と、岩が露出している部分がある。岩の部分は滑りにくい。その岩を繋いでいけば、ルートが作れる。

「岩の出ているところだけを踏んでいけば上れる」とノアは言った。「俺が先に上って、ロープを下ろす」

「ロープがないだろ」とカイルが言った。

「あの木の皮を剥いで、繋げれば」

　カイルは近くの低木を見た。しばらく考えてから、「……できなくはない」と言った。

　三十分かけて、木の皮を剥いで撚り合わせた。細いが、人の体重を支えるくらいの強度は出た。カイルが確かめて、「まあ、使えるだろ」と言った。

　ノアが先に上った。岩の出ている部分だけを選んで、慎重に、ゆっくりと。崩れそうな場所は手で確かめてから体重をかけた。途中で砂が崩れて足がずれたが、すぐに別の岩を見つけた。

　上まで十分かかった。

　上からロープを下ろした。「アタカ、来い」

　アタカがロープを掴んだ。カイルが下から支える。ノアが上から引く。アタカは声を出さずに上った。一度だけ「っ」と詰まった声を出したが、止まらなかった。

　上に出たとき、アタカは息を切らしていた。地面に手をついて、少し頭を下げた。

「大丈夫か」

「……大丈夫。ちょっと待って」

　次にカイルが上った。カイルは自力で上った。ロープを補助に使いながら、さほど時間をかけずに来た。上に出ると、崖下を一度見て、「悪くないルートだった」と言った。ノアへの、遠回しな称賛だとわかった。

　三人が崖の上に立った。

　向こう側に、広い平地が広がっていた。草が生えている。遠くに木立が見える。

「水場がある」とカイルが言った。「木があるところには水がある」

　アタカがようやく顔を上げた。「見えた。木」

「休んでから行くか」とノアは言った。

「行ける」とアタカは言った。立ち上がった。膝が少し震えていたが、ノアは指摘しなかった。アタカが行けると言うなら、行ける。

　カイルがノアの隣に来た。小声で言った。「お前のルート読み、助かった。迂回してたら水が持たなかった」

「カイルさんが皮を撚る方法を知ってたから使えた」

「お嬢さんが文句一つ言わなかったから、時間をとられなかった」

　三人でなければ越えられなかった。それを三人ともわかっていた。

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## 三　嵐の夜

　八日目の夜、嵐が来た。

　カイルは午後の時点で「今夜は荒れる」と言っていた。雲の動きと、風の匂いでわかるらしい。二人には全くわからなかったが、カイルが言うなら間違いないと思った。

　それほど疑いなく信頼できるようになっていたということに、ノアは少し驚いた。出会って三日も経っていない。

　雨宿りできる場所を探した。カイルが岩盤の突き出した場所を見つけた。深さが足りなかったので、カイルが持っていた防水の布を張った。三人がぎりぎり入れる空間が生まれた。

　嵐は思ったより激しかった。

　雨が横から叩きつけてくる。風が唸る。布が何度もはためいた。カイルが押さえ、ノアが縄を引いた。それでも端が一度めくれて、アタカの半身が濡れた。アタカはすぐに布の端を自分で押さえた。

　三人は肩を寄せ合って、嵐が通り過ぎるのを待った。

　体が触れていた。カイルの腕がノアの肩に当たっていた。アタカがノアの反対側に寄っていた。嵐の音が大きくて、会話ができなかった。

　一時間ほどして、風が少し弱まった。

「生きてるか」とカイルが言った。

「生きてる」とノアは言った。

「……生きてる」とアタカが言った。少し間があったのは、寒さで口が動きにくかったからだと、声でわかった。

「濡れたか」

「少し」

　カイルが毛皮の一枚をアタカに渡した。アタカが「いいです」と言った。カイルが「受け取れ、風邪をひく」と言った。アタカは黙って受け取った。

　ノアはカイルを見た。カイルは濡れた上着を絞っていた。自分の防寒具を渡しておいて、平気な顔をしていた。

「カイルさん、寒くないですか」

「慣れてる」

「慣れてる、は答えになってない」

　カイルがノアを見た。少し意外そうな顔をした。「……お前、意外と遠慮しないな」

「必要なことを聞いただけだ」

「遠慮しろという意味じゃない。そういう奴は嫌いじゃない」カイルは上着を羽織り直した。「寒い。だが、俺はこれくらいは平気だ。本当に」

「わかった」

　嵐が完全に過ぎるまで、もう一時間かかった。

　その間、三人はほとんど黙っていた。ノアは風の音を聞いていた。嵐の音の中に、あの呼びかけが混じっているような気がした。気のせいかもしれなかった。でも、嵐の中でも消えない何かが、確かにあった。

　夜が明けた。

　空は洗われたように澄んでいた。地面が濡れて光っている。草が水を含んで重そうに垂れている。

　三人は外に出た。アタカが空を見上げて「きれい」と言った。カイルが「雨上がりはこういうもんだ」と言った。ノアは黙って、その澄んだ空気を胸に吸い込んだ。

　嵐を越えた。三人で。

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## 四　カイルとノアの朝

　九日目の夜明け前。

　アタカはまだ眠っていた。カイルとノアだけが起きていた。最近はそうなることが多かった。二人とも早起きの癖があった。

　カイルが水筒に水を入れながら言った。「お前、いくつだ」

「十七」

「そうか。若いな」

「カイルさんは？」

「三十四だ」

　ノアは少し意外だった。もっと上だと思っていた。「もっと年上かと思った」

「荒野を歩くと老ける」とカイルは言った。冗談なのか本気なのか、判断しにくい言い方だった。

　少し沈黙があった。朝の鳥が鳴いた。荒野に鳥がいることを、ノアはカイルに会うまで知らなかった。

「聞いていいか」とノアは言った。

「なんだ」

「カイルさんは、風を聞いてから十年、何を探してた？」

　カイルは水筒の蓋を閉めた。少し間を置いてから答えた。「わからなかった。ずっとわからないまま歩いてた」

「今も？」

「今は、少しわかってきた気がする」カイルは東の空を見た。「風が呼んでるものが、一つの場所じゃなくて、一つの状態なんじゃないかと思い始めた」

「状態？」

「人が、本来あるべき場所にいる状態。本来持っているものを持っている状態。……うまく言えないが」

　ノアはその言葉を頭の中で転がした。本来あるべき場所。本来持っているもの。

「俺には、何かが欠けている感じがずっとある」とノアは言った。「名前みたいなもので、言葉にならないけど、何か足りない」

「俺もそうだった」とカイルは言った。「今も、少し、そうだ」

「カイルさんでも」

「お前らに会って、風が少しわかってきた気がする。それだけだ」カイルはノアを見た。「お前はどうだ」

「俺も」とノアは言った。「少しだけ。でも、まだわからない方が多い」

「そうか」

　それだけで、二人は黙った。

　ノアは思った。カイルはあまり多くを語らない。でも、語ることの一つ一つが、重かった。十年分の重さがあった。ノアの十七年より長い時間、同じ渇きを抱えて歩いてきた人間の言葉だった。

　それが、頼もしかった。