ウィズ・ノア with Noa ―― 欠けた名前と、風の続き ――

第四章 ― 追う者たち ―

## 一　戻る決断

　十二日目、四人は議論の末、進路を変えることにした。

　道標を辿って東へ進んでいたが、板の文字が読めないままでは、先に進む意味が半減すると感じ始めていた。ゼルファスがいた崩れた街は、今いる場所から三日ほど戻ったところにある。

「遠回りになる」とカイルが言った。「だが、板が読めなければ、何のために運んでいるのかわからなくなる」

「私も、戻る方がいいと思う」とアウラが言った。

　セラは黙って頷いた。

　ノアは少し迷った。声が「歩き続ければ見つかる」と言っていたことが、頭の片隅にあった。だが、戻ることも、歩くことの一部かもしれない。

「戻ろう」とノアは言った。

　四人は来た道を引き返し始めた。

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## 二　異変

　戻り始めて二日目、異変に気づいたのはカイルだった。

「足跡がある」とカイルは地面を見ながら言った。「俺たちのものじゃない」

　四人は足を止めた。地面に、確かに別の足跡があった。四人分ではない。もっと多い。少なくとも六、七人分はある足跡が、自分たちの来た道を、後から辿るように残されていた。

「いつのものか」とノアは聞いた。

「一日、二日前だ」カイルは足跡の深さと乾き具合を確かめた。「俺たちを追っている可能性がある」

「誰が」とアウラが言った。声に緊張があった。

　わからなかった。だが、足跡の数と、整然とした並び方から、ただの旅人ではないことは明らかだった。組織だった集団だ。

「急ごう」とノアは言った。「ゼルファスのところまで」

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## 三　夜の襲撃

　その夜、最初の接触があった。

　焚き火を最小限にして、交代で見張りを立てていた。深夜、カイルが見張りをしていたとき、闇の中から人影が現れた。

「起きろ」とカイルが低く言った。

　三人が飛び起きた。

　影は三人だった。黒い布で顔を覆い、武器を持っている。カイルが槍を構えた。

「何の用だ」とカイルが言った。

　覆面の一人が前に出た。「紋章を持つ娘を渡せ」

　アウラが息を呑んだ。無意識にペンダントを握りしめた。

「断る」とノアは即座に言った。

「お前たちに選択肢はない」と覆面の男は言った。「我々は紋章を回収する任務がある」

「誰の任務だ」とカイルが聞いた。

「答える義理はない」

　男たちが動いた。カイルが前に出て、槍を振った。一人が後退した。だが、残りの二人がアウラに向かって動いた。

　ノアは身体が反応するより早く動いていた。アウラの前に出て、向かってくる一人の腕を掴んだ。力で押し返す。相手は驚いた様子だったが、すぐに体勢を立て直した。

「セラ、下がれ」とアウラが叫んだ。

　セラは咄嗟に、持っていた石を投げた。狙いは正確ではなかったが、相手の注意を一瞬逸らすには十分だった。

　カイルが槍で一人を払い、もう一人と対峙した。ノアは組み合った相手を地面に押し倒した。アウラがその隙に距離を取った。

　乱闘は数分で終わった。

　覆面の男たちは、形勢が不利と見ると、すぐに退いた。「今夜は退く」と一人が言った。「だが、終わったわけではない」

　闇の中に消えていった。

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## 四　誰が追っているのか

　夜が明けるまで、誰も眠らなかった。

　怪我は軽いものだった。ノアの腕に擦り傷、カイルの肩に打撲。アウラとセラは無傷だった。

「『紋章を回収する任務』」とアウラが繰り返した。声が震えていた。「ゼルファスさんが言ってた。紋章は争いの種だって」

「組織立っていた」とカイルが言った。「個人の欲ではない。誰かに命じられて来ている」

「お母さんの手紙にあった『追われる』というのは、これのことだったんだ」とアウラが言った。「ただの言い伝えじゃなかった」

　ノアは考えた。誰が、何のために、紋章を集めているのか。塔で聞いた話には、その答えはなかった。

「ゼルファスなら、知っているかもしれない」とノアは言った。「急ごう」

　四人は荷物をまとめ、すぐに出発した。これまでより速いペースで歩いた。後ろを何度も確認しながら。

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## 五　ゼルファスの街へ

　三日後、崩れた街に着いた。

　ゼルファスは、前と同じ場所に立っていた。まるで、ずっとそこにいたかのように。

「また来たか」とゼルファスは言った。それから、四人を見て、セラに目を留めた。「新しい仲間か」

「セラといいます」とアウラが紹介した。

　ゼルファスは少し頷いた。それから、ノアが差し出した板を見た。表情が変わった。

「これを、どこで」

「塔の中で。セラのおじいさんが、守っていたものです」とノアは言った。

　ゼルファスは板を受け取り、文字を見つめた。長い沈黙があった。

「読めるんですか」とアウラが聞いた。

「読める」とゼルファスは言った。静かな声だった。「これは、古代の文字だ。今では、私のような者しか読めない」

「何が書いてあるんですか」

　ゼルファスはしばらく文字を目で追った。それから、ゆっくりと話し始めた。

「これは、記録の一部だ。世界の成り立ちについての、断片的な記録」

「断片的、というのは」とカイルが聞いた。

「全てではない、という意味だ」とゼルファスは言った。「これだけでは、全体像はわからない。だが、重要なことが書いてある」

「何が」

　ゼルファスは板の一部を指した。

「『この世界は、最初からあった世界ではない』と書いてある」

　四人は黙った。

「どういう意味ですか」とアウラが聞いた。

「文字通りだ」とゼルファスは言った。「だが、続きが書かれていない。この板には、ここまでしかない」

「続きは、どこに」

「わからない。だが、断片はいくつかあるはずだ。一つの場所に、全てが揃っているわけではない」

　ノアは考えた。記憶の欠片。声がそう言っていた。一つの欠片では、全体がわからない。歩きながら、集めていくしかない。

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## 六　紋章を狙う者

「追われている」とノアはゼルファスに言った。「紋章を狙う集団に」

　ゼルファスの表情が、わずかに硬くなった。「来たか」

「知っていたのか」とカイルが言った。

「いつかは来ると思っていた」ゼルファスは杖代わりにしていた木の棒を握り直した。「紋章を集める者たちがいる。古くから。彼らの目的は、力の集約だ」

「何のための力ですか」とアウラが聞いた。

「全ての紋章が集まれば、風そのものを支配できると、彼らは信じている」

「信じている、というのは」とノアが聞いた。「本当にできるのか」

「わからない」とゼルファスは言った。「だが、彼らは信じて、何百年も紋章を探し続けている。お前のペンダントは、残り少ない紋章の一つだ」

　アウラはペンダントを強く握った。

「守る方法は」とノアは言った。

「逃げ続けることだ」とゼルファスは言った。「あるいは」

　言葉が止まった。

「あるいは？」とノアが促した。

「ペンダントの力を、完全に引き出すことだ。今のお前には、まだその力の一部しか目覚めていない」

「どうすれば、完全に引き出せるんですか」とアウラが聞いた。

　ゼルファスはしばらく沈黙した。それから「それは、お前自身が見つけることだ」と言った。塔の声と、同じ答えだった。

「また、それですか」とアウラが少し苛立った声で言った。

「答えを急ぐと、力を間違った方向に使うことになる」とゼルファスは静かに言った。「お前が、まだその準備ができていないと、私は感じる」

　アウラは黙った。納得はしていない様子だったが、反論もしなかった。

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## 七　次の道標

　ゼルファスは、もう一つの情報を与えた。

「次の欠片は、南にある」と言った。「水の都と呼ばれた場所の跡に。そこに、もう一つの記録が眠っている」

「水の都」とノアは繰り返した。

「かつて、水が豊富だった場所だ。今は涸れているかもしれない。だが、その場所に、別の番人がいるはずだ」

「セラのおじいさんのような人ですか」とアウラが聞いた。

「同じような役割を持つ者だ。会えば、わかる」

　ノアは頷いた。「ありがとうございます」

「礼はいらない」とゼルファスは言った。「お前たちが歩くことが、私にとっての意味だ」

　その言葉の意味を、ノアは深く問わなかった。ゼルファスには、まだ語らないことがたくさんある。それは、これまでと同じだった。

　別れ際、ゼルファスはノアを呼び止めた。

「一つだけ、言っておく」

「何ですか」

「追ってくる者たちは、紋章だけを狙っているわけではない」ゼルファスの目が、わずかに鋭くなった。「お前のことも、見ている」

「俺を？」

「お前の名前に、彼らは興味を持っている。なぜかは、まだ言えない」

　ノアは胸の奥が冷えるのを感じた。「なぜ言えないんですか」

「お前が知る時が、まだ来ていないからだ」

　それ以上、ゼルファスは何も言わなかった。ノアは仲間の元へ戻った。

　南へ向かう新しい道が、四人の前に開けていた。だが、その道の後ろには、確かに追ってくる者たちの気配があった。

　旅は、これまでよりも危険な色を帯び始めていた。