ウィズ・ノア with Noa ―― 欠けた名前と、風の続き ――

第三章 ― 読めない文字 ―

## 一　四人になった旅

　塔を出て、四人になった一行は、東へ向かって歩き始めた。

　セラは小柄だったが、足取りはしっかりしていた。二年間、洞窟で一人暮らしていた少女は、見た目より頑丈だった。歩くペースも、すぐに三人に合わせられるようになった。

　最初の数日、セラはあまり話さなかった。観察するように、三人の様子を見ていた。誰がどんな役割を持っているのか、確かめているようだった。

「お前」とカイルが、五日目の朝、セラに声をかけた。「人をよく見るな」

「おじいさんがそうだった」とセラは言った。「先に見て、それから話す。話してから見ると、間違えることがあるって」

「賢い教えだ」

「だから、しばらくは見てる」

　カイルは少し笑った。「好きにしろ」

　その日の夕方、焚き火を囲んで、セラがようやく口を開いた。

「ノアが、まとめてるわけじゃないんだね」

「言っただろう」とノアは言った。「まとめ役じゃない」

「でも、決める時はノアが多い」

「決めるんじゃなくて、感じたことを言ってるだけだ」とノアは言った。「決めるのは、いつも全員で」

　セラはアウラを見た。「アウラは、感じたことを、すぐ言葉にしない」

「考えてから言うタイプだから」とアウラは言った。

「カイルは」

「俺は、無口なだけだ」とカイルが言った。

　セラは少し笑った。初めて見る、子どもらしい笑顔だった。「やっぱり、おじいさんと似てる。カイルが」

「似てない」

「似てる。言葉が少なくて、でも見てる」

　カイルは何も言わなかった。だが、嫌そうな顔ではなかった。

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## 二　板を読む

　板の文字は、誰にも読めなかった。

　ノアは毎晩、焚き火の前で板を眺めた。文字の形が、どこか覚えのある気がした。だが、読めはしなかった。意味が浮かばない。それでも、見ていると、何かが胸の奥で疼いた。

「読めそうで読めない」とノアは言った。「これが一番もどかしい」

「カルノの図書室にも、こういう文字はなかった」とアウラが言った。

「俺の街にもなかった」とカイルが言った。

　セラが板を覗き込んだ。「おじいさんも、読めないって言ってた。でも、おじいさんは、これが『古い言葉』だって言ってた」

「古い言葉？」

「今の言葉より、ずっと古い言葉。人間が、まだ今の言葉を使う前の」

　ノアは板を見つめた。今の言葉より古い。Noahが生きていた時代の言葉なら、確かに古いだろう。あの声が語った歴史が本当なら、今の世界の言葉とは、別の系統なのかもしれない。

「読める人間がいるとすれば」とカイルが言った。「ゼルファスかもしれない」

　ノアはその名前を聞いて、胸の中で何かが動いた。確かに、ゼルファスなら知っているかもしれない。あの老人は、何かを知っていながら、語らずにいた。

「戻るか」とアウラが言った。

「戻る方向と、進む方向、どちらが近い」とカイルが聞いた。

　ノアは地図代わりに描いてきた板を出した。「戻るのは、五日かかる。だが、声は『歩き続ければ見つかる』と言っていた。戻るのは、その言葉と違う気がする」

「進むべきだと思う」とアウラが言った。

「俺も」とカイルが言った。

　セラは黙って三人を見ていた。それから「私も、進む方がいいと思う」と言った。

　四人は、東へ進み続けることに決めた。

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## 三　古い道標

　七日目、道の途中で、古い道標を見つけた。

　石でできた、低い柱だった。表面に、塔で見たのと同じ渦の文様が刻まれている。文様の下に、矢印のような印があった。指す方向は、東よりわずかに南。

「これも、Noahの時代のものか」とアウラが言った。

「だと思う」とノアは言った。

　道標を辿るように進路を変えた。荒野の地形は変わらなかったが、道標は一定の間隔で現れた。誰かが、かつてこの道を作った。あるいは、風が自然にこの道筋に、目印を残したのかもしれなかった。

　その日の夜、カイルが珍しく自分から話し始めた。

「俺の出身の街には、こういう道標についての言い伝えがあった」

「言い伝え？」とノアが聞いた。

「外には、古い道がある。その道を辿ると、世界の果てに着く、と。子どもの頃聞いて、作り話だと思っていた」

「作り話じゃなかったな」とアウラが言った。

「そうらしい」カイルは火を見た。「俺の街でも、祈りの言葉があった。お前のカルノと、似たような言葉だったと思う」

「同じ起源かもしれない」とノアは言った。「Noahの言葉から分かれた、別の街の祈りかもしれない」

「だとすると」カイルは少し考える顔をした。「俺たちが街で教えられたこと全てが、元はNoahという一人の人間の言葉だったということになる」

「そう考えると、不思議な気がする」とアウラが言った。「私たちは、知らない誰かの言葉で、育てられてきた」

　セラが口を挟んだ。「悪いこと？」

「悪いとは言ってない」とアウラは言った。「ただ、知らなかったことが、不思議で」

「おじいさんは、知らないことは悪いことじゃないって言ってた」とセラは言った。「知らないまま死ぬことが、もったいないだけだって」

　四人は、その言葉をしばらく胸の中で転がした。

　知らないまま死ぬことが、もったいない。

　ノアは思った。だからこそ、自分は歩いている。知らないまま終わりたくない。その渇きが、今もこの足を動かしている。

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## 四　水のない谷

　九日目、四人は水のない谷に差し掛かった。

　地図はなかったが、地形を読むとそこに水場があるはずだった。だが、谷底に降りても、水の跡すらなかった。乾いた石だけが広がっていた。

「枯れたな」とカイルが言った。地面の跡を確かめながら。「かなり前に」

　水筒の残量が心配な量になっていた。アウラの顔が少し曇った。「次の水場まで、どれくらい」

「わからない」とノアは言った。正直に。「地図にない場所だ」

　セラが「待って」と言った。「あっち」

　指差した方向、谷の奥の方に、わずかに緑が見えた。

「植物がある場所には、水の気配がある」とセラは言った。「おじいさんに教わった」

　四人はその方向へ進んだ。緑は岩の隙間から伸びる、わずかな草だった。だが、その根元に、確かに湿った土があった。

　カイルが地面を掘った。三十センチほど掘ったところで、水が滲み出てきた。少しずつだが、確かに水だった。

「あった」とアウラが声を上げた。

　四人で交代しながら掘り進め、小さな水たまりができるまで待った。水筒を満たすには時間がかかったが、確実に水が湧き続けた。

「セラのおかげだ」とノアは言った。

「おじいさんのおかげ」とセラは言った。「私はただ、教わったことを覚えてただけ」

「それも才能だ」とカイルが言った。「教わったことを、必要な時に思い出せることは」

　セラは少し照れたように、目を伏せた。

　水を確保して、四人は谷を出た。振り返ると、わずかな緑が、乾いた谷の中で確かに揺れていた。命を繋いだ場所として、ノアの記憶に残った。

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## 五　夜の問い

　その夜、ノアとアウラだけが起きていた。カイルとセラは先に眠っていた。

「ノア」とアウラが言った。

「うん」

「あの板のこと、ずっと考えてる？」

「考えてる」とノアは言った。

「読めるようになると思う？」

「わからない。でも、ゼルファスなら知ってる気がする」

　アウラは少し沈黙した。それから、別のことを聞いた。

「光の中の声、また聞こえた？」

「あれから一度も」とノアは言った。「あの塔の中だけだったのかもしれない」

「寂しい？」

　ノアは少し考えた。「寂しいというか……心強かった、と思う。だから、聞こえなくなって、頼れるものが一つ減った気がする」

「私たちがいる」とアウラは言った。

「わかってる」とノアは言った。「それでも、声には、何か特別なものがあった。導いてくれる感じが」

「導いてくれるものが、いつも近くにいるとは限らない」とアウラは言った。「でも、それがなくても、私たちは歩ける。声がなくても、ここまで来た」

　ノアはアウラを見た。確かに、その通りだった。声が常にあったわけではない。むしろ、ほとんどの旅は、声なしで歩いてきた。

「そうだな」とノアは言った。「俺たちだけでも、歩ける」

「うん」とアウラは頷いた。「私もそう思う」

　火が静かに燃えていた。

　セラが寝言で何か呟いた。聞き取れない言葉だった。アウラが少し笑った。「子どもらしいところもあるんだね」

「子どもだろう」

「でも、しっかりしてる。二年間、一人で生きてきたから」

「お前も、しっかりしてる」とノアは言った。「カルノを出てから」

「ノアのおかげだよ」

「俺は何もしていない」

「してる。一緒に歩いてくれてる。それが、一番大きい」

　ノアは何も言わなかった。ただ、火を見ていた。アウラも、火を見ていた。二人の視線が、同じ場所で重なっていた。

　翌朝も、四人は歩き続けた。東へ。道標が示す、まだ見ぬ場所へ向かって。