ウィズ・ノア with Noa ―― 欠けた名前と、風の続き ――

第五章 ― 目覚め始める力 ―

## 一　南への道

　南へ向かう道は、これまでとは違う緊張を伴っていた。

　追跡者たちの気配は消えていなかった。直接姿を見せることはなかったが、時折、遠くに人影を見かけることがあった。確認しようとすると、姿を消す。本格的な襲撃ではなく、観察されている感覚だった。

「監視している」とカイルが言った。「タイミングを計っているのかもしれない」

「何のタイミングですか」とセラが聞いた。

「俺たちが疲れるのを待つか、人数が少ない場所を狙うか」

　四人は、これまで以上に警戒しながら歩いた。夜の見張りも、二人体制にした。一人が休んでいる間、もう一人が起きている。それを交代で繰り返した。

　緊張は体力を削った。だが、それ以上に、四人の結束を強めた。互いを守る必要があるという意識が、これまでよりも強く、自然に共有されていた。

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## 二　訓練

　十五日目、カイルがアウラに提案した。

「少し、戦い方を教える」

「私が、ですか」とアウラは驚いた。

「お前は、紋章を持っている。だが、それをどう使うか、知らない。襲われたとき、ただ守られるだけでは、お前自身が危険になる」

　アウラは少し考えてから、頷いた。「教えてください」

　その日から、休憩の時間に、カイルがアウラに簡単な体の使い方を教え始めた。攻撃の方法というより、身を守る動き、相手の力をかわす動き。アウラは飲み込みが早かった。

「筋がいい」とカイルが言った。「街にいた頃、何かしていたのか」

「特には。でも、人の動きを見るのが得意だったから、見て覚えるのは早いかもしれません」

　ノアはその様子を見ていた。アウラが少しずつ、自分の体の使い方を変えていくのがわかった。最初はぎこちなかった動きが、日を追うごとに、自然になっていった。

「ノアは戦わないんですか」とセラが聞いた。

「俺は、戦うより見る方が向いている」とノアは言った。「状況を把握して、誰がどこにいるべきか判断する。それが、俺の役割だと思ってる」

「指揮官みたいだね」

「指揮官ではない。ただ、見えてしまうだけだ」

　セラは少し笑った。「謙遜してる」

「してない」

「してる」

　ノアは答えなかった。だが、否定もしきれなかった。

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## 三　ペンダントの変化

　十八日目の夜、アウラのペンダントに変化があった。

　焚き火の前で、アウラが何気なくペンダントを握っていたとき、それが微かに光った。これまでの反応とは違う光り方だった。脅威に反応する光ではなく、もっと穏やかな、内側から滲み出るような光だった。

「光った」とノアは言った。

「うん、感じた」とアウラは言った。少し戸惑った様子だった。「何でもないときに光るのは、初めて」

「何を考えていた」とカイルが聞いた。

「特には……みんなのことを、考えてた。これまでのこと」

「それが、引き金かもしれない」とノアは言った。「峡谷では、危険に反応した。塔では、力が流れ込んだ。今回は、お前の内側から、何かが応えている」

　アウラは目を閉じた。ペンダントを両手で包んだ。光が、わずかに強くなった。

「何か、聞こえる」とアウラが言った。

　三人が固唾を呑んで見守った。

「言葉じゃない。でも……感じる。誰かの想い、みたいなもの」

「誰の」とノアが聞いた。

「わからない。でも、優しい。守りたい、っていう気持ちみたいな」

　光が、ゆっくりと収まっていった。アウラが目を開けた。

「大丈夫か」とノアは聞いた。

「うん。むしろ、体が軽い感じがする」アウラは自分の手を見た。「これが、ゼルファスさんが言ってた『力を引き出す』ことなのかな」

「少しずつ、目覚めているのかもしれない」とカイルが言った。「焦らず、自然に任せた方がいい」

　アウラは頷いた。だが、その目には、これまでと違う何かが宿っていた。怖さだけでなく、確かな手応えのようなものが。

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## 四　夜の対話

　その夜、ノアとアウラが二人きりになった時間があった。カイルとセラは見張りの交代で、少し離れた場所にいた。

「怖くないか」とノアは聞いた。「力が目覚めることが」

　アウラは少し考えた。「正直、怖い。何が起こるか、わからないから」

「でも」

「でも、ノアたちがいるから、大丈夫だと思える」アウラは火を見た。「一人だったら、もっと怖かったと思う。でも今は、誰かが見ていてくれる」

「俺たちは、何もできない時もある」とノアは言った。「峡谷のとき、お前の腕が冷たくなったのを、止められなかった」

「止めてくれた」とアウラは言った。「温めてくれた。それで十分だった」

　ノアは黙った。

「ノアは、いつも自分を責めすぎる」とアウラは言った。「完璧に守れなかったことを、悪いことみたいに思ってる」

「思っていない」

「思ってる。顔に出てる」

　ノアは少し笑った。「アウラには、隠せないな」

「最初から、隠そうとしなくていいのに」

　ノアはアウラを見た。火に照らされた横顔。出会った頃より、少し大人びて見えた。あるいは、自分の方が変わったのかもしれない。見る目が変わったのかもしれない。

「アウラ」とノアは言った。

「うん」

「お前の力が、何のためにあるのか、まだわからない。でも、お前自身が、それを正しく使う人間だということは、わかってる」

　アウラは少し驚いた顔をした。それから、頬がわずかに赤くなった。火の明かりのせいかもしれなかった。

「ありがとう」とアウラは言った。「そう言ってもらえると、怖さが少し減る」

「俺の言葉で、減るのか」

「減る」とアウラは言った。「ノアの言葉は、いつも、ちゃんと考えた上での言葉だから。軽くない」

　ノアは何も言わなかった。ただ、その言葉を、胸の中に大切にしまった。

　風が、静かに吹いていた。

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## 五　水の都の跡

　二十二日目、四人は水の都と呼ばれた場所の跡に着いた。

　名前の通り、かつては水路が張り巡らされていたのだろう。乾いた水路の跡が、街全体に網目のように広がっていた。建物の跡には、水を汲み上げるための仕組みらしきものの残骸があった。

　今は、水の気配は全くなかった。完全に涸れていた。

「ここに番人がいるはずだ」とノアは言った。

　四人は街の跡を探索した。崩れた建物の一つ、比較的形を保っている塔のような建物の中に、人の気配があった。

　中にいたのは、老人ではなかった。

　壮年の男だった。痩せていて、目つきが鋭い。三人を見ると、すぐに警戒の姿勢を取った。

「何者だ」と男は言った。

「旅をしている者です」とノアは言った。「ゼルファスさんから、ここに番人がいると聞いて来ました」

　男の表情が、わずかに緩んだ。「ゼルファスの名を知っているのか」

「会いました。崩れた街で」

　男はしばらく四人を観察した。それから、「お前たちが、紋章を持つ者たちか」と言った。

　アウラが少し緊張した。「私が持っています」

　男は頷いた。「噂は聞いている。追っ手から逃げているのだろう」

「知っているんですか」とカイルが言った。

「この辺りにも、奴らの斥候が来た。紋章を探していると」男は槍ではなく、古い剣を腰に下げていた。「俺の役目は、ここにある記録を守ることだ。お前たちが本物なら、見せよう」

　四人は、男の後について、建物の奥へ進んだ。

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## 六　もう一つの欠片

　建物の地下に、隠し部屋があった。

　そこに、もう一枚の板があった。最初の板と同じ素材、同じ文字。だが、刻まれている内容は違うはずだった。

「これも、読めない」とアウラが言った。

「ゼルファスさんに見せれば、読めるはずです」とノアは言った。

　男はその板を、慎重に布に包んだ。「持っていけ。俺の役目は、これを正しい者に渡すことだった」

「正しい者、というのは」とノアが聞いた。

「紋章を持つ者と、共に歩く者たちだ」男はアウラを見て、それからノア、カイル、セラを順に見た。「お前たちは、その条件を満たしている」

「あなたは、これからどうするんですか」とセラが聞いた。

「ここに残る」と男は言った。「俺の役目は、終わった。だが、また別の誰かが来るかもしれない。その時のために、ここにいる」

　まるで、ゼルファスやセラのおじいさんと同じような生き方だった。それぞれの場所で、それぞれの記録を守り、いつか来る者を待つ。

「ありがとうございます」とノアは言った。

「礼はいらない」と男は言った。ゼルファスと同じ言葉だった。「お前たちが歩くことが、俺たちにとっての意味だ」

　その言葉が、ノアの中で重く響いた。

　多くの者が、それぞれの場所で待っている。歩く者のために。歩くことそのものに、意味がある。それは、声が語った「続きがある」という言葉と、繋がっている気がした。

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## 七　次へ

　水の都の跡を出て、四人は再び歩き始めた。

　二枚目の板を手に入れた。だが、これもまだ読めない。ゼルファスのところへ戻るか、あるいは別の方法を探すか。

「ゼルファスさんのところは、もう何度も往復してる」とアウラが言った。「もっと効率のいい方法はないかな」

「板を読める人間が、ゼルファス以外にもいるかもしれない」とカイルが言った。

「探しながら進もう」とノアは言った。「全部の答えを、一度に求めなくていい」

　四人は頷いた。

　南の空に、新しい雲が見えた。形を変えながら、ゆっくりと流れている。ノアはその雲を見ながら、風の音に耳を澄ませた。

　声は聞こえなかった。だが、何かが導いている感覚は、確かにあった。

　追っ手の気配は、まだ消えていなかった。だが、四人は、これまでよりも強く、互いを信頼していた。

　危険があっても、歩き続けることができる。その確信が、四人の中に、静かに育っていた。