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偽りの月

深淵に落ちて、どれくらい経っただろう。

時間は意味を失い、空間は歪む。

ここには死者もいなければ、生者もいない。

ただ、永遠に落ち続けるだけの場所。

しかし——その深淵で、偽りの月が昇る。

「じゃあ、自己紹介するわ。あたしはマミーナ。七人の将軍の一人、強欲の権能を持つ者よ。」

その声は軽かった。何の重みもない。まるでこれから殺そうとしている相手ではなく、旧友と話しているかのように。

ミヤは黙り込んだ。

権能？

彼女は眉をひそめた。ジョロトの記憶が頭に浮かぶ。ジョロトも何か権能について言っていた。暴食の権能。大食。すべてを吸収する能力——ミカが作り出した空間さえも。

今、マミーナは強欲の権能を持つという。

どういう意味だ？権能にはそれぞれ特別な力があるのか？そして、それぞれ違うのか？

それに……他の将軍たちはどんな権能を持っているんだ？

しかし、それ以上考える暇はなかった。

マミーナが飛び出した。

速い。非常に速い。以前と同じ——無音の瞬間移動。彼女の体はミヤの前から消え、そして背後に現れた。警告なしに。空気の振動もなしに。

蹴り。

しかし、今回は——違った。

ミヤはもう警戒していた。最初の蹴りで吹き飛ばされて以来、彼女は学んでいた。目は前だけを見ているのではない。周囲の小さな変化のすべてを感じ取っていた。耳は目に見えない空気の振動を捉えていた。

ガキン！

ミヤは背後からのマミーナの攻撃を防いだ。正確に。振り返る必要すらなく。

鋼が鋼とぶつかる。聖火の剣の緑がかった炎が、闇と激突する。

マミーナは驚いた。その目がわずかに見開かれる。

「おや？」

しかし、笑みは消えなかった。いや、むしろさらに広がった。

「あははは！英雄様はやっぱり強いのね！」

彼女は再び攻撃した。より速く。より激しく。無謀に。

左へ瞬間移動——斬撃。

右へ瞬間移動——蹴り。

上へ瞬間移動——拳。

下へ瞬間移動——地面からの攻撃。

規則性はない。休憩もない。予測不能な嵐のように。決して止まらない波のように。

しかしミヤは耐えた。

すべての攻撃を防ぎきった。マミーナの動きはすべて読めた。彼女の剣は水のように動いた——流れ、適応し、決して無理をしない。

強い……でも、無秩序だ。

スピードと奇襲に頼っている。技術じゃない。

ミヤは歯を食いしばった。

このままじゃ終わらない。決着をつけなければ——少なくとも、彼女を退けるまでは。

彼女は出力を上げた。

10％ではない。

15％だ。

周囲の空気が震えた。魔力に敏感な者にしか感じ取れない小さな振動。しかし、それで十分だった。マミーナに——何かが変わったと気づかせるには。

青と緑が半分ずつだったミヤの髪が、変わり始めた。緑が支配的になり、青はゆっくりと後退した——潮が海岸から遠ざかるように。

右目はすでに明るい緑だった。今、左目も変わり始めていた——青から薄緑へ、そして明るい緑へ。

しかし、完全ではない。まだグラデーションが残っている。

マミーナは感じ取った。空気の圧力が高まっている。攻撃によるものではない。ミヤという存在そのものによるものだ。

「おや？まだ本気じゃないのか？いいね。諦めない相手は好きだよ。」

戦いはさらに激しさを増した。

剣と拳がぶつかり合う。魔力と魔力が激突する。ミヤの斬撃は一つ残らず緑の光の軌跡を空中に残した。マミーナの攻撃は一つ残らず黒い跡を——まるでキャンバスに描かれた墨絵のような——残した。

彼らの足元の黒い大地は割れ、砕け、散っていった。

彼らは守らない。退かない。ただひたすらに攻め続ける。

ミヤは力を溜め始めた。

剣の先に、緑の光が集まる。以前のようではない——春の若葉のような柔らかな光ではない。濃い。密な。重い光だ。生き続けるには重すぎる星のように。

これは彼女の新しい技だ。一度も使ったことはない。訓練したことさえない。

この技があれば——惑星一つなら破壊できる。完璧に命中すれば。

彼女は剣を高々と掲げた。緑の光が強く輝く。周囲の暗い領域全体を照らし出す。マミーナの影さえも消え去るかのようだった。

「聖火の剣……」

しかし、振り下ろす直前に——

「ミコウト、スターグレイザー。」

ミヤは止まった。

彼女の手は空中で凍りついた。その目は見開かれた。

あれは——あれはミカの声。

違う。マミーナの声だ。でも——

技の名前。言い方。リズム。イントネーション。言葉の強調。

すべて完璧に一致していた。

マミーナの手のひらから、青い光の攻撃が放たれた。ミカのスターグレイザーに似ている——しかし、違っていた。色はより暗く、より混沌としていた。完璧ではない模倣のように。完成品だけを見て描かれた絵のように。

しかし、それで十分だった。

ミヤを沈黙させるには。

彼女の思考は止まった。

なぜ？

なぜ彼女はミカの力を使える？

奪ったのか？

まさかミカは——

ミカはまさか——

彼女の手が震えた。疲労のせいではない。恐怖のせいだ。今まで味わったことのない恐怖。

集中力が散った。剣先の緑の光が弱まる——暗く、明滅し、芯の消えかけたろうそくのように。

攻撃の出力が急激に落ちた。

15％が10％に。そして5％に。そして、ほとんどゼロに。

マミーナの攻撃が彼女を襲った。

ドン！

ミヤは吹き飛ばされた。

遠くへ。

彼女の体は黒い大地を転がった。埃が舞い上がる。小さな石が散らばる。

数十メートル進んでようやく止まった。

血が口元から滴る。服のあちこちが破れている。最後の一瞬で作り出した防御壁は——十分に強くなかった。

感情が混乱しすぎて、集中力を保てなかった。

ミヤの心の中：

「なんだったんだ、今のは？」

「なぜ彼女はミカの力を使えるんだ？」

「模倣なのか？それとも——」

「待てよ。まさか……」

「ミカが……」

その先は心の中でさえ言えなかった。

遠くから、マミーナが笑った。

大口を開けて。何の重みもなく。何の罪悪感もなく。

「はははは！どうした、英雄様？急に弱くなっちゃって？私、やっと楽くなってきたところなのに。」

ミヤは立ち上がった。

息は荒い。疲労のせいではない。不安のせいだ。動揺のせいだ。恐怖のせいだ。

胸は大きく上下している。冷や汗が額を濡らす。

「お前……！」

その声は嗄れていた。ほとんど聞こえないほどに。

「ミカをどうしたんだ？！」

マミーナは笑うのをやめた。彼女は細めた目でミヤを見つめた。笑みはまだ浮かんでいる——しかし、違った。そこには満足感があった。

「ミカ？それ誰？」

「とぼけるな！お前、アイツの力を使ってる！」

「おや～」

マミーナは小さく頷いた。ようやく理解したかのように。

「それがミカって奴の名前なの？」

彼女はまた小さく笑った。

「うーん……さあね。」

彼女は肩をすくめた。気楽に。無関心に。

「どう思う？」ミヤの拳が強く握りしめられた。指の関節が白くなった。

「答えろ、クズ！さもないと——」

「さもないと、なに？」

マミーナが遮った。その声はまだ軽い。しかし、その目は——もう笑っていなかった。

「その状態で私に勝てると思ってるの、英雄様？」

彼女は手を掲げた。

「ミコウト、ビッグドメイン——フロストムーン。」

世界が変わった。

冷たい青い花の野原。大きな氷の月が空に浮かぶ。その光は青白く、冷たく、骨まで凍らせる。空気も凍てつく。

ミカの領域。

しかし、完全に同じではない。

花はミカのように濃い青ではない。氷の月は完璧な円ではない。表面にはひび割れがある。遠くからは見えないが、近づけば明らかなひび割れ。

空気はただ冷たいだけではない。空虚に冷たい。

まるで中に魂が宿っていないかのように。

それでも。

これはミカの領域だ。

ミヤは言葉を失った。

口は開いている。しかし、声は出ない。

すべてが。

攻撃。技。領域。

すべてがミカに似ている。

彼女はミカの力を奪ったのか？

それとも——

彼女の思考は混乱していた。明確に考えることができない。論理を組み立てようとするたびに、傷ついた——あるいはもっと悪い——ミカの姿が頭に浮かんだ。

胸が苦しい。息が詰まる。目まいがする。

もしかしたら、ミカはもう死んでいて、彼女がその力を奪ったのか？

いや。ありえない。

しかし——証拠はここにある。目の前に。

この領域。この技。

すべてミカのものだ。

なのに、彼女が使っている。

マミーナは待たなかった。

彼女は再び攻撃した。容赦なく。休むことなく。

「ミコウト、氷剣連鎖！」

無数の氷の剣が空中に現れた——ミカのように。しかし、より暗く、よりくすんでいた。

「ミコウト、ファズマファントム！」

高速の重層攻撃。似ている。しかし、同じではない。

「ミコウト、スターグレイザー！」

何度も。何度も。何度も。

攻撃が途切れることなく続く。

マミーナが口を開くたびに、ミカの名前が飛び出す。

彼女が手を動かすたびに、ミカの技が現れる。

ミヤは防ぐ。

しかし、彼女の防御壁は強くなかった。

防げた攻撃のたびに、腕の震えが強くなる。

防ぎきれずに被弾するたびに、傷が増える。

右腕の傷。

左腿の傷。

頬の傷。

血。痛み。

しかし、彼女を苦しめているのはそれではなかった。

彼女を苦しめているのは——不確かさだ。

ミカ……

彼女の思考は深く、暗く、そして混沌としていく。

彼はきっと捕まっている。

それ以外に説明がつかない。

マミーナはミカをどこかに監禁している。彼に力を——技を、領域を——見せさせている。そしてそれを模倣している。

そうだ。きっとそうだ。

だから彼女はこれらすべてを使えるんだ。

完璧ではないけど。ただの模倣だから。習得したわけじゃない。

それでも……ミカ……

そして、その結論に達した時——

ミカが捕まっていると信じた時——

ミカが苦しんでいると信じた時——

彼女が彼を守れなかったと信じた時——

何かが変わった。

決意ではない。

闘志ではない。

鬱だ。

深い絶望。

言葉にできない悲しみ。

ミカが捕まっている。そして、私は彼を救えない。

でも——

私は彼を苦しめる者たちを殺せる。

私は彼の力を奪った者たちを殺せる。

私はマミーナを殺せる。

彼女の力が溢れ出した。

制御不能。方向性もない。

しかし、野性的で、獰猛で、残忍だ。

魔力が勢いよく流れ出る——あまりに勢いよく——フィルターなしに彼女の体から。

領域内の圧力が急激に高まった。

空気が震える。歯がガチガチと鳴るほどの振動。

空の氷の月が割れ始めた。大きいなひび割れが。深いひび割れが。まさに割れんばかりのガラスのように。

外からの攻撃のせいではない。

下からの——内側からの——ミヤ自身からの圧力のせいだ。

マミーナは感じ取った。

初めて、その目が見開かれた。

笑みが——消えた。

「お、おい……なんだこれ？」

彼女は周囲を見回した。彼女の領域が揺らぎ始めている。氷の月のひび割れがさらに広がっている。

「なんで急にそんな力を……？」

ミヤは立っていた。

彼女の髪——先ほどまでかすかに青を残していた——今は完全に緑に変わっていた。

最後の一本の青い髪が消え去った。

彼女の目——片方青、片方緑だった——今は両方とも明るい緑だった。そして、その瞳孔は星の形に変わっていた。

柔らかい緑。春の若葉のように。

しかし、その顔に怒りの表情はない。憎しみの表情もない。

ただ虚ろだ。

しかし、無感情な虚ろではない。感情が溢れすぎて——表現できなくなった虚ろだ。

ミヤはマミーナを見つめた。

静寂が二人を包む。

「……殺す。」

その声は静かだった。声そのものから、マミーナは尋常ならざる圧力を感じ取った。

マミーナは再び笑った。しかし、その笑みは少し硬い。初めて彼女は危険を感じた。

真の危険を。

「はっ……やっと面白くなってきた。」

彼女は構えた。足をわずかに開き、手を胸の前に。

「さあ、英雄様。見せてみなさい——すべてを失った後で、お前に何ができるのかを。」

ミヤは答えない。

彼女はただ、剣を掲げた。

緑の光が、かつてないほど強く輝く。

本当の戦い——それが今、始まろうとしていた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

ミヤは絶望の果てに、新たな力を解放した。

しかし——それは本当の覚醒なのか、それとも狂気の始まりなのか。

次回、第二章「失われた世界」第30話へ続く。

どうぞお楽しみに。