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銀の花園

夕暮れの学園。

誰もいない。誰も通らない。

そして——黒いスーツの男が現れた。

「——はじめまして」

次の瞬間、彼らは空を落ちていた。

その夕方、ミカは学園の廊下を歩いていた。

足取りは遅く、目は半分閉じている。昼間、ヨウスケの手紙を読んでから、頭の中はまだ混乱していた。ヴォイド・リーパーズ。将軍。ミヤ。

どうして、自分が少しでも休もうとすると、いつも新しい問題が起きるんだ？

教室に着くと、目はユキナに向かった。銀髪の少女は自分の席に座り、うつむいて本を読んでいた。しかし、ミカが彼女の横を通り過ぎようとした瞬間、ユキナは顔を上げた——そして反射的に顔をそらした。

頬が赤くなっている。

耳も赤い。

彼女は背を丸めて、本の後ろに顔を隠そうとしているようだった。

ミカはあまり気にしなかった。自分の席へ歩き、座り、午後の授業が始まった。

時間は過ぎた。

太陽は西へ傾き、空は橙色に変わった。

終業のベルが鳴る。

ミカは急いで立ち上がった。久しく、平穏に休んでいなかった。あの夜の戦い以来、あの手紙以来、すべてのことから——彼はほんの一瞬でも何も考えずにいたかった。

しかし、彼が教室を出る前に——

「ねえ、ミカ！」

二人の姿が入り口に立ちはだかった。

ヒマリとミカリだ。

「一緒に演劇を見に行かない？」ヒマリが目を輝かせて言った。

「先輩が言ってたんだ。今日の公演はすごくいいって」ミカリが付け加えた。

ミカはそっと首を振った。「悪い。今日は帰るよ」

丁寧に誘いを断り、彼は二人を残して立ち去った。

ヒマリとミカリは廊下に立ち尽くし、互いに顔を見合わせた。

「最近のミカ、冷たすぎない？」ミカリが呟いた。

ヒマリはため息をついた。「みんなから距離を置いてるみたい。大丈夫だといいんだけど」

ミカは学園の廊下を歩いていた。夕方の空気はとても静かだった。ひっそりとしている。自分の足音だけが壁にこだまする。

正面玄関に着いた時——

「ねえ！ミカ！待って！」

後ろから楽しげな声と、走ってくる足音が聞こえた。

ミカが振り返ると、ユキナが少し息を切らせて駆け寄ってきた。

「はあ……今度は何だよ？」ミカは少し苛立った口調で言った。

ユキナは明るく笑った。「忘れてたんだ！まだ君の力を見てなかった！今すぐ見せてよ！」

「また今度だ。疲れた」

ミカは背を向け、学園の門をくぐった。しかしユキナは諦めなかった。彼は後ろからついて来ながら、しゃべり続ける。

「えー、なんで？ちょっとだけでいいじゃん！気になるんだよ！それに、お父様が——」

ミカは歩き続ける。振り返らない。答えない。

「——それに、さっきからずっと気になってたことがあって——」

突然——

ミカが止まった。

足が止まり、体がその場で固まった。

しかし、しゃべることに夢中になっていたユキナは気づかない。彼女はそのまま歩き続け——ミカの背中にぶつかった。

「いたっ！」

彼女は鼻をさすった。「えっ、なんで急に止まったの？もしかして、今から力を見せてくれるの？」

ミカは答えない。

彼は黙ったまま、一点を見つめていた。

遠く——学園の花園。大きな木の下に、青い髪の少女が立っていた。夕風が彼女の髪の何本かを揺らす。彼女は空を見上げ、ぼんやりとしていた。まるで、この世でゆっくりと動く橙色の雲よりも大切なものは何もないかのように。

ミヤだった。

しかし、今回は——何かが違った。

その光景は……あまりにも見覚えがあった。あまりにも似ていた。

緑の髪の少女……花園の中で……空を見上げて……

ミカは動けなかった。

ユキナはやっと口を閉じた。彼女はミカの視線の先を見て——理解した。

「わあ……あの子のせいで、ミカがぼんやりしちゃったんだ」ユキナは小さく驚いたように呟いた。

遠くから、ミヤが空を見上げるのをやめた。彼女はミカとユキナの方を向き——そして小さく手を振った。

ミカはまばたきをした。意識が戻る。

ああ、違う。ミヤはあの少女じゃない。

彼はミヤに近づいていく。ユキナが後ろから叫ぶ。「ねえ、待ってよ！置いて行かないで！」

大木の下に着くと、ミヤは小さな笑顔で迎えた。

「み、ミカ……その隣の女の子は誰？」ミヤが尋ねた。

「え？女の子？」ミカは左右を見た。「隣に女の子なんて誰もいないけど」

「なにそれぇ？！」

蹴りがミカのふくらはぎに命中した。

「私を無視する気？！」ユキナは目を見開き、拳を握りしめた。

ミカは小さく笑った。「悪い悪い」

そしてユキナの肩をポンと叩き、ミヤを見た。

「ミヤ、紹介する。彼女はユキナ。学園長の娘だ」

ミヤは少し驚いた。「えっ？学園長の娘さん？結婚してるなんて知らなかった……奥さんを見たことがないから……」

ユキナが軽い調子で続ける。「驚くのも無理ないよ。お父様は家族全員を隠してるから。みんなに家族がいるって知られたら、面倒なことになるんだ」

ミカは眉をひそめた。「じゃあ、なんで君がここにいるんだ？なんで隠さないんだ？」

ユキナは肩をすくめた。「さっきも言ったでしょ？手紙を届けるためだよ。それに、元々この学園で学ぶつもりだったんだ」

「ああ……そういうことか」

三人は寮へ向かって歩き出した。道中、彼らは話し続けた——学園のこと、クラスのこと、夕方を少しだけ暖かくする何気ないことについて。

「そういえば、ユキナ。どうしてまだ俺たちについて来るんだ？」ミカが突然尋ねた。

ユキナは目を回した。「知らなかったの？寮に住んでるんだよ」

ミカは少し驚いた。「学園長の娘が……寮に？」

「お姫様みたいな生活には飽きちゃって。たまには自立したいんだ」ユキナは誇らしげに笑った。

彼らは歩き続け、男女の寮が分かれる分岐点に差しかかった。

しかし、突然——

ミカが立ち止まった。

「ねえ、二人とも……さっきから変だと思わないか？」

ミヤとユキナは顔を見合わせた。

「変って？」

「ここは静かすぎる」ミカが言った。「誰一人通っていない。夕方だっていうのに」

二人は初めて気づいた。学園からの帰り道、ずっと……一人の生徒もいない。先生もいない。誰もいない。

三人だけだ。

冷たい風が吹き抜ける。

そして——

その交差点の真ん中に、一人の男が現れた。

黒いスーツ。黒い帽子。赤いマフラー——今は夏だというのに。

ミカは長くため息をついた。顔つきが厳しくなる。

「ああ、またかよ？なんでいつも、よくわからないことばかり起こるんだ？」

男はゆっくりと近づいてくる。足取りは遅く、穏やかで、急いでいるようには見えない。

「おい、君たち三人。私のことを知っているか？」

ミカは目を細めた。「いいや。お前は誰だ？」

手は構えていた。ミコウト——

しかし、彼が何かを発動するよりも先に——

男はすでに彼らの目の前に立っていた。

彼は執事のような仕草で帽子を掲げ、少しお辞儀をし、優しく微笑んだ。

「では、自己紹介をしよう。私の名はジョロト。ヴォイド・リーパーズ第七将軍だ」

三人はすぐに警戒した。ミヤは一歩後退する。ユキナはマントを強く握りしめた。

しかし、誰も動けなかった——

指を鳴らす音。

世界が回転する。

空気が冷たくなる。

彼らは高度一万メートルから自由落下していた。

「ミカ！ミヤ！私の手を掴んで！早く！」ユキナが叫んだ。

ミカとミヤはユキナの手を掴んだ。

「ぴょ——」

彼女が最後まで言い終える前に——

ジョロトが彼らの上に立っていた。

「おや、どこへ行くつもりだ？まだ一緒に遊んでいたのに」

ユキナはテレポートを完了できなかった。妨害されたのだ。

ミカは即座に行動した。

「ミコウト！氷剣連鎖！」

無数の氷の剣が空中に現れ、ジョロトに向かって高速で飛んでいく。しかし——

全く効果がなかった。

まったく。

剣は彼の体に触れた瞬間に砕け散る。まるで水が岩にぶつかるように。

ジョロトは小さく笑った。「ははは……それだけがお前たちの力か？」

彼は彼らに向かって突進してきた。

ミカは歯を食いしばった。彼はユキナに向かって叫んだ。

「領域を使えるか？！」

「使えるよ！でも中級領域までしか——」

「構わない！」

二人は同時に手を前に差し出した。

「ミコウト！フロストムーン！」

「ぴょ！ステラヴェール！」

——中級領域の融合——

世界が変わった。

青い大きな月が浮かぶ夜空——しかし今回は、その月はいつもより明るく輝いている。花園は、かつては濃い青色だったが、今は銀色に変わっている。月明かりの下できらめいている。そして空には、散らばる星々の間に、紫と緑のオーロラが広がり、光のカーテンのように柔らかく揺れ動いている。

四人はその中心に立っていた。

ジョロトもその領域に巻き込まれ、彼らと共にそこにいた。

彼は辺りを見回し、小さく笑った。

「ああ……悪くないな。だが——」

彼が言い終える前に。

ミカはすでに前に踏み出し、ジョロトに向かって突撃していた。

「ここで、お前が消し飛ぶんだ、くそったれが」

新たな敵、登場。

ミカとユキナ、初の共闘。

次回もどうぞお楽しみに。