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予告なき手紙

休憩時間。

ミカは一人、庭園のベンチで昼食を取っていた。

そこへ、転校生のユキナが現れる。

彼女の手には、一通の封筒。

「これ、渡してくれって」

差出人は——学園長。

静かな昼下がりに、小さな波紋が広がる。

授業が終わった。

休憩のベルが鳴り、生徒たちが一斉に教室を出て行く喧騒と同時に響いた。数人は食堂へ向かい、数人は廊下で話し込み、数人は椅子に座ったまま体を伸ばしている。

ミカは立ち上がった。

彼の手には、水色の布で包まれた弁当があった——ミヤからのものだ。普段なら教室か食堂で友達と一緒に食べる。だが今日は、一人でいたい気分だった。

今日は、一人でいたほうがいいかもしれない。

彼は教室を出て、廊下を歩き、学園の裏庭へと向かった。そこには小さな庭園があり、木陰にいくつかの木製ベンチが置かれている。静かだ。風の音と、葉擦れの音だけが聞こえる。

ミカは隅のベンチを選び、腰を下ろした。

彼はゆっくりと包みを開けた。中には、黒ごまが振りかけられた丸いおにぎり。いくつかの小さなおかず。漬物。そして、きれいに切られた卵焼き。

ミヤが、まだこんな風に作ってくれているのか……

彼はスプーンを手に取った。ご飯をすくう。口へと運ぶ——

だが、そのスプーンが唇に触れる直前——

「ねえ！」

横から、明るい声がした。

ミカは驚いて、スプーンを落としそうになった。

彼が振り向くと——

すぐ隣——同じベンチの上に、いつの間にか長い銀髪の少女が座っていた。瞳は薄紅色。大きな笑みが唇に浮かんでいる。

ユキナだった。

「どうして俺についてきたんだ？何か用か？」ミカは少し疑わしげな口調で尋ねた。

ユキナは小さく笑った。「うーん、半分は当たりで半分は外れかな。一緒にお昼を食べたかったから来たの」

「どうして俺なんだ？他の誰かじゃダメなのか？」ミカは弁当を食べ始めながら返した。

ユキナは少し体を後ろに預けた。「あなたの力のことを、直接聞きたくて来たの。お父様が『すごい奴がいる』って言うから、気になっちゃって」

ミカは一瞬、咀嚼を止めた。そして、ため息をついた。

「俺はただの普通の学園の生徒だ。勝てたのは、仲間が助けてくれたからだ」

ユキナは微かに笑った。信じていないようだった。だが、反論もしなかった。

二人はそのまま、静かに食事を続けた。スプーンと弁当箱の触れ合う音。風の音。葉擦れの音。

しかし、その静けさは長くは続かなかった。

「ねえ、ミカ」ユキナが再び呼びかけた。

「ん？」

「聞いていい？」

「何を？」

ユキナはゆっくりとご飯をすくい、横目でミカを見た。「ミヤちゃんとの関係って……何なの？」

ミカは眉をひそめた。

「つまり、あなたは彼女の護衛？それとも恋人？それとも……夫？」ユキナはどんどん意味のわからない言葉を並べ始めた。

ミカは無視した。聞こえないふりをして、食べ続けた。

そんなミカの態度に、ユキナは諦めなかった。彼女はいたずらっぽく笑った。

「あら、冷たいのね、ミカ。まさか、あなたの関係を隠してるってわけ？」

ミカはスプーンを置いた。

彼はユキナの方を向いた。顔は真剣で、目は鋭かった。

「ミヤとの関係を隠したことなんて一度もない。何の関係もないからだ。ただの戦友だ」

ユキナは少し驚いた。無口だったミカが突然、はっきりとした口調で言い切ったからだ。

「ごめん、ミカ」ユキナは小さな声で言った。「私、ちょっとからかいすぎたね」

ミカはため息をついた。顔の表情が再び穏やかになる。

「謝らなくていい。君は何も悪くない。ただ、俺はそう伝えたかっただけだ」

ユキナは小さくうなずいた。しかし、心の中で何かが微かに動いた。

食事が終わると、ユキナは自分の弁当箱をベンチに置いた。そして、制服のポケットから何かを取り出した。

白い封筒だった。かなり厚みがある。彼女はそれをミカに差し出した。

「これ、何だ？」ミカは戸惑いながら尋ねた。

「封筒。お父様からの手紙。あなたに宛ててるの」ユキナは答えた。

ミカはしばらく封筒を見つめ、それから受け取った。彼はゆっくりと封を開け、中から少し黄ばんだ紙を取り出した。やや乱雑な手書きの文字が並んでいる。

ユキナも気になって覗き込む。首を少し傾け、目を細めた。

手紙にはこう書かれていた——

「こんにちは、ミカ。おめでとう。君のところが今、朝なのか昼なのか夕方なのか夜なのかは知らないが——たぶん朝だろうな。娘に朝のうちに届けろと頼んだから。

さて、前置きはいいだろう。伝えたいことがある。

万が一、不測の事態が起きたら、学園の正面広場に行け。そして、広場の中央にある像を破壊しろ。すぐにテレポートする。

だから、試しに壊してみようなんて考えるなよ。破ったら、お前を罰するからな。

わざわざ手紙を書いたのは、時間がないからだ。いつも忙しい。それに、『ヴォイド・リーパーズ』という組織が動き出したらしい。将軍一人と、数名の部隊を送り込んで、お前とミヤを狙っているそうだ。

気をつけろ。

どうしても追い詰められて、像を破壊できないなら——周囲のことは気にするな。全力を出せ。

では、これで終わりにする。

ああ、そうだ。一つだけ言い忘れた。娘に手を出そうものなら——殺す。

——ヨウスケ・リベルト」

静寂が訪れた。

風が吹き、数枚の枯れ葉が二人の間を舞い落ちた。

ミカは手紙を読んだ。その目は最後の一文で止まった。

「娘に手を出そうものなら——殺す。」

彼はユキナの方を見た。

ユキナはまだ読み続けていた。その顔は——真っ赤だった。

ただの赤ではない。耳の先まで真っ赤になっている。

「ユキナ……大丈夫か？」ミカが尋ねた。

ユキナは答えなかった。

彼女の目はまだ手紙に注がれている。最後の一文に。その前の一文に。自分が地中にでも埋まりたくなるような全ての文章に。

「お父様……なんで……なんでこんなこと書くのよ？！」

「ユキナ？」

「あああああああっ！」

ユキナは突然叫び、ミカの手から手紙を奪い取った。そして、パニック状態でそれを折りたたむ——雑に、ぐちゃぐちゃに、ところどころ破れそうになりながら。

「何してるんだ？！」ミカは驚いた。

「この手紙！お父様、頭がおかしいのよ！」ユキナは叫びそうになりながら言った。「まさか、こんなことが書いてあるなんて知らなかった！」

「こんなことって？」

「最後の一文よ！」

ミカはまばたきした。「まさか……本当に知らなかったのか？」

「知らないわよ！」ユキナは手紙を封筒に雑に詰め込んだ。「お父様は『ミカにこの手紙を届けてくれ』って言っただけ！普通の手紙だと思ったのに！まさか殺人予告なんて入ってるなんて！」

ミカは笑いをこらえきれなかった。

「笑ってるの？！」ユキナは目を見開いてミカを睨んだ。

「悪い」ミカは口を手で覆った。しかし、肩はまだ微かに震えている。「でも……笑えるよ」

「何も笑えないわよ！」ユキナは立ち上がった。顔はまだ真っ赤だ。封筒を手の中でぐしゃぐしゃに握りしめている。「お父様ったら本当に……私は……私は……」

彼女は最後まで言い終えなかった。

彼女は乱暴に封筒を地面に投げつけた。ベンチのそばに落ちた封筒は、中の紙がはみ出しそうになっている。

ユキナはそのまま歩き出した。振り返らない。止まらない。

ミカはただ黙って、遠ざかっていくユキナの背中を見つめた。銀色の長い髪が風に揺れている。小さく、速く、木々の向こうへと消えていく。

風が再び吹いた。

ミカはため息をついた。そして、ゆっくりと口元に微かな笑みを浮かべた。

「笑える」と、彼は小さく呟いた。

しかし、その笑みは長くは続かなかった。

笑える。笑えるのか？

彼はうつむき、地面に落ちている封筒を見た。端にいくつかの草の葉が付いている。

残念だけど……これは全然笑えない。

ミカは近づき、封筒を拾い上げた。そして、再び中から手紙を取り出した。

彼はヨウスケの言葉を読み返した。

「『ヴォイド・リーパーズ』という組織が動き出したらしい。お前とミヤを狙っている。」

「周囲のことは気にするな。全力を出せ。」

ミカは手紙を強く握りしめた。

なぜだ？なぜ、一つの問題が終わると、いつも次の問題がやってくるのか？なぜ、彼は安らぐことができないのか？なぜ、ミヤはいつも危険にさらされなければならないのか？なぜ——

彼の手が震え始めた。

恐怖からではない。怒りからでもない。

しかし、何かが混ざり合っていた。怒り。フラストレーション。恐怖。全てが一つになっていた。

ヴォイド・リーパーズ。

くそったれが。

彼は拳を握りしめた。手紙はその掌の中にあった。

そして——

バキッ。

彼の指の間に、氷が形成され始めた。ゆっくりと。

バキ……バキ……バキ……

手紙は凍りついた。紙は硬くなった。そして——

砕けた。

青白い氷の破片が彼の指の間から飛び散り、小さな雪片のように地面へと落ちていった。

「ヴォイド・リーパーズ……」ミカの声は低かった。ほとんど囁きに近い。しかし、その中には重い何かがあった。「……必ず、全員ぶっ潰す」

彼は立ち上がった。

長く息を吐き、手に残った氷の破片をゆっくりと払い落とした。

そして——彼は歩き出した。庭を後に。ベンチを後に。地面で静かに溶けていく氷の破片を後に。

教室へと戻っていく。

遠く、学園二階の窓の向こう側。

青い髪の少女がそこに立っていた。

ミヤだった。

彼女の目は、最初から最後まで、ずっとミカから離れていなかった。ユキナがミカの隣に座った時も。二人が一緒に食事をした時も。ユキナが怒って封筒を投げつけた時も。

ミカが手紙を凍らせた時も。

ミカが「必ず、全員ぶっ潰す」と言った時も。

ミヤは全てを見ていた。

最初から最後まで。

彼女はゆっくりと遠ざかっていくミカの背中を見つめた。その歩幅は小さく、しかししっかりとしていた。いつもの彼とは違う。そこには重荷があった。しかし、同時に決意もあった。

ミヤはそっと目を閉じた。

ミカ……

息はゆっくりと、深く。

そして——彼女は再び目を開けた。

窓から風が吹き込み、青い髪の何筋かを後ろへと流した。

しかし、その瞬間——

何かが変わった。

彼女の右目。

青ではない。薄緑だった。春の若葉のように。これまで一度も見たことのない、かすかな光のように。

彼女はそれに気づいていない。知らない。

しかし、あの窓辺で、風がそよぐ中で、頭上に青い空が広がる中で——

ミヤは小さな声で呟いた。

「戦って、ミカ」

その声は優しかった。ほとんど聞こえないほどに。

しかし、十分だった。

彼女の緑の瞳が一瞬輝き、すぐに元に戻った。何もなかったかのように。

彼女は遠ざかっていくミカの背中を見つめ続けた。

そして外では、互いに振り返ることなく、互いに知ることなく——

同じように戦い続ける二人が、前に向かって歩き続けていた。

新キャラクター・ユキナの本格登場です。

そして、物語は静かに次の舞台へと動き出します。

次回もどうぞお楽しみに。