進化の始まり
戦いが終わり、夜は更ける。
静かに降り積もる雪の中、彼らは学園へと歩いていた。
疲れと静寂だけが、彼らを包む。
そして——学園の灯りが見えたその時、一人の男が現れる。
「どうやら、お前は進化を遂げたようだな」
それは、長い夜の終わり。そして——新たな始まりの訪れ。
静かな夜だった。雪が静かに降り始める。
普通の雪ではない——ミカの攻撃が半径百メートルを凍らせたその残滓だ。結晶と呼ぶには小さすぎ、霙と呼ぶには繊細すぎる。それらは柔らかに舞い落ち、戦いの残骸を薄い白の層で覆っていく。
四人はようやく、学園へと歩き出した。
キヨが先頭を歩く。その足取りは遅く、重い——まだ、今しがた起きた出来事を消化しきれていないようだ。時折振り返り、白い雪に静かに埋もれていく氷の円環を眺める。
ミカとミヤは、キヨの数歩後ろを歩く。
ミヤはミカの隣にいた。二人の距離は、手を伸ばせば届くほど。彼女の手は時折、ミカの腕に触れそうになる。しかし、そんなことは彼女の頭にはなかった。その顔は、完全に沈んでいた。自分が原因で、街の住民を危険に晒すような大戦闘になってしまった——その責任を、ミヤは感じていた。
ミカはミヤの隣を歩く。その足取りは遅い。重荷を背負ったキヨとも、沈みきったミヤとも違う。ミカの歩みは、どこか空虚だった。身体は動いているのに、意識は別の場所にある——そんな風だった。
彼の目は前を向いている。しかし、何も見ていない。時折、彼は手を胸の上——心臓のあたりに当てる。何か見えないものを感じ取るように。
お前は、欲しいものをすべて手に入れられる。
その言葉が、頭の中で何度も繰り返されていた。
意味はわからない。しかし、彼の胸の中で、ずっと空っぽだった何かが、少しずつ満たされていくのを感じた。
温かいわけじゃない。冷たいわけでもない。
ただ——ずっと失くしていた何かが、ようやく戻ってきつつある。そんな感覚だった。
リョウジョは、最も後ろを歩いていた。
神器の杖は右手に握られたまま。その先端が時折地面をかすめ、雪に細い跡を残す。吐く息は白く、いつもより速い。彼の視線は、ミカの背中から離れなかった——最下級クラスの新入生。その理解を超えた力を持つ少年の背中を、ただひたすらに見つめ続けていた。
雪は降り続く。
正面、木々の向こうに、学園の灯りがぼんやりと見え始める。暖かそうだ。遠い。休息を約束しているようだった。
ようやく、彼らは生徒寮に到着した。
ミカとミヤは男女別の寮ということで、ここで別れることになった。キヨは二人に、空き部屋の鍵を二つ手渡した——ミカ用とミヤ用に。
「部屋はどちらも二階だ」
ミヤは震える手で鍵を受け取った。それでも、彼女はミカに向かって小さく微笑もうとした。
「また、明日ね」
ミカはうなずいた。
ミヤはリョウジョと共に、右手にある女子寮へと歩いていく。ミカはあまり心配していなかった——男子寮と女子寮はすぐ近くだ。小道一本と、並木一列を挟むだけの距離だった。
キヨがミカを男子寮の空き部屋へと案内する。二人の足音が、静かな廊下に響く。ほとんどの部屋は暗い——寮生たちはもう眠っているか、あるいは誰も構ってほしくないのかもしれない。
ミカはその後ろをついていく。その意識は、まだ半分、別の場所にあった。
ようやく部屋の前に到着する。
キヨがドアを開けようとした、その時——
「——おや？」
横から声がした。
ミカが振り向く。
そこには、ヨウスケが立っていた。白い髪が少し長く、その目は鋭く細められている。足音はしなかった。風もなかった。ただ、そこに現れた。
ヨウスケはミカを見ていない。その視線は窓の外——白い欠片が降り続く夜空に向いていた。
「雪か……」彼は呟いた。半分、問いかけるように。「今は夏なのに」
彼はミカへと向き直る。その目は鋭いが、敵意はなかった。
「これは……お前がやったのか？」
ミカはうなずいた。それだけだった。否定しても仕方ない。説明しても仕方ない。
ヨウスケはしばし沈黙した。そして、微笑んだ。
「この銀河のどの学園の生徒でも、こんな芸当はできんよ」彼は静かに言った。「だが、お前は……」
彼の目が、ミカの顔を捉える。
白く変わっていたミカの髪——徐々に、少しずつ、その色が黒く戻っていく。まるでインクが紙に染み込むように。あるいは、何かが元の場所へと引き戻されていくように。
そして、その瞳は。
まだ青い。その中心には——月の紋章が、かすかに輝いていた。
ヨウスケは再び微笑んだ。
「どうやら、お前は進化を遂げたようだな」
彼の目は、読み解くのが難しかった。
「お前は本当に……規格外だ」
ミカが問いかける前に——進化とは何か？ 自分に何が起きたのか？——
ヨウスケは消えた。
ただ、それだけだった。音もなく。風もなく。
しかし——
ドォン。
遠く、空の彼方から、空気を震わせる重い音が響いた。雷ではない。爆発でもない。もっと深い——空そのものが、何かに応えているような音だった。
雪雲は一瞬で吹き飛ばされ、夜空だけが、暗く、澄み渡って残された。
ミカは、呆然と立ち尽くした。
進化。
規格外。
これらは、一体何を意味するのか？
彼の意識は再び、答えのない問いの渦へと引きずられていく。緑の髪の女は誰なのか？ 廃墟の惑星にいた老人は誰なのか？ 聖域とは何なのか？ そして——進化とは？
しかし、その思考は途中で断たれた。
カチリ。
キヨがドアを開けた。
「入れ」彼は淡々と言った。「十分に休めよ」
ミカは息を吐いた。彼はキヨの方に向き直り、軽く頭を下げた。
「ここまで案内してくれて、ありがとうございます」
キヨは肩をすくめた。「礼を言うことじゃない。それに、さっきは俺たち全員をお前が助けたんだ」
ミカはそれには答えず、部屋へと足を踏み入れた。
部屋は質素だった。ベッドが一つ。机が一つ。箪笥が一つ。そして、窓の近くに小さなソファが一つ。決して豪華ではないが、十分だった。
ドアが閉まり、静けさが戻る。
ミカはソファへと歩いた。腰かける。そして、ゆっくりと体を預け、頭を背もたれに沈めた。
天井を、ただ見つめる。
窓の外では、夜の空が暗く、静かに広がっている。
ミカには、明日何が起きるのかわからなかった。進化が何を意味するのかもわからなかった。聖域で誰が自分を待っているのかもわからなかった。
しかし、一つだけ確かなことがあった。
昨夜、自分の中で何かが変わった。そして、その変化は——まだ終わっていない。
瞼が重くなる。
ミカは、ゆっくりと目を閉じた。
冷たい夜は明け、暖かな朝日が訪れる。
ついに明かされる「進化」という言葉。
ミカの中で何が変わったのか——。
そして、彼を待つものとは——。
次回、新しい朝が始まります。
どうぞお楽しみに。
