明かされた真実
前回、ヴォイド・リーパーズの存在とミヤの秘密が明かされた。
三日間の昏睡から目覚めたミカは、自分の弱さを痛感する。
仲間たちは彼をどう迎えるのか——
そして、新たな脅威はすでに近づいている。
目を覚ますと、白い光がミカを包んでいた。薬品と消毒用アルコールの香りが鼻を突く。白い天井と蛍光灯——ここがどこか、ミカはすぐに理解した。学園の病院だ。
「やっと目が覚めたか」
その声にミカは顔を向けた。ベッドの横には、目を赤く腫らしたミヤが座っていた。明らかに何時間も泣いていたのだ。ミヤの隣には、よく知る人物——ヨースケ学園長が立っていた。
「ヨ…ヨースケ先生…」ミカは起き上がろうとしたが、体がひどく弱っていた。
「動くな、ミカ」ヨースケの声は厳しくも、思いやりに満ちていた。「お前は三日間も昏睡状態だった。学園の治療師曰く、お前のマナは完全に枯渇寸前だったそうだ。無理をすれば、二度と魔法を使えなくなるかもしれない」
ミヤはミカの手を強く握りしめた。また涙がこぼれ落ちる。「バカ…お前は本当にバカだ！どうしていつもそうやって無理をするんだ？！」
ミカは弱々しく微笑んだ。「悪い…心配かけたな」
「心配？心配なんかじゃない、怒ってるんだ！」ミヤは顔を背けたが、手は離さなかった。
ヨースケが小さく咳払いをした。「邪魔をして悪いが、話さなければならないことがある。闘技場で起きたことについてだ」
ミカの表情がすぐに真剣になる。「グロクは…もう死んだんだな？」
ヨースケは静かに頷いた。「お前が殺したんだ、ミカ。奴の体はお前の最後の一撃で粉々になった。魂は…もうどこにも残っていない」
ミカはしばらく黙った。彼の目に罪悪感はなかった。ただ、あの脅威が終わったことへの安堵だけがあった。「あいつは当然の報いだ。最初から俺を殺す気だった。俺はただ身を守っただけだ」
ヨースケはため息をついた。「お前を責めているわけではない、ミカ。グロクはすでに制御を失っていた。あの深淵の力が、奴のすべてを奪い去ったのだ。彼の師として、私は彼を救えなかった。だがお前は…正しいことをした」
ミヤは黙ったまま、ミカの手を握り続けている。
「しかし、もっと憂慮すべきことがある」ヨースケは真剣な口調で続けた。「戦場を調査した際、数人の上級魔法使いが異質な存在を感知した。別次元からの囁きだ」
ミカははっとした。「先生も聞こえたのか？『早く会って殺したい』というあの囁きが」
ヨースケはゆっくりと頷いた。「我々はその力の残滓を捉えた。そしてこの三日間、学園の古文書を調査した結果…あるものを見つけた」
学園長はローブから古い巻物を取り出した。開かれたそれには、見慣れぬ不気味な記号が描かれていた。
「これは『ヴォイド・リーパーズ』——通称『虚無の収穫者』と呼ばれる宇宙組織の紋章だ」
ミヤが息を呑んだ。「ヴォイド・リーパーズ？」
ヨースケは頷いた。「知っているのか、ミヤ？」
ミヤは青ざめた顔で小さく頷いた。「知ってる…銀河でも最も危険な組織の一つ。彼らの標的は、通常、特別な力を持つ存在だ」
ヨースケは重い眼差しでミヤを見た。「そしてミヤ、お前が彼らの主要標的だ」
ミカは眉をひそめた。「どういう意味だ？」
ミヤはうつむいた。ミカを握る手が微かに震えている。
ヨースケが説明を始める。「ミヤは『アノマリー』——異常存在だ。彼女の内なる力は、普通の人間や魔法使いの限界を遥かに超えている。一年前、彼女が学園に入学した際、宇宙英雄評議会がすでに彼女を検証している」
ミカはミヤを見た。「一年前？」
ミヤは小声で頷いた。「うん。入学当初から、私は英雄候補として認定されていた」
「でも…」ミカは混乱した。「お前は今、Bティアだろ？英雄候補なら、本来なら…」
ヨースケが説明を引き継ぐ。「彼女の真の力はまだ封印されている。それが評議会の見解だ。ミヤの内なる力は鍵がかけられ、深く眠っている。いずれ解放される時が来るが、それがいつかは誰にもわからない。今の彼女は、Bティアの戦士としての力しか使えていない」
ミカは沈黙した。封印された力を持つ英雄候補——それならば多くのことが説明できる。
「そしてヴォイド・リーパーズはこれを知っているのか？」ミカが尋ねた。
ヨースケは頷いた。「彼らは知っている。そして狙っている。もし彼らがミヤの力の封印を解くことに成功するか、力が解放される瞬間に彼女を支配できれば…それは災厄となる」
ミカは拳を握りしめた。「だから奴らは、ミヤに近い俺を狙ったのか？彼女を孤立させるために？」
「その通りだ」
ミヤは深くうつむいた。肩が震えている。「私…私、こんなの望んでない。普通に生きたいだけなんだ。魔法を学んで、友達と遊んで…ミカと一緒に。なのに…なんで私の周りの人たちが狙われなきゃいけないの？」
「俺はまだここにいる」ミカが力強く言った。「そして俺が生きている限り、誰もお前に触れさせない」
ミヤは顔を上げた。ミカの言葉に頬がほんのり赤らむ。「ミ…ミカ…」
「お前も見ただろ、今の俺の体を？」ミカは淡々と続けた。「もう少しで死にかけた。でも、まだここにいる。つまり、俺はどこにも行かないってことだ」
ミヤはさらに赤面し、またうつむいた。「ば…バカ…」
ヨースケは二人のやり取りに微かに微笑んだ。「お前は本当に変わった奴だな、ミカ」
「でも、もう少しで死ぬところだったんだぞ！」ミヤが再び叫んだ。「今のお前の体、見ろよ！大事な人が傷つくのをもう見たくないんだ！」
ミカは黙った。ミヤの言葉が心に刺さる。
もう少しで死ぬところだった。
弱い。
それが現実だ。グロク——ただの操り人形に過ぎない相手と戦ってさえ、マナを使い果たし、死にかけた。一方、真の敵であるヴォイド・リーパーズは、想像を絶する力を持つ宇宙規模の組織だ。
ミカの表情が曇る。「お前の言う通りだ。俺は弱い。Cティアだ」
ミヤははっとした。「ミカ、そういう意味じゃ——」
「いや、お前が正しい」ミカは断固として言った。「今の俺を見ろ。ただ弱って寝ているだけだ。マナは完全に枯渇。Cティア。もし今、ヴォイド・リーパーズが来たら…何もできやしない」
ヨースケは評価するような眼差しでミカを見た。「ミカ、お前は領域——たとえ小さくとも——を使った。あれは高等技術だ。Sティアの魔法使いでも使える者はいない。Cティアとしては、お前は既に非凡だ」
「だが、足りない」ミカは呟いた。
「そうだ。ヴォイド・リーパーズのような組織と戦うには、確かに足りない」ヨースケは同意した。「だが、お前には時間がある。この学園にいる限り、私はお前を強くする手助けをしよう。ティアを上げ、奴らと肩を並べられる日まで」
ミカはヨースケを見つめた。その目には、決意の炎が燃えていた。
「だが、今は」ヨースケはため息をついた。「まずはミヤの安全を確保することが最優先だ。学園の警備は強化した。不審な動きは即座に感知される。ミヤ、お前もより一層気をつけろ。決して一人で行動するな」
ミヤは小さく頷いた。
ヨースケが立ち上がる。「よし、私は行く。まだやるべきことが山積みだ。魔法評議会への報告、ヴォイド・リーパーズのさらなる調査…」
ヨースケが去った後、部屋は静寂に包まれた。
ミヤはまだベッドのそばに座り、ミカの手を握り続けている。
「ミカ…」彼女は囁いた。「本当に…平気なのか？私のことが？」
ミカは天井を見つめた。「平気？むしろ逆だ。これでより強くなる理由ができた」
「え？」
ミカはミヤの方に向き直った。「お前が封印された力を持つ英雄候補なら、いずれその力は解放される。そしてその時、もっと多くの敵が現れるだろう。お前が自分を守れるようになるまで、俺がお前を守る。それだけだ」
ミヤは沈黙した。顔がまた赤くなる。「お…おれを…守る？」
「ああ」ミカは当然のことのように答えた。
ミヤは深くうつむき、真っ赤になった顔を隠した。「お…お前は…適当なこと言って…」
「適当なことなんか言ってない。本気だ」
「ああ！もういい！休め！」ミヤは叫びそうになり、恥ずかしさと嬉しさが入り混じっていた。
ミカはきょとんとした。「なんでまた怒ってるんだ？」
「うるさい！休め！」
ミヤは椅子にどっかりと座り、ミカに背を向けた。ミカは首をかしげるしかない。「女って…難しいな」
しかし、背を向けたミヤの顔には、小さな笑みが浮かんでいた。温かい笑顔だ。状況は厳しいけれど、少なくとも彼女にはミカがいる。守ってくれる人がいる。
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