第１７章 最初のダンスは、これからも１
王宮の広間で、私はヘンリー国王の隣に立つお兄様を見つめていた。
白い上着の襟と袖には金糸の刺繍、肩から濃紺のマントを掛けている。お兄様の為に用意された、王太子としての衣装だ。黒髪にも、青灰色の瞳にもよく似合っていた。私が選んだ服ではないことが、少し寂しかった。
「アーサーを、我が国の新たな王太子とする」
ヘンリーの宣言に、広間中から拍手が起こった。
お兄様が一礼する。すぐ前では宰相のリチャード・ヨーク公爵が拍手を送り、その近くに近衛騎士団長のガレス・ヘイルと、レオポルド様の父であるヴィクター・ハワード侯爵がいた。
私も手を叩いた。お祝いするために来たのだから、笑っていなければ。
お兄様が立つ壇の前には、大勢の貴族が並んでいる。これから一人ずつ挨拶をするのだ。家で顔を合わせる時なら、私がお兄様と呼べばすぐに振り向いてくれる。けれど、今ここで呼びかけることはできなかった。
私以外にも、お兄様と話したい方が大勢いる。
これからは、そういう人がもっと増えるのだろう。
「マチルダ。苦しくはない？」
隣のマリアンヌが尋ねた。私を養女として迎え、育ててくれた母だ。ドレスの腰を気にしているらしく、私は白いスカートに触れてから首を横に振った。
「大丈夫です、お母様。少し、緊張してしまって」
「無理をして笑わなくてもいいのよ」
そう言われると、かえってうまく笑えなくなった。
マリアンヌの向こうでは、セドリックが訪れた貴族へ挨拶を返していた。アシュフォード男爵として、お兄様を育てた父として、今夜は何度も祝いを述べられている。
私はお兄様を見た。
国王の横にいるお兄様は、私が誇りに思ってきたとおりの方だった。それなのに、遠い。近づこうとすればすぐに行ける距離なのに、いつものように隣へ立ってはいけない気がした。
「お嬢様、リボンが少し」
入口近くに控えていたクララが来て、私の髪の淡青色のリボンを結び直してくれた。
いつの間にか、自分で触って緩めてしまっていたらしい。
「ありがとう、クララ」
「皆様へのご挨拶が終われば、アーサー様もこちらへいらっしゃいます」
「ええ。分かっています」
分かっているのに、待つのがつらい。
お兄様は、もう私だけのお兄様ではなくなった。国中の人に求められて、やがてはふさわしい姫君を妻に迎えるのかもしれない。そうなっても私は妹なのだから、祝福しなければならない。
妹なら、それができるはずだった。
私はクララに礼を言って、広間の端へ歩いた。
途中で、学園長のベアトリス・ウィクリフに会った。銀縁の眼鏡も、はっきりとした話し方も、学園でお会いする時と変わらない。隣には剣術教官のトバイアス・グラントもいた。
「マチルダさん。よい夜になりましたね」
「ありがとうございます、学園長」
「今日のお祝いは、遠慮せず楽しんでください」
トバイアスも頷いた。いつもの木剣を持っていない教官を見るのは、不思議な感じがした。
二人にお辞儀をして先へ進むと、窓の近くにマーガレットがいた。父のオズモンド・ブラウン公爵の隣で、こちらを見ている。少し離れたところには、同じ一年生のドロシー・ムーアもいた。
マーガレットと目が合い、私は会釈した。彼女もお辞儀を返したが、お互いに近寄ることはなかった。
挨拶を終えたお兄様が、国王の横を離れた。
楽団がダンスのための曲を奏でる準備を始める。私は踊る人達の邪魔にならないよう、壁際へ寄った。
私が壁際で待っている間に、お兄様の姿は集まった令嬢達に隠れてしまった。
国内の貴族の娘だけではない。遠方の国から祝いに訪れた姫君達もいる。長い裾を引くドレスや宝石の髪飾りが重なり、誰もが少しでも近くでお兄様と話そうとしていた。
「殿下は、どのような曲がお好きですか？」
「我が国では、今夜のような宴には必ずこのダンスを踊りますの」
返事が終わるのを待たずに、別の方が話しかける。
まだ誰も誘われていない。だから、皆様が待っているのだ。新しい王太子が最初に誰と踊るのか、私も気になって仕方がなかった。
「そんな端にいたら、見つけにくいでしょ」
アリス様が私の横へ来た。ジュリアン会長とレオポルド様も一緒だ。生徒会の皆と会えたことにほっとしたのに、お兄様を見ていたのが分かったと思うと、少し恥ずかしい。
「アリス様。皆様が踊られるので、私は」
「あなたも踊るでしょう？」
「お相手がいれば」
「いるじゃない」
アリス様は、令嬢達に囲まれたお兄様を見た。
簡単に言わないでほしい。今夜からお兄様は王太子なのだ。私が妹だからと近づいていったら、あの方達はどう思うだろう。
「皆様、お兄様からのお誘いをお待ちですから」
「マチルダは待っていないの？」
返事ができなかった。
誘ってほしい。ここへ来てほしい。どうして私だけは、何も望んでいないようにしていなければならないのだろう。
2026年09月20日 12時00分 次話アップロード予定です。
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