第８章 兄妹の当たり前と王太子の報復１
放課後の生徒会室で、ジュリアン会長が最後の書類に目を通し、ペンを置いた。
「これで今日の仕事は終わりだね。せっかく五人揃っているんだ。学院の近くにできたカフェへ行かないかい？」
私とお兄様、ジュリアン会長、アリス様、レオポルド様で出かけるのは初めてだ。まだ帰宅には早い。
「私は賛成です。お兄様はいかがですか？」
「マチルダが行くなら、俺も行く」
「私も行きたいわ。今日は甘いものが食べたかったの」
アリス様の肩は治療を終えており、歩く様子にも痛みは残っていない。それを確かめ、私は安心して鞄を持った。
五人で訪れたカフェは、白い壁と大きな窓のある明るい店だった。私とお兄様が隣に座り、向かいへレオポルド様、その左右へジュリアン会長とアリス様が腰を下ろす。
メニューには、彩り豊かな菓子と飲み物が並んでいた。
「お兄様、この苺のショートケーキはいかがですか？」
「美味そうだな。一つを二人で食べるか」
「はい。飲み物はこちらにしましょう」
私が選んだのは、カップル用の苺と木苺のベリーソーダだった。背の高い大きな１つのグラスに赤いソーダが入り、二本のストローがさしてある。
アリス様は焼き林檎のタルトとシナモンティー、ジュリアン会長は蜂蜜レモンのタルトと紅茶を選んだ。レオポルド様は濃厚チョコレートのガトーとブラックコーヒーだ。中央には、皆で分ける胡桃の焼き菓子も頼んだ。
先に運ばれてきたベリーソーダを、お兄様が私との間へ置く。
「飲もうか、マチルダ」
「はい、お兄様」
二人で同時にストローへ口をつけた。細かな炭酸のあとに苺の甘みが広がり、木苺の酸味が後味を軽くしてくれる。
「美味しいですね」
「ああ。マチルダが好きそうな味だ」
顔を上げると、向かいの三人がこちらを見ていた。
「どうかなさいましたか？」
「二人とも、本当にためらいがないんだね」
ジュリアン会長に言われ、私は二本のストローを見た。
「二人用ですから、一緒に飲むものではありませんか？」
「間違ってはいないのだけれどね」
「会長、諦めろ。こいつらには通じん」
レオポルド様はブラックコーヒーを飲み、短く息を吐いた。
やがて、苺のショートケーキも運ばれてきた。白い生クリームの上に、大きな苺が三つ載っている。
お兄様は一つ目の苺をフォークに刺し、私の前へ差し出した。
「ほら、マチルダ」
「あーん」
苺をいただくと、甘い果汁が口いっぱいに広がった。
「次はお兄様です。あーんしてください」
「あーん」
私はスポンジと生クリームを一口分取り、お兄様へ食べさせた。
レオポルド様がカップを受け皿へ置いた。
「待て。お前たちは、いつもそうなのか」
「子供の頃から、そうですが」
「マチルダは眠くなると食事の手が止まったからな。俺が食べさせていた」
「お兄様の帰りを待っていたからです」
「昔の話ではない。今のお前たちの話だ」
アリス様が吹き出した。
「レオポルド先輩が言いたいのは、二人が恋人同士にしか見えないということよ」
「「恋人？」」
私とお兄様の声が重なった。
「一つのグラスを二本のストローで同時に飲んで、互いにケーキを『あーん』でしょう？」
「ですが、私たちは兄妹ですよ。当然のことでしょう」
「兄妹なら、食べ物を分けるのは当たり前だろう」
お兄様も不思議そうだ。
「普通の兄妹は、そこまでしない」
レオポルド様が断言した。
「レオポルド様は、ご兄弟とお菓子を分けないのですか？」
「分ける時は皿へ取り分ける。食わせ合ったりはしない」
「自分で口へ運ぶか、お兄様に運んでいただくかの違いだけでしょう？」
「その違いが大きいと言っている」
私には、やはり大きな違いとは思えなかった。
「二人にとっては、昔から続いている普通のことなんだね」
ジュリアン会長が苦笑する。
「ただ、ほかの人には恋人のように見える。それは覚えておいた方がいいよ」
「分かりました。でも、お兄様がお嫌でないなら、やめる必要はありませんよね？」
「当然だ。マチルダと一緒に食べる方が美味い」
「私もです」
「もう、誰が何を言っても無理そうね」
アリス様が呆れ、ジュリアン会長も頷いた。レオポルド様は説得を諦めたらしく、チョコレートのガトーへ戻った。
私たちは残ったケーキを最後まで半分ずつ食べた。帰り際、アリス様がまた五人で来ようと言い、皆が賛成した。
「お兄様、次に来る時は何をいただきましょうか」
「マチルダが食べたいものでいい。どうせ一緒に食べるのだろう？」
「もちろんです」
三人は揃って私たちを見たが、もう誰も注意しなかった。私たちは揃って店を出た。
