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第六十二話：活路

　正面の荒野には、二十を超える毒尾の群れ。

　その前方を塞ぐのは、大角の薄青、五本角の黄白、二又角の赤背。三体の”ツノ持ち”。

　後から現れた二体も、その威容からして歴戦個体、あるいはそれに準ずる戦闘力を有している可能性が高い。強引に正面を突破できたとしても、走行力に優れる毒尾の追撃を振り切ることは難しい。

　左右へ続く川には、複数のデカポダが潜んでいる。

　河川における潜航能力の高さから考えれば、可能性が高いのはアスタキア種。だが、その総数までは把握できない。このまま潜航を続けられると火炎による討伐は困難となる。かといって、こちらまで水中戦へ移行すれば勝ち目は皆無に等しい。水中戦もこなせるであろうダーバルは、正面の”ツノ持ち”を抑えるためにも欠かせない。

　そして、背後の川を隔てた先には仄暗い森。

　樹上には、数すら分からない糸女の群れが待ち構えている。森へ逃げ込めば、先ほどの二の舞になることは考えるまでもなかった。

　正面、左右、背後。

　カランは自分たちを取り巻く戦力と地形を、瞬く間に確認した。用意された退路は、どこにもない。

　ならば、新たに活路を開くしかない。

　カランが選んだのは、仄暗い森だった。荒野から吹き抜けた一陣の風が、川を越えて森の枝葉を揺らす。

　カランが森へ向けたのは視線だけではない。右腕をわずかに持ち上げ、その指先を暗い木々の奥へ向けていた。

　その瞬間、薄青の”ツノ持ち”の重心が沈んだ。

「ダーバル」

「おう」

　ドドッッッッ！！

　再び、二つの巨体が大地を蹴った。

　ほとんど同時に重なった踏み込み。しかし今度は、ほんのわずかにダーバルの方が早い。

「むぅん！」

　ダーバルは薄青の進路へ割り込むと、歪なまでに巨大な左鋏を上段から振り下ろした。

　薄青の”ツノ持ち”は避けない。

　両腕を交差させ、正面から受け止めた。

　ゴギィンッ！！

　甲殻同士が衝突し、鈍く重い衝撃がダーバルの左鋏を駆け抜ける。あまりの反動に足元の地面が陥没した。

「お？」

　薄青は交差させた右腕を外側へ滑らせ、振り下ろされた巨大鋏を受け流す。そのまま脇へ抱え込み、ダーバルの左腕を封じた。

「おお？」

　ダーバルは戸惑いながらも、迷わず残った右鋏を突き出した。

「よっ！」

　人間の胴など容易に貫き潰す一撃。

　しかし、それさえも薄青の左手に受け止められた。

　ダーバルの右鋏の大きさは、巨大な左鋏と比べると確かに劣る。だが、薄青の”ツノ持ち”の拳と比べればはるかに大きい。それでも突き出された右鋏は、見えない壁に突き当たったかのように止まっている。

　次の瞬間、ダーバルは奇妙な浮遊感を覚えた。森の中で糸女に吊り上げられたときとは違う。全身へかかる重力の向きを、力ずくで後ろへ捻じ曲げられたような感覚。

　ダーバルの足が地面を離れた。視界が流れ、薄青の姿が急速に遠ざかっていく。

　自分が蹴り飛ばされたのだとダーバルが理解したのは、背中から川面へ叩きつけられたあとだった。

　轟音とともに、凄まじい水飛沫が立ち昇る。

　そして、宙を舞ったのは水だけではない。

　術を完成させたカランの周囲から、無数の火の粉が舞い上がった。荒野から吹く風に乗り、火の粉が川を越える。それらは仄暗い森へ降り注ぐと、樹皮へ触れ、枝へ移り、瞬く間に大火へと姿を変えた。

　古い森の木々は多量の水分を含んでいる。しかし、それと同時に、長い年月をかけて油分を蓄えていた。

　先ほどカランが火勢を抑えた理由。森全体へ延焼する危険性を、今度は意図的に利用したのだ。

「も、森ごと……」

　ナリヤが息を呑んだ。

　一度ついた火が、どこまで燃え広がるかは分からない。この森だけでなく、周囲の森に生きるものや、一帯の土地へどのような影響を及ぼすのかも分からない。

　王国が存続したなら、後に大きな遺恨を残す可能性すらある。それは、ある種の禁忌とも呼べる所業だった。

　だがカランは、躊躇なくその境界を越えた。

「「ギャアアアア！！」」

　いくつもの叫び声が、燃え盛る森の奥から重なって響き、赤く染まった影が次々と木々の間から飛び出してきた。

　哨戒班を襲うためではない。身体へまとわりつく炎から逃れようと、森を捨てて飛び出さざるを得なかったのだ。

　川辺へ辿り着いた糸女たちの姿は、悲惨そのものだった。髪は焼け、皮膚は赤黒くただれている。身にまとっていた垂れ幕状の衣服を自ら破り捨て、地面を転げ回りながら、我先にと川面を目指す。

　ある者は水へ飛び込み、ある者は岸へ辿り着く前に倒れた。

　あまりの所業に、その場にいた者たちは、燃え盛る炎に熱を奪われたかのように凍りつく。

　薄青の”ツノ持ち”さえ、ほんの一瞬だけ動きを止めた。

　その惨状をよそに、川面で再び大きな水飛沫が上がった。ほとんど間を置かず、カランの隣へ深青の巨体が落ちてくる。

「よっと」

「動けるか？」

「蹴り飛ばされただけだ」

　”ツノ持ち”の脚力とはいえ、助走もつけず、その場の筋力だけで放った蹴りだった。ダーバルの腹甲には傷どころか、目立った凹みすらできていない。一般兵であれば、飛ばされるより先に胴を粉砕されていただろう。やはり、ダーバルの防御力は異常だった。

「それより、川の中はデカポダだらけだぜ」

　ダーバルはそう告げると、左鋏で掴んでいたものをカランの前へ放った。

　黒く焼け焦げた影が、湿った音を立てて地面へ転がる。

「……それは糸女だ」

「あれ？」

　確かに川の中には、多数のデカポダが潜んでいるのだろう。

　しかし、ダーバルが自信満々に放ったのは、先ほど炎から逃れて川へ飛び込んだと思われる糸女だった。

　今は、そんなことはどうでもいい。

　炎に追われた糸女が次々と川へ飛び込んだことで、水面下に潜んでいたデカポダの陣形は大きく乱れている。森を封じていた糸も、燃え上がる木々とともに焼け落ちていた。

　わずかな時間ではあるが、退路が開いている。

「ミラリ先輩」

「……！なるほど！全員森へ！」

「えっ！？」

　ミラリの指示に、ナリヤは燃え盛る森とミラリを交互に見て困惑の声を上げた。しかし、他の班員たちはすぐに行動に移した。

「行きますよ」

「わっ！？」

　カランは立ちすくむナリヤを抱きかかえ、森の方へ走った。

　身体強化によって脚力を引き上げ、川面を大きく飛び越える。

「きゃぁ！？」

　対岸へ着地すると、そのまま炎の中に飛び込んだ。

「えっえっ？」

　ナリヤは思わずギュッと目をつぶったが、思うような熱はこなかった。確かに熱いが、我慢できないような熱さではない。

　目を開けてみると合点がいった。カランは術を展開し、炎を弱め、熱を逃し、燃え盛る森に抜け道を作っていた。

「す、すごい」

　しかし、ナリヤが感嘆したのは術の技量だけではなかった。

　炎の中に道を作る技術もさることながら、それ以上に驚かされたのは、カランの発想と決断の速さだ。

　森を焼くなど、思いつたとしても実行に移す者などいないだろう。それを即座に実行した上、さらに脱出口にするなど、カランをおいて他にできる者がいるだろうか。

　ナリヤは、炎とは異なる熱が胸の内に灯るのを感じた。

　それも束の間。

「カラン、あつい」

「我慢しろ」

　今までどこに隠れていたのか、いつの間にかカランの隣をルナリが駆けている。

「オレも、あつい」

「黙れ」

「えぇ……」

　その後ろには、ダーバルが続く。

　さらにその後ろには、少し遅れてミラリと二人の班員が追ってきている。しかし、それまでだ。他の班員は一人としてついてきていない。

　カランが作った抜け道は、当然ながら彼らだけが使えるものではない。追手が殺到すれば、逃げ切る前に背後から呑み込まれる。

　残る三人の班員は、川を渡ったところで森に背を向けていた。そんな指示は出ていない。

「最後の最後で命令違反しやがって」

　ミラリは強く奥歯を噛み締めた。

　背を向けた三名は、まだ死んではいない。だが死ぬことを決めていた。

　森を走る面々は振り向かない。ただ走る。

　直後に、いくつかの音が響いた。火の音。土の音。水の音。

　そして少し遅れて、何かが弾け飛ぶ音。その音が彼方に消える頃には、すでにカランたちは延焼する炎よりも先に、森の奥まで駆け抜けていた。

「くそっ！」

　班員の一人が、幹に拳を叩きつけた。

　それと共に、いまだ露を帯びた一枚の葉が枝を離れ、ナリヤの頭へ音もなく乗った。

　ナリヤを抱きかかえたままだったカランは、一瞬だけ葉に意識を奪われた。

　——おかしい。この太さの樹木を人が殴ったところで、その衝撃が頭上の枝葉まで伝わるはずがない。

「うん？」

　ルナリが上を見上げた。

「あら、ごきげんよう？」

　そこには、天地を逆さにした白き異形が微笑んでいた。

三体のツノ持ちが信号機カラーになったのは偶然です。

糸女ちゃんの衣服はエプロンスタイルです。つまり裸エプ……