20/21

18 精霊の森

アークレイン王国を出発して三日目が経過した頃───

レイル達は、エラディア王国との国境付近まで到着していた。

目の前には、広大な森が広がっている。

背の高い木々は空を覆い隠し、その隙間から差し込む光が、幻想的な模様を地面へ描いていた。

1人の少女は、別世界のような景色に思わず声を漏らす。

「うわぁ…っ！本の中に迷い込んだみたい」

木々の間には小さな光が漂って、その光は青や緑だったり。

「これは精霊の光だな」

光を目で追うニナの隣で、リーダーは静かに答える。

「精霊は警戒心が強いから、心を開いた人間、若しくは契約者にしか姿を現さない」

「そっかー……」

「ふっ、あからさまに気を落とすなって」

友達ができると期待して、わくわく精霊の光を見ていたニナに、リーダーは申し訳なさそうに続けた。肩をがっくりと落としたニナを見て、思わずカインは吹き出す。

そこに、レイルはニコッと笑いながら、桃色の髪に手を置いた。

「大丈夫だって！いつもみたいに笑ってれば、きっと友達になれる」

「うん！そうだよね！あたし、この任務が終わるまでに精霊とお友達になる」

「よし、じゃあ案内人との待ち合わせ場所までもう少しだ！行くぞ」

「おー！」

レイルが先頭でその後を、目を輝かせながらついて行くニナ。

このパターンはいつものお決まりである。

「レイル、そっちではない。こっちじゃ」

そう、久しぶりにレイル達の任務に同行しているルディだ。

「そうだ！レイルについて行っちゃダメなんだ。行こうルディ」

「おーい！！ニナ、裏切るんじゃねえ」

「あははっ、ほらレイルもルディについて行くよ」

1番後ろで眺めているリーダーは、腕組みをしている金髪の少年に尋ねる。

それも、盛大な溜息を吐いて。

「ジェット。この班はいつもこんな感じなのか」

「見ていて退屈しない」

「お前、それは回答になっていない……」

額に手を当てながらリーダーも前へ進む。その背中は、この騒がしい状態があと数日続くのかと、絶望しているように見えた。

◇◇◇◇

しばらく精霊の森を歩いていた時───

ふわり、と森の奥から優しい魔力と共に、風がレイル達を包むように吹いた。

魔力感知に長けているルディが言う。

「案内人のとこに到着のようじゃ」

次の瞬間、木々の隙間から1人の女性が姿を現した。

スラッとした身長はニナよりも高く、ラベンダー色の長い髪から覗くエルフ族特有の長い耳。茶色の瞳は儚そうだ。

年齢はジェットと同じ22歳くらいだろうか。

落ち着いた柔らかな雰囲気を醸し出してるのに、その身から感じる魔力は圧倒的だった。

「お待ちしておりました」

優しい声色は耳に心地が良い。そして、白い肌に合う黄緑色のワンピースの裾を軽く摘んでお辞儀をする。

ワンピースは、腰元から繊細なレースがあしらわれていて、森の妖精みたいだ。

「わたくしはオーロラ・リーフェン。あなた方をエラディア王国の王都までご案内いたします」

儚く微笑んだオーロラを見て、駆け寄る1人の少女。

「絵本に出てくるお姉さんだ」

「え？」

「すごく綺麗！」

ニナは目を輝かせながら、オーロラの手を取りぶんぶん振る。

「あたし、ニナ！よろしくね」

「ニナさん、こちらこそよろしくお願いします」

「堅いよ〜。あたしのことはニナって呼んで。敬語もなしだよ？友達なんだから」

ずいっと顔を近づけるニナの両頬を、背後から片手で掴んで、優しく引き寄せるのはレイルだ。

「こら、近いっての」

「もうおとほだひなの〜（もうお友達なの）」

「驚かせてごめんな。うちのニナは好奇心旺盛でさ」

「れひるはなひてー（レイル離してー）」

オーロラは目を一瞬見開いた後に、クスッと微笑む。

（仲がいいのね。微笑ましいわ）

「いや〜、こいつらが悪いな。俺はカイン・シルヴァート。お姉さん彼氏いんの？」

「うわ、レイル聞いた？オーロラを狙ってるよ」

「あいつ女癖悪りいからな。初めて会った時、お前にも口説いてたろ？」

「え？あたしのとき…？」

首を傾げて記憶をたどっているが、鈍感で天然な少女は心当たりがないようだ。

そこに、白いもふもふがニナの足に擦り寄る。

「ニナは鈍いのう」

「え、あたし運動神経いいよ？」

「弟子よ…。そういうところが鈍い」

「師匠まで…！レイル、どういうこと？」

困惑して、眉を下げながらレイルへ助けを求めた。普段から、彼らはニナに甘いが、その中でも断トツでレイルだ。

どこか抜けていて、無知な上に好奇心旺盛なことから、目が離せなくて過保護になっている。

「あいつらの言うことは気にすんなって。お前は運動神経いいよ」

「お前ほんとにニナに甘いよな。てか、ニナ！うわってなんだ」

ずんずんと大股で歩いて、レイルとニナの間に入るのは、黒髪の色気を漂わせる少年。カインは、ニナに人差し指を突き出す。

「だって、カインって色んな女の子口説いてるじゃん」

「お前の前で口説いたのは1回目だ！！」

「え～でもあたし知ってるよ〜？」

「おい、誰だ。言いふらしてるやつ」

カインは、ニナから男性陣に視線をスライドさせれば、誰とも目が合わない。

レイルは明後日の方向を見ながら口笛を吹いている。

「我はポチから聞いた話を弟子にしたまで」

「ワシのせいにするでないジェット！ワシよりもレイルのほうが言いふらしておった」

「はあ！？ルディ、お前…俺を道ずれにしようとしてんじゃねえ」

「ニナが知ってるのはてめえらのせいじゃねえか！」

いつものように些細なことで、喧嘩という名の力比べが行われようとした時───

恐らく、オーロラ以外の全員に悪寒が走ったであろう。

いつもなら、本当に力比べが行われているところだが、今回は阻止するものがいる。

「星の加護に裁かれろ！星落とし(ステラウォール)」

怒りを通り越して、冷静になっているリーダーは、無表情で魔法を繰り出す。

それもレイル・カイン・ルディに的確に。

忍者のようなジェットは、弟子であるニナと一緒にオーロラの方へ避難していた。レイル達はぎゃあぎゃあ言いながら、リーダーの空から星のように降り注ぐ攻撃を避ける。

「ふ〜…、師匠ありがとう」

「弟子は巻き込まれだからな」

そこで2人はオーロラの視線に気づいて、ニナが声をかけた。いつものように、他人を引き寄せる人懐っこい笑顔で。

「置いてけぼりでごめんね？隣にいるのはあたしの師匠だよ」

「師匠…？」

「そう、ほら見て。大きさは違うけど、あたしの剣と師匠の剣似てるでしょ？だから、強くなるために教わってるの」

「ニナさ…ニナは、どうして強くなりたいの？」

星紋巡守団(スタークレクト)は、困っている人を助けるために動く組織。だから、時には命を賭けて戦うこともある。

それは、同盟国であるエラディア王国も知っていて、その側近に近い立ち位置にいるオーロラが知らないはずはない。

なのにどうしてニナに、強くなりたいか問いかけたのは。

（不思議…魔力が安定していなくて、今もまだ上昇しているなんて）

この世界の魔力値は、大体15歳前後で安定し、そこから急に上がることも下がることも例外を除けば有り得ない。

その例外は、訓練をし続ければ“徐々に”上がることがあるのだ。

しかし、ニナは魔力が上がり続けている。

少女の戦いを目にしたことがないオーロラは、魔力値だけを見ると、“黒曜潰しのレイル”と呼ばれる彼とほぼ魔力値が変わらない。

だから、どうしてそれ以上に強くなりたいのか、気になるらしい。

エメラルドグリーンの瞳は、オーロラを映して真っ直ぐこう言った。