19 地の精霊の洞窟
大変お久しぶりです…！
仕事が多忙のため、ストックがなくて1ヶ月間が空いてしまいました泣
投稿頻度がバラけていても、何人か読んでくださっている方、本当にありがとうございます！
「この世界に住む人の笑顔を守るためだよ。みんな優しくて、温かくて…大好きなんだ」
ニナはにっこりと微笑んだあとに、リーダーの攻撃を避けるルディに目を向けた。
「だから、黒曜影団のように大好きな笑顔を壊す人達から、みんなを守りたい」
「わたくしも…強くなりたい」
（ニナのように想いが）
女同士の絆が生まれようとした時に、ある男のせいで空気が壊れる。
「ぎゃー！リーダー悪かったって！ニナ、助けてくれ」
「いやー！レイルのばか、なんでこっち来るの」
目玉が飛び出そうなほど見開きながら、ニナたちへ走ってくるレイル。
しかも、レイルを目掛けて落ちてくる星光もセットで。
オーロラが纏う赤、青、緑、黄の4色のうち、彼女の詠唱によって、黄色い光が生きているかのように動き出した。
「地の精霊、防御魔法を付与して盾になって」
黄色い光が、レイルとニナの身体に淡くまとわり、立っていた地面は盛り上がって、いつの間にか星光から身を守る盾ができている。
これが地の精霊の力の1つだ。
「お前の精霊すげえな！リーダーの攻撃を防ぐなんて」
「いえ…わたくしはこれくらいしかできません」
「自信持てって！星紋巡守団で最強だぞリーダーは」
精霊の力を目の当たりにしたレイルは、白い歯を見せながら言う。
人懐っこい笑顔はニナだけでなく、レイルも同じで、いつも一生懸命だから常に少年には人が集まるのだ。
遠くから茶色の髪を靡かせて、オーロラのもとへ向かってくるリーダー。
少しヒールのあるロングブーツを履く彼女は、コツコツ、音を立てる。
「オーロラ殿、大変失礼しました。ご紹介が遅くなって申し訳ない。私は、星紋巡守団のリーダー、リオラ・マーガレット」
「いいお仲間をお持ちですね。とても羨ましいです」
（本当に…心の底から）
綺麗、誰もがそう思うほどオーロラは儚く笑った。笑顔とは裏腹に、悩みを抱えているなんて1人を除いて気にも留めず。
銀髪の少年だけは気づいていた。圧倒的な魔力を持ちながら、控えめで不自然なほど自信がない彼女を。
レイルは人一倍、心の動きに敏感だ。
困っている人をほっとけない少年は、いつか彼女の悩みも解決してしまうだろう。
「では、エラディア王国王都へ参りましょう。現在地はここで、王都はこのまま南へ進むとございます」
「ちなみにどのくらいかかるんだ？」
「問題なければ丸1日で到着予定なので、4日後の建国記念日式典には充分間に合うかと」
オーロラは地図を広げて、今いる位置を指差した。そこから少し下へ指を移動させる。
「まずは、地の精霊が住む大地の集落を目指します。そこに小さな村があるので、そこで休憩をしましょう」
「オーロラ殿、改めて案内を頼んだ」
リーダーは深々と頭を下げて、大地の集落へ向かうのだった。
◻︎◻︎◻︎◻︎
しばらく歩いていると、辺りは夕陽が射してオレンジ色だ。
ニナとレイルは、オーロラの隣でずっと質問攻めをしている。
「ねえオーロラの精霊って、名前あるの？」
「うん、精霊にも一人一人名前があるわ」
「どんな名前なの？姿は見えないけど、名前は知りたいな」
「火の精霊はホーク、水の精霊はマリー、風の精霊はアウラ、地の精霊はテラ」
オーロラが名前を呼ぶと、精霊達は嬉しいそうに彼女の周りを飛んでいた。
その光を、目で追いながらニナは4人の精霊に声をかける。
「あたしはニナ！ホーク、マリー、アウラ、テラよろしく！ぜーったいお友達になろうね」
「俺はレイル・ノルドレイク。俺も任務が終わるまでに友達になることが目標だ」
精霊たちは、レイルとニナの周りを飛んでいて、まるで挨拶しているようだ。
微笑みながらオーロラは、精霊たちの言葉を通訳した。
「みんなありがとうって言ってるわ」
そして、歩んでいた足を止めて振り返った。
「ここが大地の集落です。奥に村があるので、休憩しましょう」
案内された村は人気がなく、旅人の休息用で建てられたようだ。
小さな家は、土壁に屋根は藁が積み上げられていて、扉は木材でできている。
中に入ると、レンガで造られた暖炉に、大きめのダイニングテーブル、部屋が暗いせいか壁にかけられているロウソクの灯火が映えていた。
早速、辺りを散策した銀髪の少年は勢いよく扉を開けたのだ。
「ニナ、ルディ！向こうに洞窟あるぞ」
「行ってみようよ」
「何故ワシを呼ぶのじゃ」
「いいじゃん、ルディも行こ？」
「うむ…ニナが言うのなら付き合おう」
荷解きをする前に、レイルについて行くニナとルディ。それを阻止するのがリーダーだ。
「お前たち、勝手な行動は慎め」
「えー、じゃあみんなで行こうよ！オーロラ行くでしょ？師匠もカインも」
「我は弟子について行く」
「リーダー、もう知ってると思うが、こうなったニナはもう止められねえぞ」
「わたくしも…行ってみたいです！」
レイルだけでも大変だと感じていたリーダーは、更に自由人がもう1人増えてげっそりしている。
加えて、止めてくれると思っていたオーロラにも裏切られて、大きな溜息を吐いた。
レイルは、置いていた大剣をもう一度背負って、ニカッと笑う。
「よし、決まりだな！みんな行くぞ」
──────結局、全員で洞窟探索をすることになり、洞窟の前でレイル達は立ち尽くす。
一番に声をあげるのは黒髪の少年だ。
「想像通り暗いな。俺たちに炎属性いねーから、一旦戻って松明持ってくる」
「わたくしの火の精霊が、明るくしてくれます」
オーロラの赤い光がクルクルと、やる気に満ちたように光り輝く。
「火の精霊、あなたの情熱の炎で灯火を」
じんわりと、松明よりも明るい光が足元を照らして、だいぶ先まで見通せた。
火の精霊───ホークは、先頭で奥へと進んでいく。
それについて行くレイルとニナ。その後ろで懲りずに、オーロラを口説こうとしているのは、言うまでもなくカインだ。
「さっすがオーロラちゃん。俺、優良物件だけどどう？彼女にならない？」
「あの…」
「───カイン、姉御が困ってるぞ」
「オーロラちゃんがいつからてめえの姉になったんだよ？ジェット」
『しかも、急に現れるんじゃねえ』と付け足して。
忍びのように現れたジェットは、オーロラも驚かせてしまう。
(びっ…くりした…！本当に1人1人個性が強いわ)
目を大きくさせて驚くオーロラに、つり目の青年は、東方の国では一般的である深く頭を下げ謝罪をした。
両手は両腰に軽く添えながら。
「姉御よ、驚かせてすまなかった」
「い、いえ！お気にせず」
後ろにいたリーダーは、大人として黙って見ていたが、我慢の限界のようだ。
洞窟で声が響くにも関わらず、大声をあげる。
「お前達！！もっと真面目に任務をこなせないのか！」
エコーがかかって、何回も「こなせないのか！」が聞こえた。
火の精霊、ホークの後についていたレイル達がリーダーの方へ振り返る。
「リーダー、そんな大声だしたら洞窟にいる生き物がびっくりするよ？」
「ニナ、もしかしたらすげえバケモンかもしれねえぞ？」
「え〜！そしたら余計大声出しちゃだめだよ〜」
「そもそも、レイルとニナが───」
リーダーは、『洞窟に入りたいと言わなければこんなことにならなかった』と言う前に、不自然に途切れたのはなにかの気配を感じたから。
リーダーだけでなく、ニナを庇うようにレイルも大剣に手をかけて、ふざけていたカインとジェットも、戦闘体勢に入っていた。
暗闇から鋭く睨まれているような気配だ。
レイルが1歩前へ出た瞬間───
シャーーーーーーーっ！
