17 国王の呼び出し
今日はレイルのお誕生日ということで投稿しました!!
レイル、お誕生日おめでとう！
───アークレイン王都
黒曜影団による魔獣奇襲から数日が経ち、街は少しずつ活気を取り戻し始めていた。星紋巡守団メンバーの半分がまだ、街の復旧を支援している。
そんな中、星紋巡守団の仮拠点には一通の伝令が届いたのだ。
「王城より招集…って俺たちの名前が書かれてんぞ」
レイルは、リーダーから渡された紙をひらひらさせながら言う。
「そうだ。お前たち4人と私が呼ばれている」
その場には、カイン、ジェット、ニナの姿もある。カインは、ボソッと呟いた。
「…なんかやらかした覚えは？ちなみに俺はない」
「我もない」
「えっ、あたしもないよ！？」
3人の視線が、ゆっくりと銀髪の少年へ向く。
「……なんで俺を見るんだよ」
「この前、城の屋根壊しただろ」
「それお前も同罪だろ！？」
ぎゃあぎゃあ騒ぐレイルとカインに、リーダーは静かに拳を振り上げた。
次の瞬間───
ゴンッ！と鈍い音が響き、2人は頭にたんこぶを作って、涙目になりながら正座をする。
「とにかく、すぐ王城へ向かう。陛下を待たせるわけにはいかないからな」
リーダーについて行くニナは、少し緊張していて顔が強ばっていた。
右手を軽く胸に添えて、深く深呼吸しながら呟いたのだ。
「昔…お兄ちゃんが読んでくれた本の王様が怖かったから、ちょっと怖いかも」
「大丈夫、俺がついてる。何かあっても俺が一緒に怒られるから安心しろ」
「───弟子が怒られることはまずない。怒られるならレイル1人だ」
不安そうに眉を顰めるニナの頭を、レイルは優しく撫でて落ち着かせる間に、腕組みをしながらジェットが立つ。
ジェットが言う通り、ニナが怒られる可能性は99%ない。
「お前な、急に現れるのやめろって。しかもお説教じゃない可能性もあるだろ」
「なぜそんなポジティブなんだお前は」
「ジェット…そいつはポジティブじゃなくてただのアホだ」
「んだとカイン───」
「お前たち！！いい加減にしないか！」
リーダーは拳を握り、今すぐにでも振り下ろす体制だ。レイル達は、ビシッと背筋を伸ばして固まった。
「ニナ、そんなに身構えなくても大丈夫だからとりあえず行こうぜ」
「う、うん…ありがとうカイン」
＊＊＊
拠点から20分程歩いて、王城へ到着する。大きな門をくぐり、騎士によって案内された部屋は、正面に星模様のステンドグラスがあった。
「うわあ、この窓すごい綺麗…」
一言発したのは、先程まで顔を引き攣らせていたニナだ。ここへ案内してくれた騎士が、お説教ではないことを教えてくれたため、一気に緊張が解けている。
ニナは、幼子のように部屋中をキョロキョロ見渡して、それをレイルがひとつひとつ説明していた。
「ねえねえ、あれは何に使うの？」
「ああ、あれはパイプオルガン」
「パイプオルガン…って？」
ニナが指す方向には、金属や木材で作られ、そこに多数のパイプが並んでいる楽器。
「簡単に言うと筒が何十個もあるだろ？そこに風を送ると音が鳴る楽器だ」
「ピアノよりも大きいね」
レイルから説明を受ける桃色の髪の少女は、開いた口が塞がらず、天井まで伸びるパイプを見上げていた。
その様子を横から見ていたレイルは、クスッと微笑んでいる。
(口にすると怒るから言わねーけど、すごい間抜け面)
「何笑ってるの？」
「別に？」
「ったく、お前ら緊張感無さすぎだろ」
終始2人の会話を聞いていたカインは、呆れていたとき─────
両開きの扉が開いて、2人の騎士と物腰が低そうな長老が入ってくる。
長老は、アークレイン王国の国王だ。
「急なお呼び立てに応じてもらってすまない」
国王は優しそうに微笑み話を続けた。
「星紋巡守団の活躍は耳に入っている。日頃から平和のために民を守っていること、改めて心から感謝申し上げよう」
「それが俺達の仕事だからお礼なんていいよ。な？みんな」
「そうだね！」
レイルに続いてニナ達も頷いているのを、微笑んで見ていた国王が僅かに目を見開いて、ニナを見ながら小さく呟いた。
まるで、見てはいけないものを見てしまったかのように驚きながら。
「せ、セフィリア王妃…」
「なに言ってんだアスじい。この子は俺たちの仲間になったニナだ」
「レイル、アストラ国王陛下と呼べ」
「ってえ！いーだろ、アスじいが親しくしろって言ってんだから」
レイルはリーダーからゲンコツを喰らい、たんこぶを優しく摩った。
驚いていた国王は、ハッとしてすぐに笑顔に戻る。
「そうだリオラ、わしが許してるのだから気にするな。お前もアスじいって呼んでもいいのだぞ」
「いいえお呼びできません、陛下」
「相変わらず硬いな」
(それにしても…)
国王は、白い歯を見せながら笑うニナに視線を移した。
(ニナ…セフィリア王妃の幼少期にそっくりだ)
沈黙を割るように、リーダーは咳払いをして、国王が星紋巡守団を呼んだ本題を聞く。
「ごほんっ、陛下。我々をお呼びしたのはそれだけではないですよね？」
「おお…さすがはリオラだな。そうだ、実は星紋巡守団に依頼したいことがある」
国王は書状を広げながら、話を続けた。
「近々、同盟国であるエラディア王国で、建国記念式典が行われる。それと同時に、精霊の祈りも行うそうだ」
みんなが納得している中、1人の少女は首を傾げる。恐らく、エラディア王国から頭にハテナが飛び交っているだろう。
それを察した、カインは話を続けようとする国王に、手を挙げて止めさせた。
「ニナ、エラディア王国からわかってないだろ？」
「すごい！よくわかったね、カイン」
「わかりやすいよお前」
カインは、深いため息を吐いてからニナに説明をする。
「まず、エラディア王国はじいさんが言ってた通り、同盟国でアークレインの並びにある国だ。エラディアはエルフ族と呼ばれる種族がいて、別名精霊魔導士の国とも言う」
「エルフ族！あたし、本で見たことある！尖った長い耳があるんだよね？」
「せーかい」
本の世界でしか知らなかったエルフ族に会える、夢のような出会いにニナは、目を輝かせてときめきを露わにした。
こうなってしまえば、好奇心旺盛のニナは、危険が伴うことになっても依頼を断ることはないだろう。
「それでだな、精霊の祈りというのは、年に1度だけエラディアのお姫様が、精霊王と契約をする日」
「精霊魔導士は、精霊と契約をしないと使えないからな。精霊王と契約を結べば、四大精霊の中から自分に合った精霊と契約できるんだ」
カインの説明の補足として、リーダーもわかりやすくニナに伝える。
四大精霊とは、火の精霊、水の精霊、風の精霊、地の精霊のこと。
各々に違った能力があり、魔力量が多い者は、四大精霊全て契約するとこも可能。そして、エラディアの精霊魔導士は、少なくても２種の精霊と契約を交わしているのだ。
「すごいね！あたし、精霊とお友達になれるかな？」
「ニナならきっと友達になれるよ」
説明を黙って聞いていた銀髪の少年は、ニナに近づいて、微笑みながら言った。
簡易的ではあるが、カインによってようやくエラディア王国について、ニナは納得をする。
その様子を見て察した国王は、ごほんっ、とひとつ咳払いをした後に、依頼内容の続きを話した。
「エラディアとアークレインは同盟国であり、最近では、黒曜影団が活発になってきておる。いつ、エラディアも黒曜影団に襲われてもおかしくない」
国王は、レイルたち一人一人を見渡す。
「だから星紋巡守団に式典の警備を依頼したいのだ」
「久々の大仕事になりそうだな！ニナ」
「初めての国外…！あたしも頑張る！」
依頼内容を拒否するものはいなくて、全員がやる気に満ち溢れていた。
特に、レイルとニナがはしゃいでいる。
それを見ていたカインは苦笑し、ジェットは腕組みをしながら見守っていた。
「完全にあいつら旅行気分だぞ」
「弟子は初めての国外任務だから仕方ない」
国王はほっと一息ついて笑う。
「決まりじゃな。では星紋巡守団よ、エラディア王国式典警備を任せたぞ」
招集のかけられたリーダー達に加えて、ルディも参加し、5人と1匹で大きな戦いの幕開けになることも知らずに、エラディア王国へと向かうのだ。
