武器庫と父と
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今日も何とか授業を消化して、疲れた体で帰宅した陰丸は、玄関口で使用人に呼び止められた。
「陰丸様。武器庫で御当主様がお待ちです」
「武器庫？」
いつもなら、話は親父の部屋か、客間で行う。
なんだってそんな訳の分からない所を指定するんだとは思ったが、陰丸は黙って武器庫に向かった。
重たい鉄製の扉を開くと、薄暗い空間にいくつもの冷たい鉄の輝きが浮かんで見える。入口からはとても奥まで見通せないぐらい、大きな武器庫だ。
「来たな」
暇つぶしだろう、手前の方に刺さっている武器を磨いていた親父が、鋭い目を向けてくる。
「……呼ばれたからね」
「ああ」
父、月城夜頼との間に、雑談というものが置かれたことはない。必要事項だけを話して、それでおしまい。それだけ。
その岩のような顔も、姉貴の前では緩んだりするのだろうか。
「日之出学園の学長が変わったのは知っているか」
「たしか、冷泉家の人だったような」
「そうだ。老いるだけ老いた無能が、発言力を持って、案の定厄介なことになった」
父は鬱陶しそうにため息をつく。
それからこう言った。
「お前は今年度末の学年末決闘で負けると、日之出学園を退学させられる」
「…………そんな」
心当たりがないわけではない展開に、陰丸は思わず額を抑えた。
冷泉氷人が、確かにそんなことをほのめかしていたような気がするけれど。まさかそこまで直接的に繋がるなんて。
ゆらゆらと不自然に影をうごめかせながら、父は続ける。
「その無能―冷泉氷老と言うが―の主張はこうだ。退魔士としての適性に欠く者を卒業させるのは国益にそぐわない。故に国立の教育機関として、推薦入試の取りやめ及び、悪質な学生の排斥に乗り出す」
「それで、学年末決闘……」
「わかりやすい構図だ。しかも恰好の対象もいる。『身体強化も使えない愚図を、在籍させても意味がない』と言うことを知らしめるには格好の対象がな」
揺らめく影が矢印の形になって、陰丸を指す。
「……愚図と言うなよ」
「まあ、氷老は退魔士としては無能の極みだったが、言いたいことはわかる。俺も愚図が退魔士としてのさばるのは反対だ。……ただ、冷泉家に月城家が虐げられるなど、癪に触って仕方がない。そこでだ、陰丸」
陰丸の言葉を無視して、夜頼は後ろを指さした。
「後ろにある武器、どれを使ってもいい。必ず勝て」
そこには、オーソドックスな日本刀から、どう使うのかわからない棘付き鉄球まで、多種多様な武器が揃っている。
全部一級品、国宝級もゴロゴロある。
半分は夜頼をはじめ歴代当主たちが収集してきたもので、もう半分は月城夜子に献上されたものだった。
「使えって言われても」
「これだけの得物を貸し出すんだ。当然、負けた場合の咎もある。退学後のお前の進路は農夫に確定だ」
「…………ふざけんな」
陰丸は固まる。夜頼の言っていることが滅茶苦茶すぎて。
武器の格は、退魔士適正の格に比例する。最底辺の武器すら『宣言』で弾かれるのに、一級品を陰丸が使えるわけがない。
なので、つまり。
「俺に一生、負け犬として過ごせってことかよ」
農夫自体は、城塞国家・日輪の最もポピュラーな進路の一つだ。常に食糧難と添い寝しているような国だから当然と言える。
ただ、退魔士志望、国立日之出学園を中退させられた農夫だと話が違う。
手の届かない上流層の人間が落っこちてきたようなもので、名家が失態を犯せば蹴り玉にされ、そうでなくても陰口や憐憫の嵐は確定だ。
無能の烙印は永久に消えやしない。
「衣食住は保証する。お前は農夫として働き、子を成して次代に繋げろ。良い役割分担じゃないか。夜子が名声を、お前が世継ぎを担当する」
「……この、どこまで」
「何か文句があるか？」
ぎゃりぎゃりぎゃりぎゃり、と刃物を擦り合わせるような音がする。
夜頼の影が蠢いて、陰丸を取り囲む。幾百もの切っ先がわずかに地面から突き出ていて、陰丸は強く拳を握り締めた。
「………ありません」
「では話はこれで終わりだ。自分に合う武器を探しておけ」
そして去り際、親父はさらりと呟いた。
「学年末決闘のお前の相手は、冷泉氷人だ」
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