第28話：魔王と地上の月（２）
「どうしてこうなった……」
俺は牢屋の中で鉄格子を掴み、うなだれる。
あのまま衛兵たちに捕らえられ、あっという間に城の地下牢送りにされていた。
まあ、国の王様を殺そうとした、と勘違いされれば、こうなるのも無理からぬことなわけだが。
「完全に誤解なのに！ 何故！ どうして！ ホワイ！？」
「魔王さま、うるさいです」
廊下を挟んで向かい側にある牢から、ゼノビアさんが俺をジト目で睨んできた。
「音が響くので静かにしてくださいませんか」
「は、はい、ごめんなさい。……じゃなくて！
ど、どどどどうしよう、捕まった、捕まっちゃったよ！ ヤバいよ、これ処刑されるやつじゃん！」
俺がフラート村で奮闘したのは、城に攻め入ってきた王国軍に取り入って見逃してもらうためだった。なのに、のこのこと王国の足元までやってきた挙げ句にまんまと捕まってしまっては、飛んで火に入る夏の虫というやつではないか。
「ああ、俺の苦労が水の泡に……努力が徒労に……」
「魔王さま、努力したからといって対価があるとは限りませんよ。そのような考え方だから努力もできずに引きこもってしまうのです」
「やかましい、知ってるわ！ だからゲームにハマったんだろうが！」
なにも考えず敵を倒していけば絶対に成長が約束されているゲームって素晴らしい。苦労が報われるから努力が苦痛であっても絶望ではないのだぞ……いや、電子ゲームとか判らないだろうけどさ！
とにかく慌てる俺とは裏腹に、ゼノビアさんの反応は冷ややかである。
「魔王さまが止めなければ、あの場で周囲の人間を蹴散らして逃げるくらいならできましたが。
お嫌いなのでしょう？ 殺すのは」
「あー、そうか。覚えててくれたわけね」
そういえば、初めてゼノビアさんと一緒に城から逃げ出したときも、こんな感じだった気がする。向かってくる兵士は殺すな、と。あの時と違って、今回は逃げるどころか捕まってしまったわけだけどね。
「覚えていてくれたことは有り難いとして、どうするかなぁ。むざむざ殺されるのを待ちたくもないぞ」
「では、逃げますか？」
「といっても、どうやって？」
「こうやって」
ぐにゃり。鉄格子がくの字に曲がった。
……あれー、おかしいなー。なんでゼノビアさん、自分とこの鉄格子をゴムみたいに曲げてるんだろー？
この鉄格子、俺の手首くらい太さがあるんだけど、見間違いかな？
「ゼノビアさんって、もしかしてゴリラ？」
「死にますか」
「ごめんなさい」
ゴリラって形容詞通用するんダナー。
「よりにもよって、〝森の猛き王者〟と称され一匹で一中隊を壊滅させる、あのゴリラで喩えるとは……」
「ごめん、あのゴリラってどのゴリラ？」
俺の知ってるゴリラじゃない。
「ゴリラの話はやめてください。不愉快です、心外です」
「ご、ごめん。そうだね、ゴリラなんて腕っ節の強い生き物と比べるのは無礼だね」
「いえ、比較対象が弱すぎて不快です」
「そっち！？」
そのゴリラさん単独で一中隊撃破できるって言ってなかった？
「それと魔王さま、先程から謝罪回数が多すぎます。それでは言葉の信用を損ねますよ」
「は、はい、ごめんなさい」
「そうやって、また謝るとですね……」
言葉の途中で、俺は人の気配に気づいた。
「ゼノビアさん、あとで聞く、あとで聞くから！ いったん鉄格子元に戻して！ 人がくる！」
それだけ言うと、ゼノビアさんは黙って鉄格子を曲げ直した。ぐきゅぐきゅ。……うん、あの腕力おかしいな。
遠方から、足音が聞こえてきた。軽やかな足取りで石畳を叩き、その反響音が耳につく。明かに兵士のものではなかった。
「やっほ～、ふたりとも元気？」
ひょこっ、と鉄格子の前に現れたのは、いつも通り猫耳がチャームポイントのミレイナだ。
「って、元気なわけあるかーっ！ こっから出せーっ！」
思わず鉄格子に飛びついて必死の抗議。動物園の猿みたいだが知るか！ 処刑されるよりマシだマシ！
ミレイナは目を泳がせて苦笑する。
「いやー、申し訳にゃい。ちょーっと助け船が出せない状況になってしまってにゃー。でもでも大丈夫、処刑とかは、その、うん、大丈夫だから」
「俺の目を見て言えるか？」
「無理」
「見て！！！」
嘘だと言って！！！
「にゃーんて、冗談冗談」ズイッ、と鼻が当たるほど近くに顔を突きだしてきて。「はい、ジーッと見て見て信じて」
「うっ」
やたらキラキラと輝く琥珀色の瞳が目の前にある。が、それよりもミレイナが喋る度に吐息が顔に噴きかかってくる方が危険といいますか。
「ん～？ ネジロー、目が泳いでるぞぉ～？ ネジローこそ何か隠し事かにゃ～？」
「べ、べべべ別になにも隠してなんかだな」
別にドキドキしているとかそういう事実はない。
「ミレイナさま」ゼノビアさんが呆れ気味に口を開いた。「それで、事情を説明して頂けますか？」
「おっと、ネジロー弄りはほどほどにしないとね」
男の純情を弄ぶのはどうかと思います。
身を引いたミレイナが、俺とゼノビアさんを交互に見た。
「まさか、アーリヤがあんなに血気盛んに斬りかかるとは思わなくてね。で、ふたりのせいで倒れたことにしておかないと都合が悪いわけ。なんでかと言えば――」
「姉上さま、そこから先はわたしがお話しますわ」
入り口の方から、芯の通ったハッキリとした声がした。アーリヤだ。
遅れて、視界にその騎士の鎧に身を包んだ女王さまが現れた。
「ありゃりゃ、お部屋で安静にしてた方がいいのに」
「そう思うなら、ここに来る途中で引き返せと仰ってください。気づいていたでしょうに」
「お姉ちゃんは妹のがんばりを無下にはできないのにゃ」
アーリヤがやれやれと首を振ると、俺を見てくる。
俺の身がこわばった。怒ってやりたいところであるが、相手の腰には鞘に収まった剣がぶら下がっている。
「まず、最初に。この度はその方らにあらぬ疑いをかけることになってしまいました。当方の不手際、誠に申し訳ございません」
アーリヤが頭を下げてきたものだから、虚を突かれてしまった。また鋭い声で何事か糾弾されると思ったのだ。
「え、ええと。それはいったいなんのことで」
「……お恥ずかしながら、わたしは生まれつき躯が弱く、剣を奮うだけで倒れてしまうのです」
「ん？ いや、それはおかしい。だって、確かアーリヤといえば――」
以前、ミレイナに聞いた覚えがある。
アーリヤ、またの名を〈血の鉄仮面〉。戦いにおいては活躍し、常に鎧を血に染めて凱旋するという。
しかも、最初に魔王城を攻めて来たのも、アーリヤ本人ではなかったか。結局、あの場で会うことはなかったが。
「ミレイナだって言ってたろ、常に顔を兜で覆い隠したまま戦う騎士、って……？ あれ？」
常に、顔を？
「お察しの通り。――ふだん、わたしは戦場には出ていません。代わりに、影武者を派遣しているのです」
「はい、影武者そのいちにゃ！」挙手するミレイナ。
「は？ はっ！？ そういうことなの！？」
ミレイナの発言は、度々なにか含むところがあった。そもそも、自分をアーリヤだったりそうじゃないといっていたのも、つまりこういうことなのか。
「はい。魔王城に攻め入ったときは、緊急でしたのでわたしが出向き……」
「で、あたしがフラート村で待機、ネジローを迎えて待つ、というわけだったのにゃ。
当たり前だけど、こういうこと知られたら周囲に示しもつかないからにゃ～。アーリヤの持病は必死に隠していた、というわけ」
なるほど。面倒な事情があったというわけか。
「ですので、この度はご迷惑をおかけしました」
「事情はわかった。なら、ここから出してください」
捕らえられた理由は判った。そういうことなら、仕方がないといえば仕方がない。潔く水に流すとしよう。こういう懐の広さも魔王らしさの現れだな。
俺の言葉にアーリヤが答えた。
「それは出来ません」
「……えっ！？」
「魔王を牢から出すわけがないでしょう。それとこれとは話が別ですわよ」
「いまの釈放の前振りじゃないのぉ！？」
アーリヤの態度は一転、玉座の間にいた頃に戻っていた。
「まさか、大事な秘密を知った相手をみすみす逃がすとでも？ 死出の土産にと筋を通したに過ぎません」
「えっ、あたし、結婚相手だから秘密をバラしたとばかり」
「まだ言いますか、魔王と結婚なんてするわけないでしょう！」
「でも魔王なら女王さまなんてハーレムで大切にしてくれそうだし安全だにゃ」
「そういう話では！ ない！！」
あの、コミカルな会話されてもこっちは死活問題なので笑えないんですが。
「魔王さま、やはりここは脱獄……」
「待って、話ややこしくなるから！ だからゼノビアさんは鉄格子から手を離して！
アーリヤ女王さま、俺は別にこの世を滅ぼそうとかいうわけじゃなくて、この国に手を貸しに来ただけでだな！」
「魔王の言葉を信じるとお思いですか？ 容姿に反して賢しらな言動も、わざと子供の姿に擬態しているとしか思えません」
事実なだけになんもいえねえ！
「第一、その言葉が真実なら、いますぐそなたの部下による横暴を止めるべきでしたわね」
「はい？」
横暴？
ゼノビアさんを見る。首を横に振られる。
ミレイナを見る。
「ライムとゴン太、なにかやった？」
「あたしの部屋で寝てるにゃ」
「それはそれで悲しい」
「ふざけないでください。いまも各地で混乱を引き起こしてるではないですか」
えっ、なにそれ初耳！
と思ったが、ゼノビアさんの顔を見たら思い出した。
そうである。忘れていたが、魔王とは本来部下がいるものなのだ。そして、先代の魔王までは部下がいたのである。いまは離職したそうだが。
「先代魔王の部下かよ！ 俺関係ねえじゃん！」
「そんな事情も関係ありません。等しく魔王軍の手先です」
これはまずい。俺のあずかり知らぬ所ではあるが、言い訳ができない。
「帝国や諸外国の動きの牽制だけで手一杯ですのに、魔王の手先が各地で暴れている――。まさに、そなたこそが諸悪の根源。それを処刑することで、我が国の名声復権の礎になってもらいますわ」
「まあまあ、アーリヤ、落ち着きにゃさいって。そんなカッカしてちゃ王様やっていけないよ」
「姉上さまは楽観的過ぎます！ 何故魔王など城に連れてきたのか！」
「利用できそうだったから」
即答である。
ミレイナが続ける。
「アーリヤも言ったでしょ、魔王の手先が暴れてるって。魔王が協力してくれるっていうなら、そんな連中の制圧も簡単だと思わない？ なにより、あたしたちじゃ扱えない技術も利用できるんだよ。ねー、ネジローも気づいてるでしょ、この城のこと」
向けられる視線に、俺は意味を察した。
「ああ、気づいてる。この城、ダンジョン・クリスタルがあるな」
だって、ずっと俺の視界にはミニマップが映っている。だから、ミレイナの足音が聞こえる前に出現に気づけたし、アーリヤの登場にも驚かなかったのだ。
俺は、ダンジョンの最深部にあるダンジョン・クリスタル――正式名称マター・デュプリケーター――に触れると、ダンジョン内を確認できる全体マップを表示することができる。
その能力は、クリスタルに触れておらずとも、近くにあるだけでミニマップという簡易版を表示することができた。前回の事件では、ダンジョンから離れた村の中でも作用するようになっていた。
とはいっても、旅に出てからはとんと使用できなかったので、視界にミニマップが表示されている今、この街にもクリスタルがあると当たりをつけたのだ。
そういえば、クリスタルに触れているわけでもないのに、以前よりも表示範囲が広がっている。かつては周辺五メートル範囲くらいだったが、今ではこの三倍程度の索敵範囲があるようだ。これがレベルアップの効果というやつか。
「ね、魔王はクリスタルを利用できる。あたしたち人は、精々クリスタルの周囲に城や街を作って、垂れ流される魔素の恩恵を得て社会を発展させるしかできない。けど、魔王がいればこの街は――」
ミレイナがニヤリと笑った。
「迷宮になる！ 白銀にして迷宮の城塞都市！ これ以上ないくらい、敵に回したくないと思わない？」
すらすら出てくる言葉は、きっと出任せではなく前から考えていたビジョンだったのだろう。
さっき、ミレイナにドキッとしたことが恥ずかしくなる。自意識過剰だ。こんなに天真爛漫に見えて、その実、この猫娘は肚の内で算段を整えていたわけである。
……恐ろしいぞ、女って。
「由緒正しい勇者の国を、魔王の技術で強化するだなんて……有り得ませんわ！」
「でも、魔素の恩恵は受けてる」
「それは建国王さまの意向です！ ……ああもう、なんてことを考えるのかしら、この人は！」
「別にどうでもいいと思うんだけどにゃー、風習を気にして滅んでたら世話ないよ」
この姉妹、どこが似ているのか皆目見当がつかないぞ。
「ともかく！ そなた達はこの牢から出しません。処分は追って連絡致します、けして逃げだそうなどと考えませんように」
結局、アーリヤが折れることはなかった。
踵を返して、あっという間に地下牢から出ていってしまった。
「ありゃりゃ、強情だにゃあ。前はこんなに意固地じゃなかったんだけど……うーん、妹の成長ははやいものだにゃあ」
「そんな和んでる場合じゃないって！ 俺たち死んじゃうよ！」
「いえ、死ぬのは魔王さまだけですが」
なんて現実だ。良いのやら悪いのやら。
「まあ、そんな心配しないで。いざとなれば、お姉ちゃんがなんとかするにゃ。
う～ん、でも今日はひとまずここで寝てもらっていい？ 今日明日には手を打っておくから」
「……信じてるからな、ミレイナ」
「うっふっふ、それじゃあダメダメ」
ミレイナが悪戯っぽい目になった。
「弟じゃない子を助けるほどお姉ちゃんは暇じゃないぞ～」
「えっ、そこ気にすんの！？」
「だって、ネジロー最近ずっと呼び捨てだし！ お姉ちゃんは寂しいの！」
「いや、だってなぁ」
今更またそう呼ぶのはちょっと。
恥ずかしいというか。
「ふぅーん、そんな冷たいこと言うなら、お姉ちゃんもう知らない。ふーんっ」
「ええっ！？ ああ、ええと」背に腹は替えられない。「……お姉ちゃん、助けてください！」
ミレイナがニカッと笑った。
「よし、おねーちゃんに任せなさい！」
……。
なんて手のかかる姉なのだろう。
アーリヤもこうしてミレイナに振り回されていたと考えると、なんとなく親近感を覚えてしまうのだった。
そして陽が落ち、夜は更けていく。
次は木曜日更新です。
