第29話：魔王と地上の月（３）
地下牢で、鉄格子のかけられた小窓から、夜空を見上げた。
ミレイナの取り計らいによって、俺たちの待遇は変わった。
毛布が届けられたのだ。
「――って出してくれるんじゃねえのかよ！」
コントかよ！
俺は差し入れられた毛布を掴みながら叫んでいた。
「これは、人間の女王の意志が思いの外に固かったのでしょう」
同じく毛布を一枚差し入れられたゼノビアさんが……って、あれ？ なんか二枚持ってるぞ？
鉄格子越しの俺の視線に、メイドが気づいた。
「これですか？ 一枚多く貰いました」
「どうやって」
「色目を使って」
生々しいよ。
正統派に淫魔らしいところを初めて見た気がする。
ゼノビアさんは貰った毛布のうち一枚を床に敷くと、その上に腰を下ろした。
「さて、それで、魔王さま。ここからどうするか、考えはあるのですか？ 逃げるだけなら、闇夜に紛れて逃げ出せますが」
「いや、でも見張りがいるだろう」
「毛布を貰う際に魅了をかけておきましたから、次の見張りに変わる前なら見逃して貰えますよ」
「有能かよ」
俺なんておとなしく毛布受け取ってただけなのに。
素直に驚いてしまったが、俺の反応にゼノビアさんは目をそらした。褒められてまんざらでもないのだろうか。まあ、赤面もなにもしないので想像するしかないが。
ただ、目をそらしたのも一瞬。再び視線をこちらに戻したゼノビアさんの言葉は手厳しい。
「魔王さまは、本当に機転が利きませんね。その見た目を生かせば同じことも出来たでしょうに」
「むっ、それを言ったらゼノビアさんだって、最初の頃は兵士をやり過ごすだけで一苦労だったくせに」
フラート村に落ち延びたとき、やってきた兵士に対してぶっきらぼうな対応をしていたことは忘れてないんだからな。なんで俺が恥をかくはめになったと。
ずばり的確な返答をしたぞと思いきや、即座に切り替えされた。
「あれも、私が一言伝えればすんなり案内してもらえましたのに。魔王さまが余計なことをして無駄な手間をとったのですよ」
「そうなの！？」
「淫魔たるもの、人間を言葉で魅せるのは造作もありませんので。私の場合ですと、レベル差の関係で自動成功ですからね」
つまり、俺は部下の能力を見誤って、ひとり勝手に空回りしていただけということなのか。
うっへ～～～、はっずかしぃ～～～！！！
「そ、そっかー。いやー、それにしてもゼノビアさんの話を聞いてると、淫魔ってトンデモ種族に聞こえるなー。交渉事は最高クラスで、オマケに頭は良くて怪力で……」
「いえ、別に力が強いわけではありません。それも、レベル差によって筋力にボーナスがかかっているだけですから」
おっとっと。またなんだか聞き覚えのない話がでてきたぞ。
「じゃあ、なんで鉄格子まで曲げられるの。これ生き物でもなんでもないじゃん」
「……？ この鉄格子はレベル２００ですよ」
「これレベルあんの！？」
生き物にしか割り振られてないと思ってたよね。
ゼノビアさんは首肯して。
「ですから、これを曲げて出ることもできますし、その足で魔王さまのお隣に行くことができます」
ゼノビアさんが視線をあげると、俺側の牢にある小窓から外をのぞき見た。
「もう就寝の時刻です。寂しければ、そちらに参りますが」
「別にいいよ。子供じゃあるまいし」
ゼノビアさんが首をかしげた。
「ひとりで眠れますか？」
「眠れるよ！ おやすみ！」
恥ずかしくなって、俺はあちらに背を向けて頭から毛布をかぶった。
「はい、おやすみなさい」
俺の背後で、毛布のこすれる音がした。
まったく。人をからかうのも、いい加減にしてほしいものである。むしろ男としては、あんな美人が隣にいてスヤスヤ熟睡できたら逆に問題ではないか？ うん、そうだ、そうに違いないな。なので、ひとりで眠れるし、それが当然なのだ。
…………そういえば、こうしてひとりで眠るのはいつぶりだったろうか。
数分、数十分と経っても寝付けなかった脳裏で、思い返していた。
こちらの世界に来てからというもの、いつもゼノビアさんと寝ていたのである。
宿に泊まったときはベッドがひとつしかなかったし、旅の間は当然荷馬車の中では見張り以外は川の字になって寝ていた。
ゼノビアさんと距離にして数メートルと離れているだけなのに、こうも落ち着かないものだったとは。
どうしてひとりが落ち着かないのか、俺は努めて考えないようにした。それを知ってしまえば、あまりにも情け容赦のない羞恥で胸板を食い破ってしまいそうだから。
たとえ気分が落ち着かなくとも、やがて疲労の手が意識にかかった。縮こまった躯から、俺の心は泥に沈んでいく――。
＊
夢を見た。
誰かが言った。
負けた奴が悪いのさ。
あれは誰だったか。
使えるものを使ってなにが悪い。
そう言ったのは誰だったか。
忘れてしまった。――嘘だな。
ハッキリと覚えているぞ。
相手は、俺と盤を挟んで向かい合っていた男だ。
あいつは、俺を動揺させてミスを誘った。そして俺が負けた。
動揺したのが悪かったと言えば確かにそれまでだった。けれど、根も葉もない嘘で相手を惑わすのは、あまりにも卑劣で、そして有効だったと思う。
だから、俺は。あいつと同じように、特別な力を、切れる手札を手にしたら。
俺は――。
＊
「あなたは、世界を犯す力がある」
目覚めると、そこには見覚えのない顔があった。
誰かが、俺を膝枕していた。
墨汁の川のように長い長い黒髪。その合間から見えるのは、生気のない真っ白な顔。双眸はしっとりと涙で濡れて、艶めかしい紫の目が俺を覗き込んでいる。
年齢は二十歳くらいだろうか、漆黒のドレスを着た扇情的な女性の姿に、俺はドキドキするよりも先に困惑した。
「え、誰……」
俺の唇に、人差し指があてられた。もう片方の手は頭に添えられていて、それだけで躯がピクリとも動かない。
「お静かに。久方ぶりの逢瀬、悦んでくれるのは嬉しいですが」
なんの話だろうか。重ねていうが、俺にはまったく身に覚えがない。
「これは失礼。今生でお目にかかるのは初めてでしたね」ふわりと柔らかい笑みを浮かべる。「改めまして、わたくし、アシッド。アシッド・マリーです。前世においては、あなたの正妻だった女です」
「ぜ、前世？」
待て待て待て。なんの話をしてるんだ。
だいたい俺の前世なんて無職引きこもりのニートである。当然こんなえげつないほど美人の妻などいない。
「誰かと勘違いしてない、ですかねぇ」
怯える俺の頭を、ささくれひとつない綺麗な指先が撫でた。妖艶な仕草に、思わず背筋を撫でられたと錯覚した。
「いいえ、間違いようがございません。あなたこそが此度の魔王、であるならば。大々その妻となるのは、このわたくしと決まっております」
ああ、そうか。
この人、異世界転生におけるハーレム要員だったんだな！
つまり、前世とは俺の先代魔王のことを指しているのだろう。別に前世でもなんでもないが。
「はせ参じるのが遅れてしまって申し訳ありません。
ですが、これからはあなたのことを離したりしません。常におそばにおいてください」
「お、おお、それはもちろん。仲間が増えてくれる分にはうれしいよ」
最初は面食らってしまったが、なにぶん俺は部下が片手で数えるほどしかいない貧相な魔王である。かつての部下が集まってくれることに、なんの異論もなかった。
むしろ両手を挙げて喜びたい。ばんざーい！
以前、ゼノビアさんはかつての部下は退職したと言っていたが、別に愛想を尽かして消えたわけではなかったのだろう。
彼女ひとりであれほど強いのだし、それがふたりになれば百人力ではないか？ 異世界転生ファンタジー界の助さんと角さんだよこれは！
「うれしい……」
アシッドは口元を緩ませて、次に部屋を見渡した。
「それにしても、このような場所に閉じ込めるとは、人間はやはり野蛮極まりないですね。いま、お助け致しますわ」
おっと、冷静に考えると今の俺は人間に捕まった魔王さま以外の何者でもないからな。事情を知らぬ部下が見たら困惑するのも無理はない。
「いま逃げるとややこしくなるからさ、このままにしておいてくれないかな？ あまり人と事を荒立てたくないんだ」
「何故……？」
「俺は、特に世界を支配しょうとか考えてなくてさ。もっとこう、穏便な魔王であろうと思ってるんだ。
だから、別に強引に逃げるつもりはない。しばらくは外で待っていてくれないかな？ なあに、すぐにここから出て会いに行くからさ」
なにせ城には知り合いもいるのだし、やりようによっては抜け出せようというものだ。
と、気楽に構えていたのだが、急にアシッドの目が細く、鋭く細められた。
「魔王さま……まさか、人間に洗脳でもなされましたか？」
「え？」
「ありえません。あなたは人を支配し、蹂躙し、陵辱し尽くす破壊の王。いったい、何故そのような考えに至ってしまったのか」
「ちょ、ちょっと待って」
なにか話がおかしな方向に進んでいる。
アシッドを静止しようとするが、彼女の台詞は滔々と流れ続ける。俺という防波堤を押し流す濁流のように、言葉は次から次に噴き上がる。
「いいですか、魔王たるもの、人に迎合してどうするのです。蟲の命を気にする人間などいますか。魔王も人の命など木っ端のように思えばいいのです。
何故に才と力のある王が塵芥の決めたルールに縛られ、自制して生きなくてはならないのか。それは立場が変わった奴隷にすぎないように、ああ、どうしてこんな……。
嘆かわしい、人間社会に毒されてしまったのですね。ですが、ご安心を。
道を踏み外した夫を正すのも妻のさだめなれば、わたくしがキチンと調教して魔王として独り立ちさせてみせますわね」
「……はい？」
なにかおかしなフレーズがありすぎて、俺には理解しきれなかったんですが。
「大丈夫、これは愛の鞭ですから。愛するが故ですよ」
冷たい指先が、頬を撫でてくる。有無を言わせぬ気迫か、それとも尋常ならざる技か。俺はアシッドから目を離せずに硬直し――
その時、牢が吹き飛ばされた。
鉄格子がねじれたオブジェとなって壁に叩きつけられ、甲高い悲鳴をあげる。
全身をなめ回していく熱風は、俺の脳内に立ちこめた靄も吹き飛ばした。
「離れなさい、マリー」
静かな、それでいて怒りを押し殺したような低い声。
牢が吹き飛ばされる轟音と聞き慣れた声は、まさに青天の霹靂と言えるものだった。
「ゼノビアさん！」
気づけば、拘束が緩み、躯が……動く！
俺は飛び起きて、魔法で鉄格子を破壊したゼノビアさんの方を振り返った。
粉塵の中で、メイドは右手を突きだしていた。いつでも魔法を使用できる体勢をとっているのか、右手は銃口のようにアシッドを捉えている。
俺はゼノビアさんに駆け寄ろうとして、躊躇した。
殺気だ。背後ではなく、正面から。
ゼノビアさんの目は、視線だけで相手を殺しかねないほどに鋭い。その剣呑さに、思わず駆け寄る足が止まったのだ。
俺の両肩が、うしろから掴まれた。アシッドだ。
その顔は、ゼノビアさんに向かって嘲りの笑みを浮かべていた。
「あらあら、売女のゼノビア。そう、あなた、まだ懲りずに生きていたのね。
まさか、わたくしに成り代わって魔王さまの正妻になろうとでも思っていたのですか？」
「もう一度いいます、魔王さまから離れなさい、マリー」
俺はアシッドに抱き寄せられた。優しく抑えられているだけなのに、いくら動こうとビクともしない。
「あら、怖い。離れなかったら、いったいどうされてしまうのかしら？」
喉を鳴らして笑う黒き女性を相手に、ゼノビアさんの言葉は機械的だった。
「魔王さま、目を閉じてください」
「え？」
ゼノビアさんを見ると、その手には石畳の破片が握られており。
俺が意味を理解する前に、生暖かい液体が顔に降り注いできた。
破裂音とともに、アシッドの下顎から上が吹き飛んでいたのだ。
「う、うわあああ！！」
どぷっ、どぷっ、と血液が鼓動に合わせて噴き上がる。
ゼノビアさんが石塊を投擲したのだと、気づくのに数秒の時を要した。それほどまでに、先程まで普通に会話していた人の美しい顔が消えてなくなっている事実は衝撃的だった。
それになにより恐ろしいのは、
この状況でも肩に置かれた手は、まったく緩んでいないのだ！
直後、アシッドの血液が頭の周辺に渦を巻いて集まり……瞬く間に、吹き飛ぶ前の顔がそこに現れていた。
再生したのだ。
確かに致死といえるほどの怪我を受けながら、傷ひとつない姿に戻ったアシッドの顔には、微笑みが浮かべられたままだった。
「馬鹿ね、大股開きのゼノビア。あなた、夜のわたくしを殺せると思って？ いよいよもって耄碌したのかしら」
その罵倒は上機嫌で、俺の肩を掴んでいなければ両手をたたき合わせていそうな程である。
「それに魔法のひとつも使わないなんて。そんな懐事情で魔王さまに仕えようなんて、身の程知らずにもほどがある！ 淫乱らしく、男に股でも開いて稼げばいいものを！
よくって？ 本当の攻撃とはこうするのよ」
アシッドが片手を奮うと、鮮血が爆発した。
細腕の手首から噴きだした血液の濁流が、ゼノビアさんに激突する。
息する間もなく紅の本流に呑み込まれた躯は、地下牢の外壁を突き破って吹き飛んでいった。
「ゼノビアさん！？」
あのメイドがあまりにも呆気なく退けられて、俺の喉から悲鳴があがった。
うしろで、不服そうな声。
「ああ、魔王さま。口が穢れます。さあ、あとは私と一緒にここから――」
「なんの騒ぎだ！」
騒ぎを聞きつけた衛兵達が、地下室に乗り込んでくる。
彼らの声がするまで、俺も接近に気づかなかった。ミニマップを見るような余裕がなくなっていたことに気づく。
アシッドが舌打ちをひとつ。
「邪魔ですね。いま、掃除致します」
俺が静止の声をあげるまえに、アシッドの腕が鎌首のようにもたげられる。
しかし、次に唱えられた呪文は別人によるものだった。
「それは不可視の刃の如く。――太刀風」
見えない刃によって、アシッドの腕が斬り飛ばされた。
「魔王さま、頭を伏せてください」
俺が頭を精一杯引っ込めると、背後に衝撃。振り返ると、俺の肩を掴んでいたもう一方の腕が肩口から吹き飛んでいた。
「走って！」
地下牢の穴、その先には、煤汚れたエプロンドレスの裾を掴みあげて走ってくるゼノビアさんの姿あった。
俺は牢屋から転がり出ると、ゼノビアさんに抱き留められる。
俺の両肩を抱いてくれたゼノビアさんは、厳しい目で敵を見ていた。
「夜は無敵……だからそうして挙動が隙だらけになる。相変わらずのお間抜けさですね、アシッド」
「そうね、羽虫の駆除は念入りにすべきだったわ」
切断された腕が血煙となり、アシッドの両腕に集まっていく。再生。
黒き女性は、俺の方に視線を移す。そうして、ようやく彼女の瞳の色に気づいた。
黒と紫の入り交じった引き込まれそうな瞳の色。あえてそれを喩えるならば。
「魔王さま、必ずお迎えにあがります。この地の人間を鏖殺して、助け出してご覧に入れます。
ですから――楽しみに、待っていてくださいね」
毒色だ。高貴さも、妖艶さもない。ただただ毒沼のごとき魔的な目の色。
そして彼女が浮かべるのは、穢れを知らない可憐な笑みだ。
これほどのことをしながら、表情に後ろめたさなど何もない。蟲の羽根を千切った赤子が親に笑顔で笑いかける、そんな疑い知らぬ無垢な笑顔だ。
ああ、こいつ、本当に。
なにひとつ、自分の行為、その是非を疑ったことすらないのだ！
俺の戦慄に気づいた素振りすら見せず、アシッドの躯が血煙へと変わっていく。その紅い煙は小窓に吸い込まれるように流れ込んでいき、鉄格子の合間から天に昇って消えていった。
衛兵達のざわめきの中、それからたっぷり十秒ほど置いて、ようやくゼノビアさんが一息をつく。
俺を抱く手からも、力が抜かれたのがわかった。
「ゼノビアさん、あれ……なに？」
ようやく危機が去ったことを理解して、俺はこみあがってくる吐き気を堪えながら、訊ねていた。
メイドは、いつもと同じような声で――努めて、そのように振る舞っている様子で――答える。
「彼女の名は、アシッド・マリー。現代最後の高位吸血鬼にして、先代魔王の側室。魔王軍での称号は〈浸食令嬢〉。人間たちが着けた異名は――」
彼女の目が、俺を見下ろした。
「――〈霊長の敵〉アシッド・マリー。
三百年前、総人口の一割を殺害した、希代の殺戮者ですよ」
