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第27話：魔王と地上の月（１）

　彼らに気づかれてはいけないよ。

　時折、亡き父の言葉を思い出す。あの優しげな、頭を撫でられているような心地の良い声が、いまもまだ耳の中に残っている。

　ああ、けれど。優しいからこそ疎ましい。だって、ここから先は聞きたくない。だから、夢よ覚めてと願っては、目を伏せ、身を伏せ、縮こまる。

　夢の中で耳を塞いだところで、どうにもならないと知っているくせに。

　老いた声は、いつもと同じように、幼いわたしに言い聞かせる。

　いいかい、アーリヤ。彼らに気づかれてはいけないよ。

　――おまえが人間であるなどと、けして。

　あの日から、少女の人生は消え去った。

　わたしは、アーリヤ・グローラ。

　一国を統べる、女王である。

　今日もまた、目が覚める。

　　　＊

　拒食症を発症してしばらくした頃、俺はこんな言葉を思い付いた。それは、食事の仕方を忘れてしまった、というものだ。

　口に入れただけで吐き気を催し、呑み込もう喉に力をいれると反射的に吐きそうになってしまう。ああ、ご飯ってどうやって食べたんだっけ……。こんな具合だ。

　本日の吐瀉物。

　パン、干し肉、キャベツ、キュウリのピクルス、あとは……ああ、ダメだ。ゲロは遙か彼方に消え去って、その中身は確認しようがない。

　俺の背中を、いつもお馴染みなメイドがさすっていた。

「魔王さま、やはり」

　ついに諦めたといった声音で、ゼノビアさんは言った。

「ダメですか。乗り物酔い」

　はい。

　乗り物酔いで吐いてました。馬車の中から外に向けて。

　俺たちが村を出発してから、早五日の時が経過していた。あれから馬車は休憩を挟みながらもつつがなく旅を続けていた。

　問題はというと、馬車の乗り心地が最悪なことだけだ。

　馬車の荷台から顔を突き出して胃の中身をあらかた吐き出した俺は、中に首を引っ込め身を投げる。　

「まさかこんなに乗り心地が悪いとは……揺れすぎて、うっぷ」

　当たり前の話だが、馬車には衝撃吸収のサスペンションなんて上等なものはないし、街路もアスファルトで舗装されているわけではない。馬車の車輪は地面のおうとつを捉え、走り続ける間ずっと荷台を揺らしていた。

　この五日間、俺はその揺れに耐えられず常に乗り物酔いをおこしていた。

　普段から外に出ていた人間ならここまで酷くもならなかったのだろうが、あいにくと俺は引きこもりだったのだ。

　荷台の外に向けて嘔吐《えず》く俺の背中を、メイドはずっと撫でてくれていた。ひとまず吐き気が収まったので振り返ると、彼女の表情は相変わらずの無愛想なものだった。

　献身的だった介護とは裏腹に、その口から出てくる言葉は辛辣そのものだ。

「吐くなら外でお願いします。魔王さまの内容物を掃除するのは、人生で一度だけと決めているので」

「いや、むしろ一度だけはしてくれるのにビックリだよ」

「さすがにしますよ、遺体の掃除は」

「グロイ！」

　内容物《はらわた》！

　この端から見たらマジで言っているのか計りかねるメイドは、ここ二週間程度で知り合った女性である。そして俺は、これが冗談で言ってるわけじゃないんだろうなー、と勘づける程度には見知った間柄だ。

　名前をゼノビア。ふわふわとカールした金の長髪と、その合間から覗く羊のような一対のアモン角。モノトーンのメイド服といえども隠しきれないバストが特徴の淫魔《サキュバス》メイドだ。

「ご主人さまはー、だいじょうぶ？」

　ライム――スライム娘だ――が躯をにゅるんと動かして、俺の前に滑り出てくる。彼女の躯は、水と言っても視線のやり場に困るダイナマイトボディだ。それでいて、心配そうにこちらを覗き込む表情は、無垢な童女のものである。

　実際に内面は幼い、なにせまだ人間の形になって二週間も経っていないのだ。

　こいつはスライム娘のライム。俺が前に滞在していた村、そのダンジョンで出会ったスライムが変化したものだ。細かいことは省略するが、まあ俺に恩を感じてついてきて鶴の恩返し生命体である。

「……大丈夫じゃないけど、ライムみたいに全身が揺れるほど酷くないよ」

　ライムは小刻みにプルプルプルプルと揺れていた。そりゃあ、ゲル状の生命体だから震動を受ければこうもなる。

「ライムはだいじょうぶだよー、なんだか楽しいし！　ほら、声も変！」

　躯が揺れているからか、その声もぷるぷる震えていた。

「ご主人様、ライムの躯、クッションにする？　気持ち良いよ」

「前にそれで消化しようとしたでしょ」

「うん！」

「うんじゃねえ！」

　数日前、ライムをクッションにしようとしたら、そのまま消化されかけた。あれはトラウマである。

　柔らかい躯に抱かれて眠ろうとしたら肌がピリピリ傷みだした恐怖がわかるか？

「バウウウウ」

　俺たちの騒ぎに、眠りこけていた小動物が不満も露わに吠えた。ガルムことゴン太である。こいつも前の村で知り合った。こいつの説明なんて俺に負けて屈服して家来になった飼い犬Ａで充分だ。……なにか睨まれた気がする。ハッハ、まさかな。

　それにしても俺の体調とは裏腹に、ゴン太はいつも涼しげに荷台の上で眠りこけていた。蹴り落としてやろうか。

「こーら、ネジロー。喧嘩しちゃダメでしょー」

　荷台を引いている馬の方から、陽気な声がする。馬の手綱を握って行者を努めているのは、同じく前の村で出会ったミレイナだ。

　俺にお姉ちゃん風を吹かしてくる猫耳娘である。そして、この旅の案内役を買って出たある国の女王さまだというのだ。世の中なにがあるか判らないもんである。

　ミレイナに叱られたので、俺は憮然として。

「いや、なんで俺だけ……」

「喧嘩をしたら年上の方が悪いの。ライムちゃんは産まれたばかりなんだからね」

　それを言われると黙る他ない。実際、俺はライムより人生の先輩だ。三十年くらい。

　今でこそ十代前半という幼い姿に見た目をした俺だが、本来ならアラサーと呼ばれる年齢だ。それがどうしてこうなったかと言うと、神様曰く、『おまえには何も取り柄がないので、子供に戻してやるから何か取り柄を作りなさい』……のようなことであるらしい。

　神様になんてあったことはないが、俺はそう解釈している。

　ううむ、あらためて考えてみると。お前の十数年は無駄だったと言われたようで結構堪えるな……。

　と、無意味にダウナーな気分になっていたところに、ミレイナの明るい声がかけられた。

「あっ、ネジロー。ほら、前見て！　すっごいものが見えるから！」

　促されて、俺はよちよち歩きでミレイナの方へと近寄った。

　視界を遮る荷台の布を持ち上げて外を見る。

　そこにあったのは、果てしない銀の地平線だった。

「うわっ、こりゃあ……」

　数秒、あまりのまぶしさに目を細めてしまう。

　そして、徐々に視界に輪郭を浮かび上がらせていくそれが何かというと、太陽の光を受けて白く輝く銀の城壁であった。

　無数の銀が積み重ねられて、それがどこどこまでも続く長大な外壁として、果てが見えぬほどに続いていた。

　地平線の彼方まで続いている長大な城壁は、まるで地上に築き上げられたもうひとつの太陽――いや、陽の光を照り返して輝くさまは、まさに月である。

　月。それは金で買えぬもののように、あの銀もまた、いったいどれほどの金額になるのか……いや、もはや価値すらつけられないかもしれない。希少性だけでなく、あれは芸術品としての側面もあるとしか思えなかった。

　ミレイナいわく、あれはモンスター避けのために銀細工であるらしい。街に群がろうとする障害を戦わずして退け、それでも近寄らんとする不届き者には鉄壁でもって迎え撃つ。

　あの目を奪われる白き輝きこそが、グローラ王国の要にしてランドマーク。

　気づけば口を開けて惚けていた俺に、ミレイナが八重歯を覗かせ笑ってみせた。

「そう、これがグローラ王国が誇る白銀城塞――。

　ようこそ、魔王ご一行さま。大勇《たいゆう》なる王都〝地上の月〟グローラへ！」

　　　＊

　〝地上の月〟グローラ。

　建国王は、かつて魔王を討ち滅ぼした勇者エウレア・グローラ一世。以後、生活の安住と来たるべき次代魔王復活に備えて対モンスターに特化した城塞都市を建築したという。

　……っと、俺に話してくれたのは自称女王さまのミレイナなわけだが。

「こんなデカイ国の王があれって、大丈夫か」

　門をくぐった馬車の荷台から顔を出して、俺は活気溢れる街並みを眺めながらつぶやいた。

　門番とのやりとりを終えたミレイナが、馬車の案内を兵士に任せて荷台に入ってくる。

　散らかった荷物をトランクにつめるゼノビアさんの手伝いを始めながら、ミレイナはおどけた調子で俺の軽口に答える。

「ネジローは失敬なことを言うにゃあ」

「申し訳ありません。家すらない王が失礼しました」

「辛辣！」

　的確に反論できないこと言ってきますね本当に！

「にゃはは、でも否定はしないけどねー。みんながよくやってくれるから、成り立ってるお国だよ。だからね、国を続けるためにも、ネジローには頼み事をしたわけ」

「う……っ」

　思い出してしまった。極力考えないようにしていたのだが。

「ねー、ネジロー。それで考えてくれたよね、結・婚♪」

　こちらに身を乗り出してきたミレイナの耳が、ぴこぴこっと小刻みに揺れた。挑発的に細められた瞳が、俺の目を真っ直ぐと見つめてくる。

「ううっ、それはそのぉ」

　後ずさる。ずさっ。

　追いかけられる。ずずいっ。

　ずさっ。

　ずずいっ。

　ずさっ……どすっ。あっ、背中が壁に。

「うふふー、魔王は逃がさないぞぉ～、がおー、食べちゃうぞー」

　ミレイナが両手をわきわきとさせてくる。子供の躯になった俺からしてみたら、本当に食べられてしまいそうな体格差だ。

「うぐぐぐぐ」

　答えに窮していると、それを助けてくれたのはゼノビアさんだった。ミレイナの肩に手を置くと、そっと押しとどめる。

「ミレイナさま、お戯れもそこまでに。そもそも、魔王さまはまだ子供、そういった話はまだお早いでしょう」

「そ、そうだそうだ！」

　子供扱いは癪だが、いまは全力で乗っかるぞ！

　ゼノビアさんは頷いて。

「まだ早いですよ、世継ぎを作るのは」

「世継ぎ！？」

　なんでそんな話になってんの！？

　俺のツッコミに、ゼノビアさんが素で首を傾げたらしかった。

「ミレイナさまの〝食べる〟とはそういう意味ではないのですか」

「違うだろ！」

「そうだよ？」

「そうなの！？」

　性的に狙われてたの！？

「魔王さまはまだ子供です、せめてもう少しご辛抱を」

「ありがとうゼノビアさん、本当に淫魔か判らない常識的判断をありがとう……」

「なにを勘違いしているか判りませんが、淫魔は見境のない人種ではありません。いいですか、性行為は聖行為です」

「それヤケに推すね？」

　それそんな大事？

「さて、冗談はさておいて。ネジロー、王城についたら会って欲しい子がいるんだ」

「それはいいけど……って、結婚の話はいいのか？」

「それをするためにだよ」

　ミレイナの目は相変わらず細められていた。……あれ？　どういうこと？

「ネジローにはね、〝わたし〟に会って貰いたいんだ。あたしの妹にして、ネジローの結婚相手――

　――アーリヤ・グローラにね」

　　　＊

「たっだいまーっ、アーリヤ！　そういうわけでお婿さんを連れ帰ってきたよ！」

　次の瞬間。

　ミレイナの躯が玉座の間の空を舞っていた。

　下手人は、部屋の中央。

　鋼鉄の籠手に包まれた拳を突き出し、その躯を我慢ならないとばかりに震わせていた。

　編み込まれた紫の頭髪が美しい少女だ。

　年相応に愛らしい顔つきとは裏腹に、その体は文字通り鋼鉄の鎧に覆われている。背中には豪奢な紅いマントを羽織っていて、いまそれは玉座からあそこまで踏み込んだために大きくはためいていた。

　そして、ゆっくりと息を吸い込んで、力の限り叫んだ。

「こンの……おバカ姉上さまあああああっ！！！」

　妙に上品な罵倒が、玉座の間に響き渡った。

　べしゃっ、と壁に当たったミレイナが床に落下する。べたーん。

　俺は一連の出来事にぽかんとしていた。

　え、あれ、どういうこと？

　俺とゼノビアさんは、ミレイナに言われるがままに王城に訪れていたのである。ライムとゴン太は外に止めた馬車に待機させて、だ。

　なにか話したい用がある……とのことでここまでやってきたわけであるが、玉座の間に入場して最初に見たものが、天高く舞うミレイナの姿であった。

　え、これはどうしたら……と困惑していたら、当のミレイナが顎をさすりながら身を起こす。

「あいたたた。もーっ、ひさしぶりの再会なのに酷いにゃー。死んじゃうかと思ったぞー」

「嘘をおっしゃい、小賢しいシーフスキルで受け身をとっておいて白々しい！」

　紫の髪の少女……アーリヤ？　は肩を怒らせていた。並々ならぬ剣幕だ。ヘタに触れると俺までミレイナの二の舞だぞ。

「それより、婿とはなんですか。婿とは！　しかもこのような幼気《いたいけ》な子供を連れてきて……。

　ああ、ごめんなさいね、坊や。恐ろしいお姉さんに脅されて怖かったでしょう？」

　アーリヤが膝をついて、俺の両肩に手を置いた。

　こちらの目を、青い瞳が覗き込んでくる。乱反射を繰り返す万華鏡のような、吸い込まれるように綺麗なスカイブルーで、それが間近にあるものだから身がこわばった。

　そして、その目は今、哀れみの目になっていた。しかも、目の端にも涙が浮かんでる……。

「もう大丈夫ですからね、わたしが責任を持ってそなたを家に帰しますから」

　ミレイナが足取りも軽く戻ってくる。

「いや、その子の帰る家はないんだにゃ～、これが」

「家なき子を拾ってきたのですか、相変わらず用意周到な！　わたしを弄ぶためにそこまでするとは、控えめに言ってド外道ですわね……」

　うん、ミレイナはいったいこの子になにしてきたの？　信頼感ゼロなんだけど？

　と、俺の躯が宙に浮いた。背中から抱き上げられたのだ。

　頭だけで振り返ると、腕の主はゼノビアさんだった。

「注意なさってください、魔王さま。その方、勇者ですよ」

　勇者？　……あっ、もしかしてそういうジョブがあるの！？

　というか、そうだ。アーリヤは俺を殺そうとしていた人のはず……あれ、そもそもミレイナがアーリヤではなかったのか？

　ゼノビアさんの発言に首を捻る俺と同様、アーリヤもまた目を丸くしていた。

「……は、魔王？」

　ミレイナがうんうん、と頷いてしたり顔で答える。

「そうだにゃー、その子は今代の魔王ネジロー！　そして、アーリヤの未来の旦那さまというわけだにゃ～」

「そうですか、ところで姉上さま」

「なあに？」

「とりあえず死ね」

　ミレイナの躯が宙を舞った（Take2）。

「魔王、これが、魔王……？」

　吹き飛ぶ猫娘を無視して、アーリヤが厳しい目で俺を見下ろしていた。これが本当の刺すような視線というやつか、見られているだけで居たたまれない気持ちになってくる。

「それが事実というなら、殺すしかありませんわね」

　腰に差していた長剣に手をかけると、躊躇なく引き抜いてきた！

「魔王さま、おさがりください」

　ゼノビアさんが俺を背後に押しのけて、間に割って入る。

「へ？　いやいや待って、ちょっと待って、話せばわかる！」

　多分！

　だからもう少しだけ待って！

　しかし推定魔王の言葉を聞く女王さまではなかった。

　アーリヤは、長剣の切っ先をこちらに突きつけ、そのまま頭のところまで持ち上げると。

「お覚悟！」

　ミレイナを殴り飛ばしたときと同じような高速の踏み込みとともに、

「……かふっ」

　思い切り吐血して倒れた。

「へっ？」

　アーリヤは石畳の上に俯せになって痙攣している。

　じわじわと床に広がっていく血溜まり。

　静寂。

　俺は首がギリギリと音を立てるのを感じながら、ゼノビアさんを仰ぎ見た。

「あ、あのぉ……ゼノビアさん、その、なんというか手心というか……」

　なにも、俺に見えないくらいの速度で殴ることはないといいますか。

　しかし、ゼノビアさんは釈然としない表情をしていた。

「いえ、私はなにも――」

「アーリヤさまに危害をくわえた不届き者だ！　引っ捕らえろ！！」

　周囲の臣下たちが騒ぎ始め、あっと言う間に衛兵たちが玉座の間になだれ込んでくる。

「えっ、ちょっ、待って！」俺は慌てて。「ミレイナー！　誤解、誤解といて！」

　そうそう、なんかよく判らんがミレイナなら！　ミレイナならなんとかしてくれる！

　俺は救いを求めてそちらを見ると、あいつは片手で合掌して。

「ごめんね？」

「なんで！？」

　助けてくれないの！？

「捕まえろーっ！」

　俺とゼノビアさんは、衛兵たちになすすべなく捕まったのだった。