第26話：ある者たちの断章
暗黒だ。
果ての判らぬ暗闇である。深淵である。だが、辛うじて、そこが室内であることだけはわかった。
火の灯った燭台があった。部屋の中央にあって、石畳とひとつの机を闇の中に浮かび上がらせている。
女がひとり、そこにいた。
艶やかな黒い髪が、床の上に広がっている。闇の延長のような黒髪を床から辿っていくと、白い横顔にたどり着く。いま燭台で燃えている蝋を固めれば、そんな生気のない白になったことだろう。
彼女の細指には、チェスのコマがあった。寸胴の躯に丸い頭を乗せた、黒のポーンだ。
コマを弄ぶ手、その爪は鏡面と思うほど丁寧に磨き込まれ、燭台の明かりを照り返している。まるで、血が纏わり付いているようであった。
机の上の盤面を、頬杖をついて眺める女がため息をついた。
「このゲームにも飽きたわ。だって、殺すか殺されるかだけなんだもの。この世界と同じよ、ひどいわ」
闇が震えた。
「おやまあ、慈悲深いねぇ。〈浸食令嬢〉アシッド・マリーともあろう者が」
その声の主の姿はどこにもなかったが、アシッド・マリーと呼ばれた女は眉根ひとつ動かさない。
「どうでもいいって意味よ」
「そんなことだと思った」
闇の声はおどけた声で、肩をすくめている様子が伝わってくるようだった。
アシッドは手の中でポーンを弄ぶ。人差し指と親指でポーンの頭をつまみ上げて、ゆっくりと輪郭をなで回す。
「第一、敵だから殺すなんて野蛮よ。あなただって、そう思うでしょう。闇の人？」
「さあ、吾に敵がいたことはないので、なんとも。それより、そんなキミに耳よりの情報があるんだ。聞きたい？」
闇からの問いかけに、ようやくアシッドがチェス駒から虚空へと視線を移した。
「あら、それは本当？ ちょうど退屈していたところだし、ええ。
なにも言わずに帰ってちょうだい」
「聞いてよ。暇なんだろう」
姿は見えなくとも、声の主が落胆しているのは明白な声音だった。
それにもやはり、アシッドは表情ひとつ変えることはない。
「だからよ。向こう数ヶ月はどんな頼まれ事だったか想像して楽しむから、わたしの機嫌が良いうちに帰ってくれない？」
アシッドがふざけて言っているのではないことは、彼女がポーンに視線を戻したことで簡単に判った。既に闇の声に関心は無かったのだ。
だから、闇の声は了承もなく言った。
「また魔王が生まれたってさ」
沈黙。
アシッドの目が、闇に向いた。
その言葉は、彼女の意識を引くに値する情報を告げたのだ。
薔薇のように鮮烈な紅を引いた唇が、震えた。
「――わたしは、黙れと言ったのよ」
瞬間、アシッドが燭台を蹴り倒した。
倒れた燭台の火が、絨毯に燃え広がった。火の魔の手が瞬く間に燃え広がり、闇夜を炎の舌でなめ回していく。
轟々と弾ける炎の咆吼。
炎上する闇の中で、道化じみた声がわざとらしく驚いた。
「おっと、これは怖い。殺される前に退散しなきゃ。じゃあね、〈浸食令嬢〉アシッド・マリー。また楽しく行こうじゃないか。その日を楽しみにまってるよ」
闇から、人の気配が消えた。既に闇はなく、あとには煌々と燃える紅蓮の猛火だけが遺された。
アシッドの目は、炎を見つめている。いや、眼球には炎が映っているが、その目は遠いどこかを夢見ている。
白い頬には赤みが差し、目はどこか蕩けている。酸に解かされた鉄のように、視線は熱気を孕んでいる。
「そう、そうなの、そうなのね。また、お祭りの季節がやってきたのね。うれしい、ああ、そうだ。お出迎えの準備をしなくちゃ……」
女がその手に握ったポーンを、握りつぶした。
どろり。指の合間から、黒い泥が滴り落ちた。
泥が盤面に降り注ぎ、白いコマを漆黒に汚染していく。
泥がテーブルに流れ落ちると、肉の焼けるような音がした。
ぎぃ……ぎぃ……。
どこからか、蟲のような鳴き声がした。躯を半ば潰された、蟲の悲鳴のような声だ。
アシッドが、テーブルを見下ろした。
「テーブルが喋っちゃダメでしょう？」
感情もなく言い放つと、アシッドはテーブルが地面についた掌を、ヒールで貫いた。
ぎぃぃぃ！ という悲鳴。枯れ果てた声帯からは、やはり人語ならざる奇声しか上がらない。
そのテーブルは、地面に四肢をついた男だった。牛の角を生やした体格の良い男は、掌をかかとで踏み抜かれても、その姿勢をまったく崩すことはなく、悲鳴を上げ続けていた。
アシッドは、椅子に深く寄りかかりながら、火にあおられだした自分の家具たちから目を離す。いつの間にか部屋の各所からは悲鳴の大合唱が起こっていたが、もはやどうでもいいことだった。
指で自身の髪を絡め取って、その水に濡れたように黒い長髪で口元を隠した。
髪の下には、艶然とした微笑み。
「ああ、魔王さま。
今生もまた、お慕い申し上げております」
業火の中で告げられる愛を、彼はまだ知らない。
