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◇８

　どうすれば、この男の凶行は止まるのか。

　抱いた問いが、ぐるぐると巡る。

　言葉は通じるのに、会話ができない。

　価値観や道徳……それ以前の〝どこか〟で、彼とは決定的に違えているのだ。

　だからこそ、止めるには————否。

　止めるって、なんだ？

　たとえばそれは、アレが動かなくなることか？

　杖を奪えば、手足を縛れば、口を塞げばいいのか？

「…………」

　でも、それなら、

　動かなくさせればいいなら、

　答えは……とても簡単だ。

　寧音の名前を出された瞬間から芽生えた、ある種の〝冴えた〟感覚は、いつのまにか、安堵にも似たものに変わっていた。

　顔を上げる。

「お前を——」

　〝殺す〟。

　〝生きていない〟状態にする。

　決断した途端に、すとん、と何かが窪みにはまったような気がした。

「〈染み込め〉」

　命じる。

　対象は、壁に張り付き続けているわたしの血。

　切り裂くことが叶わず、無駄に撒き散らしただけと思われたが……まだ、力は残っていた。

「何を——」

　斐上が眉を顰めた。

　直後、わたしの目論みは表出する。

「〈広がれ〉」

　みしり、と。

　硬いはずの壁の奥で、軋む音がした。

　亀裂が走る。

　一本、二本——まるで、蜘蛛の巣のように。

　いつの間にか、二人を隔てる壁は……赤く染まっていた。

　どうやっても壊すことのできなかった絶対的なものに、初めて能力が干渉した。

　斐上のデザイアが何をする力なのかは、未だ掴めていない。

　この壁がどういう原理なのかも、正確に把握できていない。

　しかし、事実としてわかっているのは……互いの〝声〟が聞こえるということ。

　声は、空気の震えだ。

　それが通り抜けられるということは、この壁には、空気が抜ける〝隙間〟があるはずだ。

　否。

　そのように〝解釈〟した。

　これは術によって〝空気を押し固めたもの〟であり、完全に塞がったものではない……と、定義して、その隙間に血を巡らせることにしたのだ。

　心術は、思い込む力。

　葵さんとの戦いを経て、学んだことだった。

「〈砕けろ〉」

　次の瞬間。

　赤の景色は、内側から膨れ上がり、弾け飛んだ。砕けた破片が、竜巻のように散って、掻き消える。

　斐上の牙城を……崩した。

「器の言霊でさえ、魔術を壊すか……！」斐上が苦々しく言う。「既にそこまで馴染んでいるとはな、お前は随分とアレに気に入られた——」「〈研げ〉……っ！」

　手元に残った僅かな血を刃に変え——果物ナイフ程度のサイズだが——斐上に飛びかかる。

「——ッ！」

　わたしの赤と、わたしではない赤が散る。

　散った赤が、わたしの右手を、少し塗る。

　当たった。

　切った。

　抉った。

　まだ、足りない。

　致命傷には、至っていない。

　届かせるには、あと、ひと押し。

　心臓が高鳴った、気がした。

「〈二度と還らぬ砂の城(リグレット)〉————」

　手負いとなって尚、斐上は唱える。

　ガコン、と頭上で音が鳴った。

　網棚だ。

　列車に備え付けられている、金属の荷物置き場。それが水飴のように、ぐにゃりと歪み、垂れ落ちる。流れたそれは、わたしの右手首、腕、肩に絡みつき、即座に〝硬さ〟を取り、拘束した。

　……動けない。

　振り上げた腕が、捻じ曲がった金属の檻に、縫い留められている。

「は——」

　またしても、不可解な現象。

　ひとつのデザイアで、様々なものに干渉できる能力。たしかに、強力だと認めるしかない。

「……だとしても」

　それが、なんだっていうんだ。

　動けない程度で、動かないとでも思ったのか。

　身体を封じたとしても、届くものはある。

　心臓が再び鳴った。

　今度は正確に、感じられた。

　借り物の、花の巫女の力が、わたしの中で呼応する。

　——言ってしまえ。

　——そうでなければ、あれを。

　一番強くて、一番昏い言葉が、湧き上がる。

「〈死ね〉————」

　唇が象り、言葉が紡がれる。

　寸前、【誰か】が止めたような気がしたが、どうでもいいと突っぱねた。

　そして————。

　倒れたのは、わたしだった。

「……——ぁ」

　口から、血が溢れた。

　咳でも、傷でもない。

　身体の芯から押し出された、どす黒い塊。

　膝が、折れる。

　いや——折れることすら、できない。

　捻じ曲がった金属の檻が、崩れ落ちることさえ許さず、わたしを縫い留めている。

　指の一本すら、動かせなかった。

　……治らない。

　切り傷も、打撲も、撃たれた穴さえ、一瞬で塞いできたこの身体が——この〝何か〟を、治そうとしない。

「なん——で」

　見上げる。

　斐上は生きていた。

　腕から血を滴らせながら、檻に掴まれ、項垂れるわたしを見下ろしていた。

「人を呪わば穴二つ、か」斐上の冷めた目がわたしを刺す。「その〝言葉〟は、お前の手には余ったらしい」

　そう言うと、斐上は杖を持ったまま、わたしに背を向けた。

　顔は見えない。ただ、杖を上げる姿だけが見える。

　その先端は、対峙しているわたしに向いていない。

　そして——乗客にも向いていない。

　意味を測りかねていたのも束の間、射線上にあるものが〝どこなのか〟を察した瞬間。わたしは激しく抵抗した。

　——嘘だ。

　——そんな、恐ろしいことが。

「やめ……！」

　声が、出ない。

　喉に絡んだ血の塊が、言葉を押し潰す。

　杖の先に、白い光が凝っていく。

　そうして、魔力の塊は——〝運転席〟に向かって放たれた。

　それは座席を、壁を、扉を——いくつもの隔たりを、まるで無いもののように貫いて、列車の先頭へと吸い込まれていった。

　遠くで、何かが弾ける音が、ひとつ。

　それきり、何も聞こえなくなった。

　列車は、止まらなかった。

　減速も、しない。

　運転士を失った特別快速は、何事もなかったように、ただ前へ、前へと走り続けている。

　制御を失ったからか、心なしか速まっている気すらする。

　窓の外を、灯りが高速で流れていく。

　近づいてくるのは、次の駅の灯りだ。

　ホームが見える。

　この列車は止まれない。

　このままじゃ、そこにいる人たちは。

　——動け。

　止まれ。

　——動いて。

　止まって。

　お願いだから——！

『——速報です』

『今日午後三時過ぎ、縹丘線(はなだおかせん)を走行していた特別快速の電車が、停車駅である鴇谷駅(ときやえき)のホームに高速で進入したまま脱線し、複数の車両が横転する大きな事故がありました』

『警察と消防によりますと、これまでに、乗客やホームにいた利用客あわせて十四人の死亡が確認されたほか、少なくとも百人以上が病院へ搬送されています。横転した車両の中には、今も多くの人が取り残されているとみられ、死傷者の数は、さらに増えるおそれがあります』

『電車を運転していた運転士とは、連絡が取れていません。当時、なぜ駅の手前で減速しなかったのか——ブレーキが正常に作動しなかった可能性も含めて、警察などが原因を調べています』

『繰り返します。今日午後三時過ぎ——』