機動機人 7話 急転そして終焉
拓麻は電磁砲を命中させた敵機に取り付き電磁砲を奪うと蹴り飛ばして間を開けた。
空戦で敵機に取り付き電磁砲を奪いその後に敵機を蹴るという行動を普通のパイロットでは思いつかないしそんな行動を機動機人が実行できることを知らない。
拓麻は20年間のパイロット人生でその必要があり自らその一連の行動をプログラム化して組み込んでいた。相手からは何でそんな行動を取れるんたと思われる行動も拓麻にとっては当たり前の行動だった。
電磁砲は連続で弾を撃ち続けることができない。
砲身が熱を持ち機能しなくなってしまう。だから敵機の電磁砲を奪い可能な限り撃ち続け機能しなくなったら別の電磁砲に持ち替える。
敵機に取り付く際の加減を間違えれば自機のセンサーに異常が出て戦闘が継続できなくなる可能性もあるが、拓麻は加減を間違えることはなかったし取り付く際に電磁砲で狙われるようなこともなかった。
3丁の電磁砲を使い捨て4丁目の電磁砲を奪った拓麻はモニターの映像と広域レーダーの映像を見た。見たがまだ数が多くて判断できない。会敵から10分が経とうとしていた。
「管制。敵味方の数を教えてください」
一呼吸置いても管制から応答がなかった。戦闘中に管制が応答しないのは珍しい。
「敵28機。味方12機です。すみません遅れました」
茜沢が慌てた様子で応答した。
「28と12ですね」
不意をつかれた拓麻は確認しながら声に出した。敵機11機の損失に対して味方は7機の損失だ。健闘していると言って良い。
拓麻は高速で近づいてきた敵機に電磁砲を撃って左方へ移動した。敵機は上方へ移動した後にさらに進路を変更した。
拓麻は電磁砲を撃ち牽制しながら速度を上げて距離を取ろうとするが敵機は電磁砲を避けつつ高速で移動して拓麻に取り付こうとする。
拓麻は不思議に思っていた。
第3世代にできる動きではない。機動ユニットに何か手を入れているのだろう。一番簡単なのは複数搭載することだ。コンピューターが機体を制御できていない様子がうかがえるのでおそらくはその考えで正しいのだろう。パイロットはよくあの機体動作についてきている。
そんな中7機の損失で済んでいるのは味方の奮闘によるところが大きい。しかし戦闘時間が10分を過ぎた今からは、そうは言っていられないだろう。
通信を気にかけていたから拓麻は味方がいつ戦闘不能になったかわかる。戦闘開始3分は誰からも通信は入らなかった。その後から戦闘不能の通信が入り始め、直前に3機が墜ちた。
あと10分で何機残るだろうか。
通常であれば増援が合流するか入れ替わるかが見込める時間だ。しかしこの戦闘では見込めない。再度頼んでみるかというところで戦域北部に位置している味方機から通信が入った。
「レーダーに未確認反応複数。あと第5世代が4機」
「管制」
「未確認反応は編成から敵補給部隊と思われます。第5世代は教導隊と確定……」
拓麻は広域レーダーの反応を見た。
教導隊が来るとすれば北東からと思っていたが北北西から敵補給部隊と判断された部隊のすぐ隣に現れた。これでは拓麻たちの隙を突くのではなく単に敵増援の形だ。数で有利な敵部隊にこれは不自然に思えた。
最初に通信を入れた味方機が続けた。
「第5世代……あ、教導隊は敵補給部隊と交戦の模様」
この通信で拓麻は確信した。
「管制。『黒の作戦』が発動しているのか？」
「……は」
拓麻は噂でしか聞いたことのない「黒の作成」を口にしたが、茜沢はその単語さえ聞き覚えがなかった。
「その通りです。湯澤さん。最適な戦術指示をお願いします」
茜沢の通信は別の通信に割り込まれた。
拓麻は再度広域レーダーを見た。今はまだ教導隊の4機だがすぐにも味方の大部隊が現れるはずだ。残存の敵部隊を補給部隊諸共すぐに壊滅させるほどの大部隊が。
「1番機から作戦中各機へ連絡。戦域を少し南東へ移動する。それと残り作戦時間を変更する。残り5分。残弾撃ち尽くせ。敵部隊に混乱が見られるだろうが油断しないように。5分後に指示を出す」
拓麻はそう言って通信を終わった。教導隊の4機が味方識別に変わったことに誰からも指摘がないがその余裕がないのだろう。補給部隊が攻撃されて戦域の北方では敵に混乱が見えるが全体ではまだ押されている状況だった。
拓麻自身も敵の1機から執拗に取り付かれようとしている。
電磁砲を連射し砲身の空冷を兼ねて移動する。重力を利用しながら高度は少しずつ下げていった。中北基地から10km圏内に入った。
光線が戦域を貫く。
拓麻に取り付こうとしていた敵機は不意をつかれて機体の動きが鈍ったが拓麻はその機会を逃さなかった。
電磁砲を7発撃ったときにコンソールに弾切れの表示が出た。7発のうち5発が敵機に命中した。
敵機は機体制御が出来なくなったのか落下していく。拓麻は最後まで見ずに広域レーダーに視線を移した。
来た。
最後の通信からちょうど5分。戦域の北西部に多数の点が表示された。緑色の点だ。
「『文月チ』1番機から作戦中各機に連絡。敵機をかわして中北基地へ帰投する。近くの味方機3機ずつ合流するよう戦術指揮しているからコンピューターに従い撤収。よくやってくれた。最後まで油断しないでくれ」
「あの」
1番機に近い位置にいた亜麻音が言った。
「北西部の部隊は味方ですか？」
「そうだよ。基地で説明する」
拓麻は答えつつ広域レーダーの緑点を数える。30以上はあったが動いているので正確に数えづらい。
コンソールを見ても北西部部隊の情報は出ていない。管制の茜沢も知らないだろう。
「黒の作戦」の一部か。
「管制。中北基地の誘導をお願いします」
丸投げだ。
拓麻は疲れていた。戦闘時間は15分強で短いくらいだが勝てない戦いで被害を抑えつつどう戦いを収めるか悩みながらの戦いだった。取り付こうとしていた敵機のパイロットは優秀で拓麻を苦しめたし、そうしたらここにきて『黒の作戦』に振り回された。
戦域を駆け回ったため機動石の稼働率が88%に達していて速度が出ない向きがある。
拓麻は緊急着地の信号を出しいち早く中北基地の広場へ着地した。
『文月チ』参加機体は10機となっていた。会敵後10分の時点からさらに2機落とされた。小破か3機。中破が5機。大破が1機。落とされた9機のパイロットは全員生存が確認されている。
「お疲れさま」
中北基地のラウンジに通されたパイロットたちは生還を喜び合った。その中に拓麻の姿がない。
何かあったのか。
勝ち目のない戦いといい『黒の作戦』といい亜麻音にはわからないことが多かった。周りも同様だろう。ラウンジでソファーに身を沈めたものの落ち着かない。
「『文月チ』2番機パイロットの亜麻音さん。管制に来てくれ」
基地指令と思われる人物から指名された亜麻音はびっくりして立ち上がった。
ラウンジの入り口にいた警備員に管制の場所を聞き亜麻音は管制に入った。管制に入るのは初めてだ。
正面上部のモニターに茜沢が映っている。茜沢は亜麻音に気づいて笑った。
「ごめんなさい亜麻音さん。『文月チ』の終了を伝えます。お疲れさまでした。3日後に中央への移動作戦が開始する予定だからそれまでゆっくり休んでね」
「は、はいっ！」
亜麻音は答えてから続けて口を開いた。
「湯澤さんは？」
「1番機のコックピットで寝てるよ」
茜沢は笑いながら通信を切った。管制内を見回すと拓麻に話しかけている人がいる。そのモニターに拓麻がシートに身を沈ませて寝ている様子が映っていた。
「移動プログラムがあるなら移動させましょうか？」
困り顔の管制に亜麻音が言った。
「助かります。あの場所にいられると何かあったときに着地指示が出せなくて。まだ北西では戦闘が続いてますし……」
亜麻音は試しに拓麻に話しかけてみたが起きる気配はなかった。
広場に出た亜麻音は1番機の足下に行きテンキー扉を開いた。携帯コンソールで『文月チ』の緊急コードを呼び出してそのとおりに12桁の数字を打ち込む。
コックピット扉が開き移動用のワイヤーが下がってくる。亜麻音はそのワイヤーをベルトに固定して吊り輪部分を握ってボタンを押した。ワイヤーが巻き取られコックピット扉内に誘導される。
「湯澤さん」
呼び掛けながら肩を揺らすと拓麻は目を開けた。
「亜麻音さんおはよう」
「おはようございます。ここ、邪魔だそうなので移動してくださいとのことです」
「ん、そうなの？」
拓麻がコンソールを見ると格納庫への移動プログラムが用意されている。左のスクリーンを見ると中北基地の管制が映っていた。
「1番機から管制へ連絡。格納庫へ移動します」
「お願いします」
「亜麻音さん掴まって」
拓麻は左手で亜麻音の腕を掴むと右手でコンソールのボタンを押した。1番機が向きを変え格納庫へ向けて歩き出す。
「わざわざ来てもらって悪いね」
「いえ……」
亜麻音は言葉を続けた。
「『黒の作戦』って何ですか？」
「私も噂でしか聞いたことがないんだけど、聞いたことない？ 囮捜査みたいなもので極一部以外には秘密に遂行される作戦のこと。今回教導隊の新人への攻撃から始まって今に至る敵国への大規模反攻作戦がそうなんだろうね。まったく」
拓麻は何気なく言った。何気ないと伝わるように言った。亜麻音たち新人は命の危機に晒されながら今まで来た。それがすべて味方の立てた作戦だ。実際最初の教導隊の攻撃で2人の新人が命を落とした。続く北基地までの追跡で1人が命を落とした。教導隊側にも3人の死者が出たはずだ。
それ以降死者は出ていないが紙一重のところだった。先ほどの黒国の大攻勢時に9機が落とされた。死者が出なかったのが奇跡だ。亜麻音も危ない場面があった。
それがすべて味方の作戦だったのだ。
「どこまで進めようとしているのかは終わってみないとわからないけど、黒国はかなりの打撃を受けたはずだ。39機。しかもかなりカスタマイズされた機体だった。現存する機動機人すべてかもしれない。そうなれば戦いは終わる」
むしろそれを目論んだのだろう。『黒の作戦』まで使って。
1番機は格納庫の所定の場所に着いていた。動力を切りシートから起きあがって亜麻音とともに昇降機に乗る。
「どういう顛末になるかまだわからないけど私たちの役目は終わった。上の報告を待とう」
拓麻は中北基地は不案内だった。亜麻音が半歩前を歩いてラウンジに案内した。
「みんな聞いてほしい」
シャワーを浴びてからラウンジに戻った拓麻は周囲を見回した。中北地区の南部でこの新人たちに混ざってから今まで長い間同じ作戦についてきた。落とされた9機のパイロットも3人が合流している。残りはまだ救護室で検査中だ。
「『文月チ』は作戦完了した。よく生き残ってくれた。ありがとう。
このあとは数日後に中央へ戻る作戦が実施されるはずだ。中北基地内の宿舎に人数分の部屋を用意してもらったからそこで待機。
このラウンジと食堂は好きに使ってよいとのことだ。何か質問ありますか」
「先ほどの戦闘はどうなったのですか？」
「わからない」
拓麻が即答すると新人たちはざわついた。
「『黒の作戦』は情報統制されていてごく限られた関係者以外には開示されない。巻き込まれた我々は限られた関係者ではないということだね」
「『黒の作戦』とは？」
「説明が難しいが極秘作戦のことだよ。明確な定義や説明はないと思う。……というか私も説明を受けたことはない。察してくれというやつだ」
拓麻はラウンジの一角にドリンクバーを見つけて珈琲をカップに入れた。先ほどまで少し睡眠をとったので眠くはない。この後数日何をして過ごそうか。拓麻はそんなことを考えていた。
